PORTLAND, Oregon — W pierwszych minutach piątkowego meczu Portland Trail Blazers grali w obronie strefowej, a rozgrywający Los Angeles Clippers James Harden miał piłkę ponad 9 metrów od kosza. Mały napastnik Clippers All-Star, Paul George, znajdował się na prawym skrzydle i obserwował, jak Harden wzywa środkowego Ivicę Zubaca do zasłonięcia piłki.
Przez większą część sezonu Harden poruszał się po obronie, głównie grając. George, który ustanowił rekord wszech czasów serii w jednym sezonie wynoszący 3 zdobyte bramki w sezonie, ma za sobą wyjątkowy sezon bez piłki. Jednak główny trener Clippers, Tyronn Lue, oświadczył w zeszłym tygodniu, że na niecały miesiąc sezonu zasadniczego nadszedł czas, aby odebrać George’a reprezentantów przy piłce. Lue powiedział to, gdy Harden pauzował z powodu kontuzji barku. Kiedy jednak Lue zapytano, w jaki sposób zamiar George’a dotyczący zwiększenia produkcji przy piłce zmienia sytuację Hardena, Lue odpowiedział, że nie.
„To po prostu odebranie Paulowi części akcji typu catch-and-shoot i po prostu więcej pick-and-rolli” – powiedział Lue przed treningiem Clippers w Los Angeles przed wyjazdem do Portland. „Dlatego wszyscy muszą być w stanie dzielić się odpowiedzialnością za tworzenie zagrań dla swoich kolegów z drużyny i siebie nawzajem. Po prostu nie będzie to cały czas tylko James.
Pomysł ten został wcielony w życie. Harden nie wykorzystał zasłony Zubaca i podał do George’a. Zubac obrócił ekran pod kątem, aby wyeliminować obrońcę George’a, debiutanta Toumaniego Camarę, a George zabrał się do pracy. Gdy inny zawodnik All-Star Kawhi Leonard zajmował bliższy róg, George agresywnie zaatakował obronę strefy Portland, wiedząc, że Anfernee Simons wahałaby się, czy zaoferować Leonardowi jakąkolwiek pomoc. Gdy George znalazł się na boisku, skontaktował się z debiutującym środkowym Duopem Reathem i jechał dalej do obręczy, zdobywając bramkę po faulu Reatha.
To była druga z rzędu pierwsza kwarta, w której George dostał i -1 w Portland. W środę to George schodził z parkietu i witał go debiutant Scoot Henderson. Zubac mógł ustawić ekran, ale George miał to pod kontrolą, więc Zubac wszedł do środka i pozwolił George’owi zająć się izolacją. Kiedy Henderson został uwięziony na plecach George’a, George wstał na środku pola i strzelił gola po faulu.
Mocne wczesne starty George’a w Portland zapoczątkowały ogólnie solidną grę. W środę George zdobył 27 punktów, trafiając 10 z 18 celnych strzałów, co dało zwycięstwo Clippers 116-103. Piątek był jeszcze lepszy: 31 punktów, trafiając 10 z 14 celnych strzałów, w wygranym 125-117 meczu z Clippers, co było jego pierwszym meczem, w którym zdobył 30 punktów od 10 lutego. To pierwszy raz, kiedy George oddał ponad połowę swoich strzałów z tyłu powrót do gry od 12 stycznia. George zdobył teraz co najmniej 20 punktów w dziewięciu meczach z rzędu, co jest jego najdłuższą passą od zdobycia co najmniej 20 punktów w 13 meczach z rzędu od 16 grudnia do 12 stycznia.
„Moje ciało czuje się świetnie, co pozwala mi być agresywnym, pokonywać nierówności i żyć w barwach” – powiedział George w piątkowy wieczór. „Więc wiele z tego ma związek z, no wiesz, tą porą roku. Czuję się dobrze, ciało zaczyna się łączyć i po prostu kondycjonuję. Ta część wydaje się dobra, ale to tylko okres nacisku. Próbując odnieść sukces w barwach, zdobywając łatwe przy koszu. I w tym momencie strzały z wyskoku zaczynają spadać.
Całkiem nieźle jak na zawodnika, który zdawał się kwestionować brak tożsamości drużyny po brutalnej porażce u siebie z Atlanta Hawks przed wyjazdowym meczem w Portland. I na pewno nieźle jak na zawodnika, który w swojej karierze w Clippers zbliża się do końca kontraktu.
Lue ubolewał, że Clippers nie zakończyli jeszcze sezonu, a Leonard i George byli zdrowi, odkąd Lue przejął Doc Rivers w 2020 roku. I oczywiście sezon 2020 został zakłócony w tym momencie kampanii.
W tym roku Lue próbuje dotrzeć do George’a, który często musiał dostosowywać swoją rolę gwiazdy do zespołu. George zasugerował, że Clippers nie mają tożsamości po niedzielnej porażce z Hawks, na co Lue odpowiedział przed środowym meczem, mówiąc: „Zapytaj go dzisiaj, zobacz, co powie”.
