IOWA CITY, Iowa — Każdego dnia meczu na stadionie Carver-Hawkeye Arena czarno-złote koszulki niemal każdej koszykarki kobiet z Iowa są tak samo widoczne jak numer 22, który króluje w sportowym krajobrazie uczelni.
Firma produkująca koszulki ze Środkowego Zachodu, RayGun Mass, produkuje odzież specjalnie dla sportowców, ale nie dotyka to supergwiazdy Caitlin Clark — z wyjątkiem jej dowcipu „Cholera”, który w zeszłym sezonie sprawił, że się podniosła. Prawdopodobnie żadna uczelniana sportsmenka nie cieszy się większym zainteresowaniem w kraju niż Clark, której koszulki produkowane są w ramach kontraktu z Nike. RayGun sprzedaje resztę żeńskich koszykarek ze stanu Iowa, na czym zawodniczki również czerpią zyski, a sprzedaż wzrosła ponad wszelkie racjonalne oczekiwania.
„Współpracowaliśmy z innymi zespołami, które mają świetnych koszykarzy i ogólnie świetnych zawodników sportowych” – powiedział właściciel RayGun Mike Draper. „Ale nie ma tego samego poziomu charyzmy, która oczywiście nie jest wymagana, aby być dobrym w koszykówkę, ale myślę, że charyzma pomaga w sprzedaży towarów. …Koszykówka kobiet w Iowa to zdecydowanie nasz najlepszy projekt NIL ze wszystkich zespołów, z którymi pracowaliśmy”.
Kobiety, spotkajcie się chwilę. Biznes, poznaj produkt. Najlepiej rozstawiona kobieca drużyna koszykówki ze stanu Iowa to coś więcej niż tylko Clark, co zostało po raz kolejny udowodnione w zwycięstwie 91-65 z Holy Cross w sobotnim meczu pierwszej rundy turnieju NCAA. Clark zanotowała swój typowy wynik: 27 punktów, 10 asyst i osiem zbiórek, ale to jej koledzy z drużyny pomogli w zwycięstwie.
GŁĘBIEJ
Caitlin Clark prowadzi Iowa obok Świętego Krzyża
Kate Martin miała 15 punktów i 14 zbiórek. Addison O’Grady zdobył 14 punktów z ławki rezerwowych, zastępując chorą Hannah Stuelke. Gabbie Marshall trafiła do pierwszego kosza w meczu za trzy punkty, które omal nie zniszczyły dachu Carver-Hawkeye Arena. Sydney Affolter zdobył 9 punktów i siedem zbiórek, zastępując kontuzjowaną obrończynię Molly Davis, która ma nadzieję zagrać w poniedziałek.
Najgłośniejszą owację w sobotę wywołał rzut za trzy punkty Marshalla. Erupcja osiągnęła poziom 118 decybeli, co było drugim co do wielkości wydarzeniem w najnowszej historii Carver-Hawkeye. Jedynie uderzenie Clarka za trzy punkty w meczu z Indianą było odrobinę głośniejsze (119 decybeli).
Kiedy Marshall usłyszał o mierniku dźwięku, odpowiedziała: „Mówisz poważnie?” Nie jest to zaskakujące dla przeszywającej uszy salwy tłumu; Sama Marshall jest jedną z ulubienic fanów i produkuje niektóre z najpopularniejszych T-shirtów RayGun. Na arenie powitała ją najnowsza, zatytułowana „Gabbie March-all”.
„Fajnie jest widzieć koszulki, które ludzie noszą” – powiedział Marshall. „Myślę, że dziś wieczorem w pierwszym rzędzie były (były) cztery panie, które miały wszystkie pasujące koszulki z tym motywem”.
Przed zeszłorocznym meczem drugiej rundy turnieju NCAA z Gruzją trenerka Bulldogs Katie Abrahamson-Henderson nie pamiętała imienia Marshalla i nazywała ją „Ładnymi oczami”. RayGun natychmiast skontaktował się z Marshallem i wyciągnął koszulkę z napisem „Ładne oczy. Obrońca. Snajper.”
„Gabbie ma w sobie coś tajemniczego” – powiedział Draper. „Natychmiast wysłaliśmy do niej wiadomość, a ona podpisała się pod hasłem i grafiką. Myślę, że daliśmy jej trzy opcje.
Na pierwszej koszuli Marshalla widniał napis „Grit Like Gabbie”. Ostatnia z nich odnosiła się do tego, jak wielu spikerów BTN nazywało ją „Marszową” podczas turnieju Wielkiej Dziesiątki ze względu na jej biegłość w momentach pod koniec sezonu. W zeszłym sezonie w ostatnich 11 meczach odbiła 32 z 64 rzutów za trzy punkty. W tym sezonie Marshall wbiła 19 z 39 rzutów za trzy punkty w ostatnich sześciu meczach, w tym w trzech przeciwko Holy Cross. W zeszłym sezonie w zwycięstwie nad Gruzją w drugiej rundzie zdobyła pięć trójek.
„Kiedy Gabbie uderza, sprawia nam to naprawdę frajdę, a kiedy widzimy, jak któraś przechodzi przez siatkę i był to jej pierwszy strzał i nasze pierwsze punkty, wtedy ta radość jest zaraźliwa” – powiedział Martin. „Naprawdę miło było to zobaczyć u Gabbie i – w ogóle Gabbie March – było to dla niej świetną zabawą. Uwielbiałem patrzeć, jak oddaje kilka strzałów, kontynuując turniej Wielkiej Dziesiątki.
