Kiedy w niedzielę Darnell Nurse ustawił się przy niebieskiej linii na pierwsze wznowienie w Detroit, obrońca obok niego był kimś innym – znowu.
Brett Kulak dostał pierwsze zadanie wraz z Nurse, a to była tylko jedna z kilku zmian, na których grali razem w tym meczu i tym, który nastąpił w poniedziałek w Columbus.
Dla Nurse nowy partner stał się starym kapeluszem na początkowych etapach tej kampanii. Kulak został czwartym bluelinerem, z którym Nurse regularnie pracuje – i to nawet nie liczy się z Mattiasem Ekholmem, który zajmuje się karnymi zabójstwami i grą w przewadze.
Jeśli wydaje się to nieoptymalne dla obrońcy, to dlatego, że takie jest.
„To nie jest idealne” – powiedział Ekholm Sportowiec. „Czasami to widzę i współczuję mu. Jest w trudnej sytuacji, w której przede wszystkim martwisz się o siebie i próbujesz uporządkować swoją grę. Chcesz mieć partnera, któremu wiesz, gdzie się znajduje na lodzie i tak naprawdę nie musisz zawsze patrzeć, zanim go miniesz.
„Nie jest łatwo grać każdego wieczoru z różnymi partnerami. Postawiono przed nim trudne zadanie, ale myślę, że spisał się dobrze.
To, z kim Nurse powinna grać, było największym znakiem zapytania na początku sezonu dla Oilers po tym, jak sprzedali jego wieloletniego partnera Cody’ego Ceci i zdecydowali się nie dopasowywać oferty Philipa Broberga podpisanej z St. Louis. Nawet Vincent Desharnais, kolejny prawostrzelny obrońca, z którym Nurse dostał minuty w zeszłym sezonie, nie podpisał nowego kontraktu i obecnie gra w Vancouver.
Prawa pozycja obrony była postrzegana jako najsłabsza w drużynie, a obrotowe drzwi zawodników obok Nurse tylko to podkreślają. Istnieje potrzeba modernizacji tego kluczowego miejsca przed ostatecznym terminem handlu w marcu – a najlepiej wcześniej niż później.
Ty Emberson, powracający z San Jose dla Ceci, został uznany za tego zawodnika udającego się na obóz przygotowawczy. Jednak spowolnienie pielęgniarki przez kontuzję ograniczyło duet do tylko jednego wspólnego meczu przedsezonowego. Emberson miał trudności z rozegraniem okropnego wieczoru dla niemal każdego Oilera na początku sezonu, a nawet nie dokończył meczu z Nurse. Od tego czasu nie są partnerami.
Od tego czasu Nurse najczęściej grał z Troyem Stecherem i często grał z Travisem Dermottem – żaden z nich nie był ostoją czołowej czwórki w swojej karierze w NHL. Kiedy był z Dermottem, innym lewicowcem, zmieniał się na nienaturalnej prawej stronie.
„Twoje kąty są trochę inne. To, co widzisz, jest trochę inne” – powiedziała pielęgniarka. „Musisz dokonać pewnych zmian, czy w pewnych sytuacjach chodzi o większą jazdę na łyżwach i wiedzę, dokąd poleci krążek, zanim go złapiesz”.
To dużo zmian. Tym bardziej, że Nurse grała niemal wyłącznie z Ceci od stycznia 2022 roku do drugiej rundy play-offów w maju. I to było zanim Kulak pojawił się na zdjęciu kilka dni temu.
„Mamy wiele możliwości” – powiedział trener Kris Knoblauch. „Nie chcę powiedzieć, że mamy już to, na co się godzimy”.
Nurse i Kulak grali razem przez chwilę podczas finału Konferencji Zachodniej, a ten ostatni grał swoją słabą stroną. Ostatecznie Kulak nie czuł się komfortowo na prawej stronie, co ułatwiło zmianę Broberga na grę z Nurse w finale Pucharu Stanleya.
Płynność nie przypomina niczego, czego Nurse doświadczyła od lat. W pięciu na pięciu rozegrał 74:55 ze Stecherem, 46:42 z Dermottem, 22:10 z Kulakiem, 14:42 z Embersonem, 10:16 z Ekholmem i 3:35 z Evanem Bouchardem, według Natural Stat Trick .
„Każdy chłopak musi dać z siebie wszystko i wykonać swoją pracę” – powiedział Knoblauch zapytany o rolę Nurse w tym miksie. „Patrzysz na napastników. Leon (Draisaitl) ma wielu kolegów z linii. Więcej mówi się o tym w obronie niż w napastnikach, ale to jest to samo.
„Oczekujemy po prostu, że pójdą się pobawić i wymyślą pewne rzeczy”.
Być może Knoblauch ma rację.
Być może Nurse powinien być typem gracza, który potrafi podnieść na duchu słabszego lub niedoświadczonego bluelinera i stworzyć potężną drugą parę. Jedno spojrzenie na gigantyczny sukces Nurse w wysokości 9,25 miliona dolarów powinno wzbudzić tę pewność.
