Powiązania NASCAR ze stadionem Bowman Gray są głębokie, więź tworzona przez dziesięciolecia.
Pierwszy wyścig na legendarnym krótkim torze w Winston-Salem w Karolinie Północnej był współorganizowany przez założyciela NASCAR Billa France’a seniora. Tor był gospodarzem pierwszego wyścigu NASCAR w 1949 r. i był to pierwszy tor objęty sankcjami NASCAR, na którym odbywały się cotygodniowe wydarzenia wyścigi oddolne, co trwa do dziś.
Znaczenie Bowmana Graya w historii NASCAR wykracza poza to, co wydarzyło się na ćwierćmilowej arenie do walki byków. Na torze spotkała się także pierwsza rodzina NASCAR, kiedy w 1957 roku Bill France Jr. został przedstawiony swojej przyszłej żonie, Betty Jane Zachary. Betty Jane odegrała kluczową rolę w przekształceniu NASCAR w imperium biznesowe warte miliardy dolarów.
Połączenie NASCAR z Bowman Gray wkracza teraz w nowy rozdział. W czwartek NASCAR ogłosi, że nabył dzierżawę na zarządzanie działalnością wyścigową na torze ze skutkiem natychmiastowym. Umowa najmu ważna do grudnia 2050 roku.
„To dla nas naprawdę wyjątkowy moment” – powiedział Ben Kennedy, starszy wiceprezes NASCAR ds. rozwoju i strategii wyścigów. Kennedy jest prawnukiem France Senior i bratankiem dyrektora generalnego NASCAR Jima France’a. Wygrał także wyścig NASCAR East Series na torze Bowman Gray w 2013 roku.
„Wiem, że ma to szczególne znaczenie dla Jima, ponieważ dorastał wokół stadionu Bowman Gray” – powiedział Kennedy. „Dla nas osobiście jest to bardzo szczególne miejsce, ale jest to szczególne miejsce w sporcie, gdy wracamy pamięcią do lat 40. i 50., a NASCAR naprawdę zaczął się rozwijać przez mniej więcej pierwsze półtorej dekady. A Bowman Gray odegrał w tym dużą rolę.
Chociaż miasto Winston-Salem jest właścicielem toru i otaczającego go majątku, prawa do promowania wyścigów na nim zostały zakontraktowane. Rodzina Hawkins jest dzierżawcą od dziesięcioleci, a nieżyjący już Alvin Hawkins nawet współpromował wyścigi Bowman Gray wraz z Billem France Seniorem, którego początki sięgają lat czterdziestych XX wieku.
NASCAR kupuje firmę od potomków rodziny Hawkins, którzy obecnie dzierżawią obiekt, a miasto Winston-Salem zatwierdza przeniesienie. Warunki transakcji nie zostały ujawnione. Promotor Gray Garrison, wnuk Hawkinsa, pozostanie na stanowisku, aby pomagać w przejściu; Austin Shuford został mianowany dyrektorem generalnym. Sezon 2024 Bowmana Graya rozpoczyna się 20 kwietnia.
„Z pewnością wiąże się to z dużą odpowiedzialnością i chcemy w dalszym ciągu chronić historię i dziedzictwo, jakie posiada, ale także rozrywkę i emocje, których fani oczekują w każdy sobotni wieczór” – powiedział Kennedy. „To coś, co będziemy nadal starać się zapewnić każdemu, kto tam wyjdzie. Jesteśmy tym naprawdę podekscytowani.”
Pomysł przejęcia kontroli operacyjnej przez NASCAR w Bowman Gray sięga czasów testów Cup Series, które odbyły się tam w grudniu 2021 r. Tego dnia Garrison przedstawił Kennedy’emu możliwość, że gdyby NASCAR był zainteresowany przejęciem dzierżawy, rodzina byłaby otwarta . Potencjalna transakcja zaczęła się materializować w zeszłym roku i została sfinalizowana w tym tygodniu.
