GOODYEAR, Arizona — Biorąc pod uwagę, że w ostatnim tygodniu wiosennych treningów rozgrywany był mecz kilka godzin po nocnym meczu, starter Cincinnati Reds, Frankie Montas, nie musiał stawić się w kompleksie drużyny aż do godziny 9:00 w piątek, podobnie jak żaden z jego najważniejszych… Członkowie drużyny ligowej zobowiązani są do wcześniejszego zgłoszenia.
Jednak tuż przed ósmą rano Montas siedział w drugim rzędzie złożonym z 200 białych składanych krzeseł ustawionych w miejscu, gdzie gracze The Reds zwykle ćwiczą chorągiewki. Zamiast tego krzesła ustawiono przed stołem, na którym na czarnym obrusie leżało pięć dyplomów ukończenia szkoły średniej. Najwyraźniej cała organizacja przybyła, aby uczcić pięciu zawodników niższej ligi The Reds, którzy kończyli szkołę średnią.
„Niektórzy chłopcy w rodzinie mogą być jedynymi, którzy ukończyli szkołę” – powiedział później Montas. „Zdobycie dyplomu ukończenia szkoły średniej otwiera tak wiele możliwości. To wyjątkowy moment.”
W sumie 11 graczy zostało uhonorowanych za zdobycie dyplomu amerykańskiej szkoły średniej w ciągu ostatniego roku. Od 2019 roku The Reds oferują program Dawere International High School i High School Equivalency. Program jest w całości realizowany online i prowadzony w języku hiszpańskim. Na obozie było pięciu absolwentów, a trzech kolejnych zostanie uhonorowanych podczas innej, mniejszej ceremonii w akademii drużyny na Dominikanie; kolejnych trzech, którzy nie są już w organizacji, ukończyło zajęcia z tymi samymi zasobami, które są oferowane graczom nadal pracującym w drużynie.
Od początku programu dyplomy The Reds zdobyło łącznie 26 zawodników.
To był ważny dzień dla Ariela Almonte, Reynardo Cruza, Juana Garcii, Brayana Rijo i Carlosa Sancheza, wszystkich zawodników niższej ligi Reds na poziomie A-Ball poniżej, stojących przed kolegami z drużyny, trenerami i działaczami klubu w Goodyear. Wszystkie wynajęte krzesła były zajęte, a około 100 osób nadal stało, przyglądało się i biło brawo.
Ceremonia zawierała wszystko, co miało tradycyjne amerykańskie rozdanie dyplomów: Elgar’s Pomp & Circumstance March No. 1, podczas którego cała piątka szła wzdłuż ołtarza w czapkach i sukniach; każdy otrzymał uścisk dłoni i dyplom od Kaitlyn Beltre, koordynatorki ds. edukacji drużyny The Reds; absolwenci kręcą frędzlami, a następnie podrzucają w powietrze deskę do zaprawy murarskiej, by wywołać aplauz swoich przyjaciół i rówieśników.
„Kiedy podpisałem kontrakt z The Reds, nie chodziłem już do szkoły przez rok” – powiedział Rijo, według Beltre, który dla niego był tłumaczem. „Nigdy tak naprawdę nie myślałem, że uda mi się ukończyć”.
Rok temu Czerwoni zorganizowali podobną ceremonię, mniejszą zarówno pod względem liczby uczestników, jak i skali. Rok temu Almonte był jednym z zawodników niższej ligi The Reds, obserwując, jak Diego Omana, Malvin Valdez i Ilvin Fernández odbierali dyplomy w czapkach i fartuchach. Almonte (20 l.) uczęszczał wówczas do programu od roku, ale obejrzenie ceremonii popchnęło go do ukończenia zajęć, wiedząc, że jest to namacalny cel.
„Jestem bardzo podekscytowany, ponieważ jest to osiągnięcie, którego nie każdy osiąga lub osiągnął” – powiedział Almonte za pośrednictwem Beltre. „Mam nadzieję, że będzie to inspiracją dla pozostałych moich kolegów z drużyny, że być może oni również zapiszą się i ukończą szkołę średnią”.
Garcia, 20-letni łapacz z Kolumbii, podpisał kontrakt z The Reds nieco ponad miesiąc po swoich 16. urodzinach w 2019 r. W wieku 14 lat było oczywiste, że przyszłość Garcii wiąże się z baseballem, więc przestał chodzić do szkoły, aby skupić się na piłce nożnej. sport. Garcia powiedział, że jego rodzice zawsze stawiali na pierwszym miejscu edukację, ale szansa, jaką dał baseball, była zbyt dobra, aby ją przepuścić.
Dopiero w styczniu 2022 roku, przed pierwszym wiosennym treningiem Garcii w Stanach Zjednoczonych, zapisał się do programu drużyny.
Program nie jest obowiązkowy, jak zajęcia z języka angielskiego, które odbywają się po codziennych treningach, ale stanowi dodatkową szansę dla wszystkich zawodników The Reds z Ameryki Łacińskiej.
Studenci uczęszczają na zajęcia, osobiście lub online, w godzinach wieczornych. Beltre, która gra w The Reds już drugi rok na pełen etat, dzieli swój czas pomiędzy Arizonę i Dominikanę.
Beltre był wykonawcą drużyny The Reds przez cztery lata, zanim dołączył do organizacji na pełny etat. Becky Schnakenberg, menadżerka organizacji ds. dobrego samopoczucia i edukacji, jest pełnoetatowym pracownikiem The Reds od sześciu lat. Wcześniej była wykonawcą współpracującym z kilkoma zespołami, w tym z The Reds, którzy następnie zrekrutowali ją do przejęcia całego programu.