Ale umowa nie może już być częścią tej analizy. To była umowa, z którą pielęgniarka zawsze miała problemy. Zasłużył na to po doskonałej burzy wydarzeń. Oilers dwukrotnie go pokonali – za drugim razem, aby móc pozyskać Zacka Kassiana – a następnie kończąca karierę kontuzja Oscara Klefboma zapewniła mu większą rolę. Odpowiedział najlepszym sezonem w karierze. Wreszcie ówczesny dyrektor generalny Chicago Stan Bowman zresetował rynek dla obrońców, podpisując z Sethem Jonesem ośmioletni kontrakt AAV o wartości 9,5 mln dolarów w lipcu 2021 r., po przejęciu go od Columbus. Kilka tygodni później pielęgniarka przedłużyła umowę z Oilers.
Jest oczywiste, że Nurse potrzebuje wsparcia prawdziwego obrońcy z czołowej czwórki NHL. Wczesne dane NST dotyczące pięciu na pięciu zawodników z tego sezonu potwierdzają tę tezę. Jego oczekiwany procent bramek w meczach z Kulakiem i Ekholmem wynosi odpowiednio 72 i 56. W przypadku Stechera, Dermotta i Embersona te wartości procentowe spadają do 44, 27 i 25.
Były kolega Jonathan Willis przedstawił kolejną ilustrację na temat X, pokazującą, jak drużyna Oilers radziła sobie na lodzie z pielęgniarką i bez niej w układzie pięć na pięć. Dwa najcenniejsze sezony Nurse miały miejsce w latach 2017–2018, głównie u boku Adama Larssona, oraz w 2021 r. – w okrojonej, wyłącznie wewnątrzdywizjonowej kampanii. Nurse grał głównie z Tysonem Barrie, który był liderem wszystkich bluelinerów NHL pod względem punktacji i w tej sytuacji rozegrał 58 procent minut z McDavidem.
Dla Oilers sezon po sezonie:
Niebieska linia pokazuje różnicę bramek w minutach 5 na 5 pielęgniarki. Pomarańczowa linia pokazuje różnicę bramek w minutach 5 na 5 bez pielęgniarki.
Kontekst (partnerzy, czas z McDavidem) pojawia się w kolejnych tweetach. pic.twitter.com/JpiqJT4AV3
— Jonathan Willis (@JonathanWillis) 30 października 2024 r
Brak markowego partnera dla Nurse to nie jedyny problem, ale 29-latek nie może uniknąć krytyki. Ostatni sezon nie był wystarczająco dobry. Podobnie jak reszta jego kolegów z drużyny, ten sezon miał swoje wzloty i upadki. Oilers zostali pokonani 9-3 przy pięciu na pięciu w ciągu 172 minut Nurse’a, a jego oczekiwany procent bramek wynoszący 45,7 jest czwartym najgorszym wynikiem w drużynie.
Starał się grać z większą przewagą niż dotychczas.
„Bycie fizycznym również uwydatnia w mojej grze element jazdy na łyżwach, ponieważ chcesz szybko zakończyć wszystko” – powiedziała Nurse. „Chcesz być na twarzach ludzi. To obszar mojej gry, z którego prawdopodobnie nie byłem zadowolony przez ostatni rok i trochę. Prawdopodobnie nie uwzględniłem tego elementu wystarczająco”.
Zaczyna się od Pielęgniarki. Mimo to nie wydaje się, aby istniał poziom, który mógłby osiągnąć, aby zamaskować problemy z drugą parą.
Znalezienie odpowiedniego partnera to najważniejsze zadanie stojące przed kadrą zarządzającą i profesjonalną kadrą harcerską. Być może będą musieli wyciągnąć królika z kapelusza, ponieważ, jak zauważył w tym tygodniu kolega Allan Mitchell, opcje wydają się ograniczone, a Oilers mają niewiele pożądanych aktywów handlowych.
Jedną z opcji, jaką Knoblauch i asystent trenera Paul Coffey mogą wypróbować w międzyczasie, jest rozbicie czołowej pary Ekholma i Boucharda i przesunięcie tego ostatniego za pomocą Nurse. Taki był plan na poprzedni sezon pod wodzą Jaya Woodcrofta i Dave’a Mansona. Podobnie jak w przypadku eksperymentu Embersona, trwało to tylko jeden mecz – porażkę 8-1 w Vancouver w pierwszym meczu.
Dopóki status quo pozostanie, istnieje duże prawdopodobieństwo, że Nurse będzie kontynuował ciężką pracę polegającą na rotacji z kilkoma obrońcami.
„Podziwiam takich facetów” – powiedział Ekholm. „Dużo z nim o tym rozmawiam. Przyznaję się do tego, bo czasami wiem, że miło jest zostać poklepanym po plecach i wiedzieć, że jesteś ważną częścią tego zespołu i to, co robisz, nie pozostanie tutaj niezauważone”.
(Zdjęcie: Brian Bradshaw Sevald / Imagn Images)