„Rozmawiając z (Garrisonem) wcześniej, jedyną rzeczą, o którą musimy zadbać, to… stworzona przez nich rodzinna i wspólnotowa atmosfera oraz związane z nią emocje, a także znalezienie sposobu na dalszy rozwój” – Kennedy powiedział. „… Oczywiście w tym roku możemy wprowadzić pewne drobne ulepszenia w obiekcie, ale naprawdę chcemy zachować historię i nostalgię, które sprawiają, że to miejsce jest wyjątkowe dla tak wielu osób”.
Bowman Gray często przyciąga tłumy na swoje wyścigi, a harmonogram obejmuje wyścigi objęte sankcjami NASCAR odbywające się w sobotnie wieczory w lecie. Obiekt może pomieścić do 17 000 osób i nierzadko zdarza się, że wiele wyścigów jest prawie pełnych.
Ograniczona nawierzchnia wyścigowa Bowman Gray – otaczająca wciąż używane boisko do piłki nożnej, na której mecze rozgrywane są u siebie przez Uniwersytet Stanowy Winston-Salem – zachęca do wyścigów w pełnym kontakcie. Produkt uboczny jest przykładem wyścigów na krótkim torze NASCAR, jednocześnie doprowadzając konkurentów do punktu wrzenia. Dzięki swojej skłonności do przekraczania przez kierowców granic sportowej rywalizacji Bowman Gray zyskał przydomek „Dom wariatów”.
„To fajne miejsce, stary” – powiedział Corey LaJoie, kierowca Cup Series Sportowiec. „Jedno z najfajniejszych miejsc do jazdy jako kierowca wyścigowy. Jedziesz tam na zmodyfikowany wyścig, a fani są bardzo podekscytowani i fajnie jest po prostu poczuć tę energię. Bardzo szczególne miejsce.”
Następnie LaJoie ze śmiechem dodała: „Idziesz do Bowman Gray, aby obejrzeć walkę i rozpoczyna się wyścig”.
W czasie, gdy wiele krótkich torów w całym kraju zostało zamkniętych, NASCAR zostając dzierżawcą Bowman Gray najwyraźniej umacnia swoją przewidywalną przyszłość. Kennedy powiedział, że tor nie borykał się z żadnymi trudnościami finansowymi, a transakcja dotyczyła rodzin Hawkins/Garrison szukających zmiany i NASCAR reprezentującego naturalnego następcę w zakresie obsługi torów.
Kennedy powiedział, że nie planuje się żadnych natychmiastowych znaczących zmian. Organ sankcjonujący planuje najpierw poświęcić trochę czasu na integrację ze swoją nową pozycją promotora.
Nie jest również określone, czy Bowman Gray pewnego dnia znajdzie się w jednym z trzech krajowych harmonogramów seriali NASCAR.
W ciągu ostatnich kilku lat Kennedy odegrał kluczową rolę w zmianie harmonogramów zawodów Cup, Xfinity i Truck Series. Zainicjował dodanie nowych wyścigów na kilku głównych rynkach, w tym w Los Angeles i centrum Chicago, a nawet powrót na czcigodny tor North Wilkesboro Speedway w wiejskiej Karolinie Północnej.
Czy Bowman Gray mógłby w końcu zorganizować wyścig Cup, Xfinity lub Truck?
„Rozmawialiśmy o… prawie każdym torze wyścigowym pod słońcem” – powiedział Kennedy. „I skłamałbym, gdybym powiedział, że Bowmana Graya nie było na tej liście. Więc oczywiście rozważaliśmy to i odbyliśmy kilka rozmów na temat tego, jak to mogłoby wyglądać.
„Powiedziałbym, że ogólnie rzecz biorąc, wszystko jest możliwe, ale oczywiście nie ma dzisiaj o czym pisać”.
Wymagana lektura
(Główne zdjęcie wyścigu na stadionie Bowman Gray w 2015 r.: Grant Halverson / Getty Images)
