MESA, Arizona – Chicago Cubs prowadzą zaawansowane dyskusje na temat otwarcia sezonu 2025 w Japonii, źródła potwierdziły w niedzielę, chociaż działacze zespołu byli zaskoczeni wzmianką w USA dziś że Cubs i Los Angeles Dodgers zostali „prywatnie poinformowani”, że zostali wybrani do tego międzynarodowego pokazu.
„Czy to na pewno?” – powiedział menadżer Cubs Craig Counsell. „Nie jestem w kręgu prywatnym”.
„Czy to potwierdzone?” Miotacz Cubs Shota Imanaga powiedział przez tłumacza. „To byłby zaszczyt”.
Pomysł ten ma na tyle rozmachu, że wydaje się wysoce prawdopodobny. Cubs i Dodgers to kultowe marki, w których występują wybitni japońscy gracze. Shohei Ohtani byłby headlinerem w Tokio, zakładając, że wyjdzie bez szwanku ze skandalu hazardowego. Jednak w dniu otwarcia w 2025 r. miotacz Dodgers Yoshinobu Yamamoto rozpocznie drugi sezon swojego 12-letniego kontraktu wartego 325 milionów dolarów. Cubs wierzą, że wraz z Imanagą i Seiyą Suzuki będą wieloletnimi pretendentami po sezonie i głównymi graczami następnej fali japońskich talentów.
„Słyszałem pogłoski” – powiedział menedżer Dodgers Dave Roberts. „Mam nadzieję, że zostaniemy uwzględnieni. Wiem, że nic nie jest jeszcze przesądzone, ale oczywiście miałoby to duży sens.
Podczas wiosennych treningów emocje są ważniejsze niż statystyki, a personel Cubs zachwyca się Imanagą i Suzuki, którzy powinni skorzystać na obecności kolejnej znanej twarzy. Przejdź się po kompleksie treningowym Sloan Park, a zobaczysz Imanagę rzucającą piłkę nożną z innym miotaczem. Imanaga rozmawia z trzecim bazowym Christopherem Morelem, który dorastał na Dominikanie. Jest taka Imanaga, która mówi „na zdrowie” po angielsku, gdy amerykański reporter kicha.
Adbert Alzolay (z lewej) rozmawia z Shotą Imanagą podczas wiosennego treningu. (Rick Scuteri / USA Today)
„Powiedzieliśmy Seiyi” – powiedział miotacz Cubs Jordan Wicks. „Pomyśleliśmy: «On cię zabije w kategorii anglojęzycznej». Seiya tylko się śmieje.
Wydaje się, że Suzuki, który w drugiej połowie poprzedniego sezonu osiągnął wynik 0,938 OPS, jest o krok od kolejnego przełomu w ofensywie. To był pierwszy „normalny” wiosenny trening Suzuki, który podpisał pięcioletni kontrakt wart 85 milionów dolarów po zakończeniu lokautu Major League Baseball w 2022 roku i opuścił zeszłoroczny World Baseball Classic z powodu skośnej kontuzji. Nawet mając Cody’ego Bellingera w składzie, Cubs nie byliby zaskoczeni, gdyby Suzuki okazał się ich najlepszym pałkarzem w tym roku. Dla Suzuki okres przejściowy dobiegł końca.
Zdając sobie sprawę, że te zmiany nie będą łatwe, Imanaga unikał trzymania się tłumacza i szukał chwil na samotną komunikację z kolegami z drużyny i trenerami. Te gesty nie pozostały niezauważone. Jak powiedział miotacz Cubs Jameson Taillon: „Wkłada naprawdę poważny wysiłek, aby poznać chłopaków i zrozumieć, jak wszystko tutaj działa”.
Jako organizacja Cubs mają również lepsze zrozumienie i lepsze zasoby po pracy z Suzuki przez dwa sezony. Ta perspektywa stała się częścią oferty rekrutacyjnej, gdy Cubs podpisali czteroletni kontrakt z Imanagą wart 53 miliony dolarów. Po wejściu w rytm wiosennych treningów i zanurzeniu się w klubie, to nowe środowisko wydaje się znajome.
„Teraz mogę skupić się na baseballu” – powiedziała Imanaga przez tłumacza. „Jestem bardzo podekscytowany rozpoczęciem sezonu. Przeżywam wzloty i upadki, ale moi koledzy z drużyny są wspaniali. Wiem, że będą mnie wspierać.”
Imanaga ustawia się w kolejce, aby rozpocząć mecz otwierający Wrigley Field 1 kwietnia. Adwokat odniósł się do wstępnej konferencji prasowej Imanagi – podczas której miotacz perfekcyjnie przedstawił słowa „Go Cubs Go” – jako zapowiedź osobowości, która będzie prezentowana. Trener pitchingu Cubs, Tommy Hottovy, zwrócił się już do Yu Darvisha z prośbą o opinię eksperta na temat sposobu radzenia sobie z przejściem Imanagi i otrzymał następującą odpowiedź: „Niech Shota będzie Shota”.
„Jest ciekawy” – powiedział Counsell. „Czasami trzeba być ostrożnym z informacjami. To może cię sparaliżować, prawda? Dlatego zawsze trzeba zachować ostrożność, kiedy go używamy. Dajemy to graczom i zobaczymy, jak zostanie strawione. Shota potrafi to usłyszeć i (powiedzieć) „Ach, to nie działa”, a następnie wyrzucić to i zatrzymać to, co mu odpowiada. Tak po prostu działa jego umysł. Pozwala mu to dość szybko się dostosować.”
Podczas wiosennych treningów zawsze jest powód do optymizmu. Trudno byłoby jednak zrobić lepsze pierwsze wrażenie. Być może Imanaga będzie starterem w dniu otwarcia w przyszłym roku w Japonii.
„Chcę tylko podziękować sztabowi Cubs i wszystkim w szatni” – powiedziała Imanaga przez tłumacza. „Nie rzucałem jeszcze na boisko w głównych ligach, a dzięki temu było mi bardzo wygodnie”.
— SportowiecFabian Ardaya przyczynił się do powstania tej historii.
(Górne zdjęcie Imanagi: Rick Scuteri / USA Today)