Koszulki upamiętniające kobiece koszykówki Hawkeyes stały się popularnymi sprzedawcami w Iowa City. (Scott Dochterman / Sportowiec)
Koszule Martin są tak samo powiązane z jej osobowością, jak każda inna oferta RayGun: „Kaptain Kate”. „Pieniądze Martin”. „Kate Martin, Klej”. Nikt w drużynie nie jest tak szanowany jak Martin, a ona jest jedynym kapitanem drużyny. Jej przywództwo emanuje determinacją.
„Częścią naszej kultury jest to, że każda osoba w tym zespole ma znaczenie” – powiedział Martin. „Wiemy, że nie można zdobyć mistrzostwa tylko z jednym zawodnikiem. To po prostu nie tak działa. Zatem wszyscy na parkiecie muszą stanowić zagrożenie i umieć odbijać strzały, zatrzymywać się, przeżywać ważne momenty czy cokolwiek to jest, po prostu wnosząc swój wkład w każdy możliwy sposób. To po prostu bardzo ważne.”
Zdolność Affoltera do gry na dowolnej pozycji z dużą wytrzymałością zapewniła akronim NSFW „Sydney AFfolter”. Wchodząc głównie z ławki rezerwowych, Affolter stała się zawodnikiem typu plug-and-play, a Bluder i jej koledzy z drużyny mocno promowali ją, aby zdobyć szóstą nagrodę gracza roku w lidze. Affolter, junior, w tym sezonie notował średnio 7,7 punktu i 6,6 zbiórek na mecz oraz łącznie zdobył 41 punktów w trzech meczach turniejowych Wielkiej Dziesiątki.
„Nie dostaniesz nawet szóstego gracza roku – wiesz, co o tym myślę; Myślę, że na to zasłużyła – na bycie w drużynie biorącej udział we wszystkich turniejach” – powiedziała trenerka stanu Iowa Lisa Bluder.
Davis stał się tak samo ulubieńcem fanów, jak Marshall i Clark. Nosi tę samą opaskę, co w szkole średniej i została ona kilkakrotnie zszyta przez jej ojca. Zaowocowało to powstaniem kilku najbardziej kreatywnych koszulek RayGun: „Good Golly, Miss Molly”, „The Headband” i „Heart. Gwar. Opaska.”
Po znakomitej trzyletniej karierze w Central Michigan Davis przeniósł się do Iowa w zeszłym sezonie i zgromadził 1765 punktów w karierze. W Iowa służy wraz z Clarkiem jako rozgrywający i rozegrała w tym sezonie 27 meczów.
W finale sezonu zasadniczego przeciwko Ohio State Davis niezdarnie upadła na prawe kolano i została podniesiona z podłogi. Wśród fanów Iowa zapanowała ulga, gdy dowiedzieli się, że nie było to groźne naderwanie więzadła krzyżowego przedniego, ale ostatnie trzy tygodnie spędziła na odpoczynku i rehabilitacji kolana. Podczas ceremonii z okazji dnia ostatniej klasy Davis wjechała na parkiet na wózku inwalidzkim i otrzymała owację na stojąco.
Iowa kocha Molly D 🫶 pic.twitter.com/SoHy9GzIZf
— Bri Lewerke (@brilewerke) 15 marca 2024 r
„Kiedy ją stamtąd wynoszono, skandowano „Mo-lly, Mo-lly” i niemal łzy napływały do oczu” – powiedział Bluder. „W całym kraju wszyscy wiedzą o Caitlin. Myślę jednak, że nasi fani Hawkeye szanują wszystkich graczy w naszej drużynie. To sprawia, że czuję się tak dobrze, że doceniają ich za to, co robią i wnoszą wkład”.
Stuelke z roku na rok rozwija się najbardziej. W zeszłym sezonie jako studentka pierwszego roku Stuelke zatrudniła weteranów Monikę Czinano i McKennę Warnock, ale teraz przyjęła na siebie własną rolę.
Jako główny filar stanu Iowa w ataku składającym się z czterech obrońców, Stuelke notował średnio 14,1 punktu i 6,6 zbiórek na mecz.
W meczu przeciwko Penn State Stuelke zdobył 47 punktów, ustanawiając ówczesny rekord Carver-Hawkeye Arena. W mistrzostwach turnieju Big Ten zgromadziła 25 punktów. Pewny siebie, ale nieśmiały Stuelke zasłużył na jedne z najbardziej chwytliwych sloganów RayGun: „Szczęśliwy jak Hannah”. „Stuelke Gładki”. „W porządku, przestań. Czas na Hannę!”
„Jestem naprawdę szybki i wysportowany” – powiedział Stuelke. „Dlatego staram się wykorzystać to najlepiej, jak potrafię”.
Chociaż żaden gracz nie może dorównać jej poziomem umiejętności, Clark skorzystała na pomocy swoich kolegów z drużyny. A w drużynie z alfą taką jak Clark „innym” graczom Iowa łatwo byłoby poczuć się przyćmionym. Zamiast tego są kochani. W Iowa City, u szczytu swojej atrakcyjności rynkowej, ci uzupełniający się gracze łącznie są wykonawcami w prime time, zarówno na parkiecie, jak i poza półkami.
„Oczywiście nie sądziłem, że sprzedaż ta przewyższy sprzedaż piłki nożnej” – powiedział Draper. „Koszykówka w stanie Iowa jest teraz na zupełnie innym poziomie, który trudno określić ilościowo”.
„Oczywiście Caitlin jest niesamowita” – stwierdziła Bluder. „Ale kiedy oni (fani) dostrzegają, że wszyscy inni też robią te wspaniałe rzeczy, jest to satysfakcjonujące”.
(Zdjęcia Kate Martin, Molly Davis i Gabbie Marshall: Matthew Holst / Getty Images, David Berding / Getty Images, Keith Gillett / Icon Sportswire za pośrednictwem Getty Images)
