ROCHESTER, Nowy Jork — Zanim w zeszłym tygodniu Rochester Americans rozpoczęli trzy mecze na własnym boisku, trener Seth Appert był pewien, że Jiri Kulich i Isak Rosen ponownie zaczną strzelać. Od powrotu z Mistrzostw Świata Juniorów Kulich strzelił na własnym stadionie zaledwie dwa gole i osiem asyst. Tymczasem Rosen od początku lutego miał oddzielną serię ośmiu i sześciu meczów bez bramki.
Było to godne uwagi w przypadku dwóch zawodników, którzy w zeszłym sezonie wkroczyli na scenę AHL dzięki zdobytym punktom. Obaj również rozpoczęli ten sezon od gorącej passy strzeleckiej. Dlatego przed nowym rokiem zasłużyli na powołanie do Buffalo. Jednak harówka w trudnej dywizji spowodowała, że produkcja w drugiej połowie była nieco wolniejsza.
„Czasami trudno było mi zaufać sobie, ale znajduję sposób, jak grać i pomóc mojemu zespołowi w zwycięstwie, które nie polega tylko na zdobywaniu bramek” – powiedział Kulich. „Muszę nauczyć się grać w strefie D, uderzać ludzi, grać fizycznie i tym podobne.”
Appert powiedział, że w zeszłym sezonie stawiał Kulicha i Rosena w korzystnych sytuacjach ofensywnych. Mieli łatwiejsze pojedynki i więcej wznowień w strefie ofensywnej. W zeszłym sezonie nie otrzymali też tylu minut na mecz, co oznaczało, że mieli więcej energii w ataku. Jednak w tym sezonie musieli być głównymi kierowcami zespołu. Oznacza to, że gramy ponad 20 minut każdego wieczoru przeciwko czołowym zawodnikom drużyny przeciwnej i spędzamy czas na wykonywaniu rzutów karnych.
„Ogólnie ich gra jest o lata świetlne lepsza” – powiedział Appert.
Sabres nie są na tym samym etapie przebudowy, jak wtedy, gdy JJ Peterka i Jack Quinn rozwijali się w Rochester. W tym momencie ci dwaj mogliby wskoczyć na wolne miejsca w składzie NHL i uczyć się na bieżąco. Inaczej jest w przypadku Kulicha i Rosena. Muszą być w stanie pomóc Buffalo wygrać, aby zapewnić sobie miejsce na najwyższym poziomie. Czasami prowadziło to do frustracji Kulicha i Rosena, ale jednocześnie powodowało zdrowy głód, który zmuszał ich do dokończenia gry. Asystent Amerks, Vinny Prospal, powiedział, że Rosen ma w drużynie trzy najwyższe hokejowe IQ i dlatego jest dla nich mocnym zabójcą rzutów karnych.
„Jeśli jesteś w środkowej szóstce, musisz czekać, musisz wykonywać rzuty karne, musisz wygrywać bitwy o krążki i musisz wygrywać wznowienia, musisz być dobry w defensywie” – powiedział Appert. „W przeciwnym razie nie będą cię potrzebować”.
Rzeczywiście, w ostatnich trzech meczach Kulich i Rosen powrócili do gry. Rosen opuścił jeden mecz z powodu kontuzji, ale w obu rozegranych meczach strzelił gole i łącznie zdobył trzy punkty. Kulich w trzech ostatnich meczach zdobył cztery punkty.
Prospalowi, który jest na pierwszym roku pracy jako asystent w drużynie Amerków, udało się nawiązać kontakt z Kulichem. Podobnie jak Kulich pochodzi z Czech. To był atut, ponieważ Kulich w dalszym ciągu dostosowuje się do profesjonalnej gry i stara się walczyć o miejsce w NHL. Prospal zna drogę, którą podąża Kulich i wyzwania, jakie się z nią wiążą.
„Czasami jest to kolejka górska” – powiedział Prospal. „To jego drugi rok tutaj. W większości przypadków ciężko jest powtórzyć jego naprawdę dobry pierwszy rok. Jego produkcja przeżywała wzloty i upadki, ale trend zmierza we właściwym kierunku”.
Kulich pragnie dostać się do NHL, ale sztab w Rochester stara się, aby był skupiony na teraźniejszości. Amerks są w fazie play-off, a Kulich nadal jest czołowym strzelcem drużyny z 19 golami w sezonie. Jednak Kulich ostatnio zyskał dodatkową motywację do letnich treningów. Przyszły sezon Sabres rozpoczną od dwóch meczów w rodzinnym kraju Kulicha. Twarz Kulicha rozjaśnia się, gdy pomyśli o pomyśle założenia koszulki Sabres w Czechach podczas wieczoru otwarcia. Gdy przyjaciele i rodzina usłyszeli tę wiadomość, zasypywali go wiadomościami. Prospal ma jednak prosty sposób na utrzymanie go na ziemi.
„Teraz mu powiem, k… to” – powiedział Prospal z uśmiechem. „Nawet się tym nie martw. Jesteś tu i teraz. Jutro odbędzie się 60. mecz naszego sezonu. Martwimy się o następny mecz. Wiem, że będzie w świetnej formie. Zawsze tak było. Uwielbia trenować. Uwielbia ćwiczyć i pracować nad wszystkimi obszarami swojej gry. Ale na razie musi się martwić tym, co robimy”.
Wiktor Neuchev na fali
Pierwszy sezon Viktora Neucheva w AHL powinien mieć go na stałe na radarze NHL. Wybór w trzeciej rundzie draftu 2022 strzelił w tym sezonie 10 goli i 16 asyst, co wywarło duże wrażenie na Appercie i jego sztabie.
„Właśnie był na statku rakietowym” – powiedział Appert.
