WEST PALM BEACH, Floryda — Joey Loperfido zakończył mecz z elegancją, którą prezentował przez cały swój pobyt na wiosennych treningach pierwszej ligi. Wyszedł z rozmowy za zamkniętymi drzwiami z menadżerem Houston Astros Joe Espadą, który wciąż się uśmiechał, stanął przed trzema reporterami i odpowiedział na wszystkie ich pytania dotyczące nie dostania się do drużyny pierwszoligowej.
Teraz nadchodzi trudniejsza część. Loperfido „zapisał się na mapie” podczas pięciotygodniowego pobytu na wiosennych treningach pierwszej ligi, podczas którego mała liczebność próby i wprowadzające w błąd statystyki mogą stworzyć przesadne wyobrażenie o rzeczywistych perspektywach.
W niższych ligach pełno jest wyróżniających się zawodników na wiosennych treningach. Zeszłej wiosny Justin Dirden był autorem podobnego wiosennego treningu, ale nie udało mu się utrzymać tej ciągłości podczas nękanego kontuzjami sezonu w niższej lidze. Udowodnienie, że jego występ to coś więcej niż miraż, to najważniejszy cel Loperfido, który w przyszłym tygodniu zgłosi się do Triple-A Sugar Land.
„Wchłonął to. To nie jest błysk na patelni” – powiedział w niedzielne popołudnie menadżer Sugar Land Mickey Storey. „Przyjął to jako przeżycie. Nie sądzę, że był zaskoczony, że nie dostał się do zespołu i nie sądzę, że byłby zaskoczony, gdyby udało mu się dostać do zespołu. To typ gracza, który jest bardzo intelektualny i bardzo realistyczny.
„Gdyby istniał (plan) tego, jak powinien wyglądać twój pierwszy obóz w wyższej lidze. Myślę, że Joey zrobił to T.
Loperfido zawsze miał duże szanse na znalezienie się w składzie drużyny na dzień otwarcia. Awansowanie go tylko po to, by grał oszczędnie, nigdy nie miało większego sensu, co Espada powtórzył wcześniej tej wiosny i ponownie w niedzielę. Loperfido w zeszłym sezonie rozegrał zaledwie 32 mecze powyżej Double A i w 138 występach w przyjaznej dla zawodników lidze Pacific Coast League osiągnął zaledwie 0,235/0,333/0,403.
Im dłużej Loperfido pozostawał w obozie pierwszoligowym i im więcej produkował, tym realniejsza stawała się możliwość, że potencjalny napastnik przełamie ugruntowany skład.
Brak w Houston opcji na ławkę uderzających leworęcznych tylko zwiększył tę możliwość, ale wydaje się, że klub jest skłonny zatrudnić weterana Jona Singletona zamiast Loperfido.
Poza potwierdzeniem, że Loperfido rozpocznie sezon w Triple A, Espada nie chciał w niedzielę ujawnić niczego konkretnego na temat swojego składu. Espada powiedział jedynie, że Singleton „bierze udział w rywalizacji” o miejsce na ławce rezerwowych klubu, podobnie jak Corey Julks i Grae Kessinger.
„To po prostu nie był mój czas” – powiedział Loperfido. „Czuję, że wszedłem i zrobiłem dokładnie to, co chciałem ze swojej strony, czyli po prostu byłem sobą w klubie i mojej pracy tutaj i po prostu pozwoliłem, aby moja gra mówiła sama za siebie”.
Loperfido przed degradacją strzelił 0,406/0,500/0,625 w 32 nietoperzach Ligi Grejpfrutowej. Sześć z jego 13 trafień padło podczas rzucania leworęcznego. Loperfido trafił 12 razy i zremisował sześć spacerów, ale znacznie bardziej zaimponował kolegom z drużyny i trenerom swoim makijażem, usposobieniem i samoświadomością.
„Joey nie jest facetem, którego bym się martwił, że poczuje smak obozu pierwszej ligi, smak sukcesu i pozwoli, aby przecenił on kompletnego gracza, którym jest” – powiedział Storey. „Jest zrównoważony. Jego makijaż jest taki mocny. Przejdzie do Triple A i będzie grał dobrze, co do tego nie ma wątpliwości.
Zarówno Espada, jak i Storey powiedzieli, że Loperfido będzie częściej grał w pierwszej bazie w Sugar Land, co jest najpewniejszym znakiem, że Houston ma go w swoich bezpośrednich planach. Loperfido to urodzony zapolowy, ale w pierwszoligowej kolejności na lewej i środkowej stronie mają przed sobą Chasa McCormicka, Jake’a Meyersa, a nawet Mauricio Dubona. Kyle Tucker również nie schodzi z prawego pola.
Singleton, który nie ma szans na grę w niższej lidze, jest jedynym prawdziwym rezerwowym pierwszobazowym drużyny, który według przewidywań znajdzie się w składzie Houston na dzień otwarcia. Skromna produkcja w głównych ligach i brak wszechstronności już oznaczają, że pozycja Singletona w składzie słabnie. Jeśli Loperfido wykaże się dobrą grą w pierwszej bazie w Triple A, może to przełożyć się na przewagę drużyny na początku sezonu.
Poza okazjonalnymi piłkami po ziemi na boisku, Loperfido powiedział, że podczas wiosennych treningów nie miał żadnej znaczącej pracy w pierwszej bazie. Loperfido grał na pierwszej bazie podczas swojej kariery na uczelni w Duke, po czym w pierwszych dwóch sezonach zawodowych rozegrał tam 49 meczów w niższej lidze. Wcześniej na obozie Espada powiedział, że postrzega Loperfido jedynie jako zapolowego, ale jasne jest, że Houston stara się zwiększyć jego wszechstronność i wartość dla klubu z pierwszej ligi.
„Jego gra na boisku była naprawdę dobra, więc chcesz to utrzymać, utrzymać dobrą formę i nadal się poprawiać” – powiedział Espada. „Myślę, że jest dobrym biegaczem bazowym. Jego zamach przeszedł długą drogę. Jego dyscyplina strefowa jest lepsza, ale aby dostać się do dużych lig i utrzymać się w nich, musisz to robić codziennie. Spójność jest bardzo ważna.”
Dlatego Loperfido nie rozpocznie sezonu w najważniejszych ligach, co być może przewidywał przed niedzielnym spotkaniem. Wiosną tego roku, kiedy pojawił się w rozmowie na temat obozu, Loperfido odszukał Storey’ego, aby porozmawiać.
Loperfido powiedział kapitanowi Sugar Land, że jeśli rzeczywiście zostanie wysłany do Triple A, nie ma się martwić o jego zachowanie. To byłaby „sama sprawa” – powiedział Loperfido, co powtórzył w niedzielę, gdy jego przydział stał się oficjalny.
„Cieszę się, że go mam” – powiedziała Storey. Chciałbym, żeby dostał się do zespołu, ale stworzenie takiego zespołu jest trudne. Wszyscy ci goście o tym wiedzą. W odpowiednim czasie zobaczymy, co się stanie, ale wiem, że będzie ciężko pracował, aby dostać się do najważniejszych lig.
(Zdjęcie Joey’a Loperfido: Jonathan Dyer / USA Today)