Jakakolwiek zmiana w zachowaniu George’a nastąpiła przed miniserialem w Portland, podróż wydawała się pomóc. Po środowym meczu cały zespół był w lepszym nastroju, co uwydatnił absurdalny wyczyn Hardena w trzeciej kwarcie, w którym zamknął bramkę po rzucie rożnym Leonarda za trzy punkty, które zakończyło się zdobyciem bramki Amira Coffeya 3 przy asyście Hardena.
„W ostatecznym rozrachunku jest to gra i sport” – powiedział George w środę wieczorem w Portland. “Baw się dobrze. Wiemy jednak, jaki jest główny cel.”
Po piątkowym meczu George dał jasno do zrozumienia, że nie ma problemu ze szkoleniem Lue i informacjami zwrotnymi, jakie przekazuje mu Lue, co jest godne uwagi, gdy pochodzi od zawodnika, który czasami był niezadowolony z ataku Doca Riversa z sezonu 2019–20. Lue naciskał na George’a na wiele sposobów, ponieważ rola All-Star zmieniała się co roku, od proszenia George’a o bycie głównym rozgrywającym zespołu w sezonie 2020/21 po konieczność przejmowania ataku w sezonie 2021/22, zanim doznał kontuzji łokcia w grudniu tego sezonu, w zeszłym sezonie odejść z roli głównego rozgrywającego i poprosić Clippers o ściągnięcie rozgrywającego Russella Westbrooka.
„To znaczy, na początek nasza relacja jest świetna” – powiedział George o swoim związku z Lue. „Uwielbiam być trenowany. Traktuj mnie, jakbym był dziesiątym zawodnikiem na liście. W ten sposób doceniam zaangażowanie się w coaching. Ale rozmowy, które prowadzimy, chemia, którą mamy, on wie, jak mnie pobudzić do działania.
„I stale prowadzimy dialog w stylu: «Hej, potrzebuję tego», «To właśnie widzę» lub «Zdobądźmy tego trochę więcej.» Więc to jest po prostu, no wiesz, odbieranie połączenia, jakiekolwiek by ono nie było. Ale rozmowa z T. Lue o tym, czego ode mnie chce, to łatwy dialog”.
George może zostać wolnym agentem tego lata, ponieważ ma opcję zawodnika na przyszły sezon. To pierwszy raz od ponownego podpisania kontraktu z Oklahoma City Thunder w 2018 roku, kiedy George znalazł się na tym stanowisku. Lue nie jest w dokładnie takiej sytuacji, ponieważ obowiązuje go kontrakt na ostatni rok z pięcioletniej umowy podpisanej w 2020 roku, ale prawdopodobnie otrzyma nowy kontrakt poza sezonem. To, czy stanie się tak w przypadku Clippers, będzie prawdopodobnie zależeć od wyniku zespołu po sezonie.
Leonard podpisał w styczniu swoje w miarę przyjazne zespołowi przedłużenie kontraktu, stwierdzając, że spodziewa się, że George i Harden będą mogli ponownie podpisać kontrakt. Harden nie kwalifikuje się do przedłużenia kontraktu i jego umowa wygasa. George może przedłużyć kontrakt, ale realia nowego układu zbiorowego sprawiły, że sytuacja kontraktowa George’a będzie się ciągnąć przez cały sezon.
Niezależnie jednak od napięcia, jakie może panować w związku z rolą George’a, jego przyszłością czy występem, Lue i osoby inwestujące w Clippers mogą docenić, że George po prostu gra. To właśnie w tym tygodniu w zeszłym sezonie Luguentz Dort z Oklahoma City uderzył w prawe kolano George’a, ostatecznie kończąc sezon George’a.
„Nie myślę o tym” – powiedział George Sportowiec swojego statusu gry w tym roku w porównaniu do zeszłorocznego skręcenia kolana. – To było w zeszłym roku. Kontuzje to kontuzje.”
Sezon wcześniej George poważnie kontuzjował łokieć w meczu z Portland w grudniu 2021 roku i opuścił wystarczającą liczbę meczów, co oznaczało, że Clippers zakwalifikowali się do turnieju wstępnego. Następnie George opuścił mecz eliminacyjny przeciwko Pelicans z powodu Covid-19.
Stracony czas George’a komplikuje jego sytuację. Jeśli Clippers osiągną maksymalny poziom, a play-offy to pokażą, George będzie pomiędzy młotem a trudem, czy odejść samodzielnie zainteresowanemu konkurentowi, czy też wziąć mniej pieniędzy, aby pozostać w drużynie Clippers, która i tak mogłaby go przenieść.
Ale George nie może się tym martwić. A jeśli tak, czasami potrzebne jest przypomnienie, że jego obecny cel zespołowy jest teraz łatwiejszy do osiągnięcia niż od czasu, gdy Leonard zerwał więzadło krzyżowe krzyżowe w barażach w 2021 roku.
„Jesteśmy zamknięci” – powiedział George Sportowiec. „Tak jak powiedziałem, po prostu pozostajemy zdrowi. Według ciebie wszystko to jest przeszłością. I mam na myśli… po prostu skup się na posuwaniu się do przodu.
(Zdjęcie Paula George’a: Alika Jenner / Getty Images)