„Jego zdolność do pracy jest szalona i należy do najwyższych w zespole. A potem przychodzi sztuka.”
Neuchev wyraźnie skorzystał na rozegraniu w zeszłym sezonie 57 meczów w KHL. Codzienne przebywanie wśród profesjonalistów i gra na tym poziomie rozgrywek pomogło mu w przejściu do drużyny Amerks. Appert powiedział, że kiedy sztab trenerski był w stanie wyjaśnić mu, czego wymaga dogrywka przed i po treningach, Neuchev zgodził się z tym. Jeśli Sabres go trafią, będzie to dodatkowy bonus do ich i tak już dużej puli potencjalnych kandydatów.
Pierwszy sezon Viktora Neucheva w AHL powinien mieć go na stałe na radarze NHL. (Frank Jansky / Icon Sportswire za pośrednictwem Getty Images)
Nikita Novikov wciąż ma potencjał do rozwoju
Nikita Novikov to kolejny zawodnik, który odniósł korzyści ze spędzenia dużej ilości czasu w KHL. Zanim dołączył do drużyny Amerks w tym sezonie, rozegrał ponad 100 profesjonalnych meczów w Rosji, a ma dopiero 20 lat. W najnowszym rankingu perspektyw Scotta Wheelera na stronie Sportowiec, według niego Novikov był siódmym najlepszym kandydatem Sabres, co oznacza, że znajduje się on w grupie najlepszych perspektyw w lidze. Nokikov został wybrany w szóstej rundzie draftu, ale pokazał, że ma potencjał na obrońcę NHL. Jako debiutant AHL ma 18 punktów.
„Jego instynkt do gry w ofensywie jest znacznie wyższy od tego, czego można by się spodziewać po jego powołaniu do draftu” – powiedział Appert.
Wyzwaniem, powiedział Appert, jest rozwój fizyczny Novikova. Ma masywną ramę o długości 6 stóp i 4 cali, ale nadal musi dodać niezbędną muskulaturę, aby w pełni ją wykorzystać.
„Widzi podanie, ale czasami podanie nie jest wystarczająco trudne, aby przejść przez szew, który widzi, ponieważ nie ma odpowiedniego koordynatora, techniki i tych wszystkich rzeczy” – powiedział Appert. „Ma duże, smukłe ciało i czasami po prostu potrzeba czasu, aby do niego dojść. W ofensywie pięciu na pięciu wdaje się w lepsze sytuacje niż jakikolwiek obrońca w drużynie. Jego umiejętność kończenia tych zagrań nie jest wystarczająco trudna. Nie pozbywa się tego wystarczająco szybko. Pracuje nad tym, ale to wymaga czasu.
Anton Wahlberg dołącza do Amerków
Sezon Antona Wahlberga zakończył się w Szwecji, a do Rochester miał przylecieć późnym wieczorem w niedzielę lub wczesnym poniedziałkowym rankiem. Appert nie spodziewał się, że będzie gotowy do gry w środowym meczu z Rochester, ale powiedział, że istnieje szansa, że znajdzie się w składzie w weekend. 18-latek strzelił w tym sezonie w najwyższej lidze szwedzkiej pięć goli i pięć asyst. Jego wielkość i obecność na boisku powinny pomóc mu wyróżnić się na tle innych perspektywicznych zawodników w systemie Buffalo.
„Byłem zaskoczony, że był w pobliżu, kiedy dostaliśmy go w drugiej rundzie” – powiedział Appert. „Miłą rzeczą dla niego jest to, że grał zawodowo w hokeja przeciwko mężczyznom i to jest jego zaleta. Odniósł wiele sukcesów w juniorach świata, więc gra na dużych scenach.
Matt Savoie jest we łzach
Matt Savoie zakończył swój sezon zasadniczy czteropunktowym meczem i zakończył z 71 punktami w 34 meczach w WHL. Teraz będzie mógł wystartować w zawodach Memorial Cup z Moose Jaw, ale sezon Savoie był już rewelacyjny. Jesienią Savoie miał nadzieję, że Sabres opuści obóz przygotowawczy. Doznał kontuzji podczas obozu dla debiutantów, przeszedł rehabilitację w AHL, a następnie miał krótki debiut w Sabres, po czym wysłano go z powrotem do juniora. Następnie został sprzedany z Wenatchee do Moose Jaw i nie stracił ani chwili. Pomimo pewnych kontuzji i dużej liczby ruchów Savoie zrobił w tym sezonie kolejny krok. Nie dołączy do Rochester, dopóki jego sezon w WHL nie dobiegnie końca, a Moose Jaw będzie miał szansę uciec. Savoie może zabiegać o miejsce w składzie Sabres w przyszłym sezonie. Jego szybkość, konkurencyjność i chęć dotarcia do przodu siatki to cechy, które Buffalo mógłby wykorzystać w składzie NHL. Savoie musi tylko pokazać, że wytrzyma fizycznie, co było problemem przez ostatnie kilka lat.
Kilka do obejrzenia w turnieju NCAA
W turnieju NCAA, który rozpoczyna się w ten weekend, Sabres będzie miało czterech swoich potencjalnych zawodników. Gavin McCarthy (trzecia runda 2023) będzie grał dla drużyny Boston University podczas meczu z RIT w czwartek o 17:00. McCarthy strzelił w weekend swojego pierwszego gola dla drużyny uniwersyteckiej w Hockey East Championship.
Maxim Strbak (druga runda 2023) i Michigan State zagrają z Matteo Costantinim (piąta runda 2020) i Western Michigan w piątek o 17:00. Aaron Huglen (czwarta runda 2019) i Minnesota zagrają w czwartek o 20:00 z Minnesotą.
(Górne zdjęcie Jiriego Kulicha: Isaiah Vazquez / Getty Images)