Ani Beltre, ani Schnakenberg dorastali, nie mówiąc po hiszpańsku, ale nauczyli się tego języka w późniejszym życiu i osiągnęli biegłość. Beltre chciał zająć się dziennikarstwem sportowym, ale poszedł na drugą stronę. Teraz jest pedagogiem, trenerem i przyjacielem wielu młodych zawodników drużyny.
„Muszę podziękować mojemu nauczycielowi (Beltre), ponieważ czasami kończyliśmy grę, a ja byłem naprawdę zmęczony i nie chciałem się uczyć” – powiedział Rijo za pośrednictwem Beltre. „Ale wtedy dostawałem SMS-a od (Beltre) za pośrednictwem WhatsAppa z informacją, że czas się uczyć, i robiłem to”.
Montas nie był jedynym zawodnikiem z wielkiej ligi, który wystąpił przed absolwentami; Wyszli Jonathan India, Tyler Stephenson, Elly De La Cruz i inni, a dołączyli do nich prezes operacji baseballowych Reds Nick Krall, dyrektor generalny Brad Meador i menadżer David Bell. Byli tam także wszyscy członkowie niższej ligi, trenerzy i personel pomocniczy, a także większość zawodników, trenerów i personelu z najwyższej ligi. Zarówno osoby mówiące po hiszpańsku, jak i po angielsku słuchały przemówień Beltre, Krall i samych absolwentów w obu językach.
Absolwenci zwrócili uwagę na wszystkie twarze w tłumie. Na początku Rijo był podekscytowany, ale potem, gdy przygotowywał się do spaceru wyłożoną kwiatami ścieżką w kierunku przodu, zdenerwował się, zauważając takie osoby jak India, Stephenson i De La Cruz.
„Nigdy tak naprawdę nie myślałem, że będę mógł tu dzisiaj zakończyć naukę” – powiedział Rijo, według Beltre.
Kompleks Goodyear drużyny The Reds został udekorowany drobnymi akcentami upamiętniającymi absolwentów. (zdjęcie C. Trenta Rosecransa)
Mimo że było tam tak wielu zawodników z najwyższej ligi, niewielu rozumiało sytuację tak dobrze, jak Jose Torres, napastnik Liverpoolu z niższej ligi. Torres (24 lata) urodził się na Dominikanie, ale jego rodzina przeniosła się do Maryland, gdy był młodszy. Nadal ma rodzinę na Dominikanie i często ją odwiedza. Torres żyje na styku świata dominikańskiego i amerykańskiego, posługując się obydwoma językami jak native speaker. Ukończył szkołę średnią w Stanach Zjednoczonych, a następnie wyjechał do stanu Karolina Północna na stypendium baseballowe. The Reds wybrali go w trzeciej rundzie draftu na rok 2021.
Po ceremonii cała piątka absolwentów podeszła do zdjęć z Torresem, który był mentorem wielu zawodników drużyny z Ameryki Łacińskiej. Rijo powiedział, że Torres jest dla niego jak brat.
„Nam może się to wydawać niewiele, ale dla nich to cały świat, jakiego nie doświadczyli” – powiedział Torres. „To piękna rzecz do zobaczenia.”
Chociaż pięciu graczy wiedziało o piątkowej ceremonii z wyprzedzeniem, nie wiedzieli, że Beltre i Schnakenberg zebrali filmy od członków rodziny, którzy im gratulowali.
„Nigdy nie myślałem, że będę mógł ich zobaczyć na ukończeniu szkoły” – powiedział Cruz, 22-letni miotacz z Dominikany, za pośrednictwem Beltre.
Cruzowi udało się powstrzymać emocje do samego końca, kiedy zobaczył wideo, na którym jego 4-letnia siostrzenica mówi: „Kocham cię, wujku”.
Właśnie wtedy zaczął płakać.
Nie tylko on wylał łzy.
Wszyscy się śmiali, gdy na ekranie pojawił się ojciec Rijo, ponieważ obaj wyglądają prawie identycznie – poza warkoczami młodszego Rijo – ale to widok jego młodszej siostry go urzekł. Jego siostra, rok młodsza, zwykle stroni od kamery i rzadko prowadzi wideoczaty z bratem. Ale tam była, pełna optymizmu i podekscytowana, aby pogratulować swojemu rodzeństwu.
„Łzy po prostu popłynęły, nie mogłem ich powstrzymać” – powiedział Rijo, według Beltre. „Pierwszy raz w życiu tak płakałam. To po prostu obudziło we mnie coś, co sprawia, że nadal mam motywację.
Garcia, łapacz z Kolumbii, nie mówił ani słowa po angielsku, kiedy podpisał kontrakt w wieku 16 lat i został wysłany do akademii drużyny na Dominikanie. W piątek nie tylko miał dyplom, ale zarówno podczas ceremonii, jak i później w rozmowie z nim przemawiał po angielsku Sportowiec mimo że zarówno Beltre, jak i Schneckenberg byli tam i mogli służyć jako tłumacz.
Garcia powiedział, że co roku, gdy wracał do Kolumbii, matka pytała go, kiedy skończy szkołę.
„Dziś zadzwoniłem do mojej mamy” – powiedział Garcia – „i powiedziałem: «Hej, skończyłem szkołę»”.
(Zdjęcie u góry: C. Trent Rosecrans)
