Cofnij się prawie rok do dnia na Stamford Bridge, a Chelsea była o krok od wyjścia z Ligi Mistrzów w ćwierćfinale przeciwko ośmiokrotnemu zwycięzcy Ligi Mistrzów Lyonowi.
Ale dwóch weteranów Chelsea uratowało ich po śmierci. Maren Mjelde (wówczas 33-letnia) strzeliła rzut karny w 128. minucie, a chwilę później ponownie podskoczyła i wykonała pierwszy rzut karny w serii rzutów karnych. Drugim bohaterem była bramkarz Ann-Katrin Berger. Dwie interwencje karnego 32-latka pomogły drużynie Emmy Hayes w półfinale z Barceloną.
Teraz wszystko wygląda zupełnie inaczej. Środowy remis 1:1 z Ajaxem w ćwierćfinale Ligi Mistrzów (w dwumeczu wygrali 4:1) był tego doskonałym przykładem. Berger siedział na ławce rezerwowych i w tym sezonie rozegrał zaledwie pięć meczów w lidze. Miało to kilka przyczyn: decyzja menedżera o zatrudnieniu 23-letniej Hannah Hampton jako bramkarza pierwszego wyboru oraz kontuzje – Hayes potwierdził, że Berger miał wstrząśnienie mózgu po meczu z Ajaxem.
Mjelde zmienił się z obrońcy w meczach z Lyonem i Barceloną w zeszłym roku, a obecnie nie gra regularnie w podstawowym składzie, z tych samych powodów, co Berger. Kontuzja utrudniła jej sezon, a inni środkowi obrońcy Jess Carter, Nathalie Bjorn (jeśli są w dobrej formie), Kadeisha Buchanan i Sjoeke Nusken grali przed nią.
Ale skoro Chelsea ma szansę na powtórkę zeszłorocznego półfinału z Barceloną, która po pierwszym meczu z Norwegią Brannem prowadzi 2:1, i gra z nią u siebie dziś wieczorem (czwartek), to co mają teraz, gdy nie miałeś wcześniej?
Kluczowymi brakującymi zawodnikami są Sam Kerr i Millie Bright, których nie ma odpowiednio z powodu kontuzji więzadła krzyżowego przedniego i kontuzji kolana. Kiedy Bright został wykluczony z pierwszego meczu z Barceloną w kwietniu ubiegłego roku, był to ogromny cios, który wydawało się, że może znacząco wpłynąć na plany Chelsea. Gdyby kontuzja Kerra przydarzyła się w zeszłym roku, powiedziano by to samo. Plan na mecz wyjazdowy na Camp Nou zakładał trzymanie się ciasnej defensywy i długie uderzanie do Kerr w nadziei, że uda jej się stworzyć coś z niczego.
Kerr to wyjątkowy zawodnik, który stwarza zagrożenie bramkowe, którego nigdy nie da się w pełni zastąpić, mimo że Chelsea zapłaciła rekordową wówczas kwotę 450 000 euro (385 000 funtów; 486 000 dolarów) za styczniowy kontrakt z reprezentantką Kolumbii Mayrą Ramirez. Chelsea jest jednak teraz mniej zależna od tych zawodników. Pomimo tego, że Bright nie gra od listopada – Hayes powiedziała, że prawdopodobnie wróci po przerwie na mecze reprezentacyjne – i Kerr od grudnia, poradzili sobie dobrze.
GŁĘBIEJ
Poszukiwania pierwszej kobiecej piłkarzki wartej milion funtów
Rotacja w składzie była czasami wymuszona z powodu kontuzji, ale drużyna jest odporniejsza i przyzwyczajona do zmian. Hayes ma, jej zdaniem, więcej „różnorodności” i „różnorodności” w składzie, który jest pełen opcji ataku. Ramirez, Sjoeke Nusken, Lauren James, Catarina Macario, Fran Kirby, Guro Reiten, Johanna Kaneryd i Aggie Beever-Jones są do jej dyspozycji i są gotowi do gry w niedzielnym starciu z Arsenalem w Pucharze Kontynentalnym, a większość z nich ma mocne argumenty na początek w tych rozgrywkach i półfinale Ligi Mistrzów.
Taka głębia składu Chelsea pozwoliła Hayesowi na dokonanie w środę sześciu zmian w porównaniu z niedzielnym meczem Super League Kobiet 2:0 z West Ham. Menedżer Chelsea wymienił dziewięciu najwyższej klasy zmienników w meczu przeciwko Ajaxowi: Hampton, Berger, Nusken, Melanie Leupolz, Macario, James, Kaneryd, Niamh Charles i Jelena Cankovic. Wystarczy porównać to z tym etapem rozgrywek w 2023 roku z Lyonem. Tego wieczoru Hayes wymienił tylko ośmiu zmienników, w tym obecnie wypożyczonego Alsu Abdullinę i 21-letnią rezerwową bramkarzkę Emily Orman.
Była kuratorką tego składu przez wiele lat, zgodnie ze spójną, długoterminową strategią wraz ze swoim dyrektorem generalnym Paulem Greenem i oddanym działem skautingu, co jest rzadkością w WSL.
Dobrze jest mieć wiele elementów, ale, jak powiedział Hayes, zmiany zakłócają rytm pracy zespołu. Sprawienie, aby te elementy działały skutecznie i szybko dostosowywały się do różnych systemów w grze, to inna sprawa.
Czasami w ostatnich miesiącach odpływ pracowników był ewidentny, a środowy występ przeciwko Ajaksowi jest tego dobrym przykładem. Chelsea brakowało spójności. Według Opty Hayes wystąpił w pierwszym meczu przeciwko Ajaksowi nazwany bez zmian Wychodząc z XI ligowego zwycięstwa nad Arsenalem 3:1 po raz pierwszy w sezonie, kończąc serię 27 meczów z co najmniej jedną zmianą. Stopniowo jednak połączenia zaczynają się umacniać, szczególnie z przodu.
Różnorodność brzmi nieźle i wygląda dobrze na papierze, ale pytanie brzmi, czy Chelsea jest wystarczająco bezpieczna w defensywie, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że środkowy obrońca pierwszego wyboru Bjorn jest pauzowany z powodu kontuzji łydki i braku sprawności Brighta. Ostatnim meczem przeciwko Barcelonie obrona Hayesa była zdyscyplinowana, zorganizowana i zdecydowana, a jej obrona była prowadzona przez kapitankę Magdalenę Eriksson, która przeniosła się do Bayernu Monachium, oraz Mjelde. Obrońca drużyny na rok 2024 będzie musiał dorównać temu wynikowi, jeśli nie lepiej, w dwóch meczach półfinałowych.
„Wiele razy byliśmy na tym ostatnim etapie” – powiedział Hayes. Wiemy, gdzie musimy być, aby grać w tego typu meczach.
Chelsea zgromadziła doświadczenie w Lidze Mistrzów i w ciągu sześciu lat zagra w piątym półfinale. Pomimo nieobecności kluczowych graczy, muszą wykorzystać wszystko, czego nauczyli się pod wodzą Hayesa i zadbać o rozwój swojej jakości.
(Zdjęcie na górze: Glyn Kirk/AFP za pośrednictwem Getty Images)
