W drugim z rzędu turnieju NCAA kardynał Stanforda w drugiej rundzie musiał zmierzyć się z deficytem czwartej kwarty na własnym korcie, rozważając możliwość oszałamiającej sytuacji.
Podczas gdy zawodnik roku Pac-12 Cameron Brink spędził większość nocy w faulach przeciwko drużynie nr 7 w stanie Iowa, kardynał nr 2 zwrócił się do drugiej bliźniaczej wieży, aby zabrać ich do domu. Po tym, jak Kiki Iriafen spędził na ławce rezerwowych tylko pięć minut bez punktów w przegranej z Ole Miss w 2023 roku, zdobył 41 punktów, zajmując dziewiąte miejsce w historii w jednym meczu turnieju NCAA, a także dodał 16 zbiórek i cztery asysty, prowadząc Stanforda do 87 -81 zwycięstwo w dogrywce. Kardynał awansował do Sweet 16, aby zmierzyć się ze zwycięzcą trzeciego stanu NC w porównaniu z numerem 6 w stanie Tennessee.
SŁODKA SZESNAŚCIE ZWIĄZANA#GoStanford pic.twitter.com/xw0AyZQYor
— Stanford WBB 🤓🏀 (@StanfordWBB) 25 marca 2024 r
Nie było nic, czego Iriafen nie mógłby zrobić. Najbardziej ulepszony zawodnik konferencji strzelił pod każdym względem punkty przeciwko Audi Crooks i drużynie nr 7 Cyclones. Ćwiczyła swetry. Stanęła twarzą w twarz z dystansem i minęła swojego obrońcę. Napisała i zakończyła przez kontakt. Iriafen spisał się także znakomicie w obronie, zmuszając ukochane Audi Crooks w pierwszej rundzie do oddania 3 z 21 celnych strzałów, podczas gdy Iowa State łącznie oddało 12 z 27 celnych strzałów po rzutach karnych.
Stanford potrzebował wszystkiego, co mógł wyciągnąć z Iriafenu w meczu, który był wyrównany przez 45 minut. Po pierwszej kwarcie żadna z drużyn nie prowadziła więcej niż dwoma posiadaniami. Było 12 remisów i 18 zmian prowadzenia, a stan Iowa prowadził 1 na 31 sekund przed końcem, zanim decydujący okazał się zimnokrwisty rzut za trzy punkty Brooke Demetre. Demetr zebrał piłkę po tym, jak Addy Brown nie wykorzystał potencjalnego remisu po kolejnym posiadaniu piłki, a Cardinal – i zdenerwowana kibice gospodarzy w Maples Pavilion – mogli w końcu odetchnąć.
W czymś, co powinno stać się natychmiastowym klasykiem, pierwszy cios zadał stan Iowa. Cyclones w pierwszej kwarcie podwyższyli o siedem punktów dzięki gorącym strzałom zza łuku i ciągłej grze starszej obrończyni Emily Ryan, która sama zarobiła trzy trójki. Stanford założył zaciski w drugiej kwarcie i wycisnął wystarczająco dużo ataku z Iriafenu i strzelca Hannah Jump, aby zbliżyć się do dwóch, co doprowadziło do wyrównania w drugiej połowie.
Ryan olśniewała dryblingiem i skoczkiem z krokiem do tyłu, zdobywając w sumie 36 punktów w karierze, chociaż 10 strat dało Cardinal dodatkowe możliwości. Podczas gdy Crooks został pokonany przez Iriafena i Brinka, koledzy z pierwszego roku Brown i Jalynn Bristow nie przejęli się tym i zdobyli 25 punktów, w tym 10 po dogrywce.
Z drugiej strony Stanford znalazł wystarczająco dużo poza produkcją Iriafenu. Brink w ciągu 22 minut zaliczyła pięć bloków, do których dodała osiem punktów i osiem zbiórek. Jump był głównym elementem wielu programów w stanie Iowa — drużyna Cyclones nawet rzuciła jednym rzutem karnym w stronę super seniorki przy jednym posiadaniu — ale ona rzucała się na każdy błąd w obronie i zdobyła 15 punktów. Nunu Agara miał za zadanie bronić Ryana i był odpowiedzialny za kilka z tych 10 obrotów. A Demetra wymyśliła kosze ze sprzęgłem, jedyne trójki, jakie kiedykolwiek zdobyła w turnieju NCAA poza czasem na śmieci.
Nawet w meczu o życie Iriafena kardynał ledwo uniknął ogromnego rozczarowania. Dwa lata z rzędu poddawania się na własnym boisku – po tym, jak w każdym sezonie był też zdenerwowany podczas turnieju konferencyjnego – podały w wątpliwość wytrzymałość Stanforda.
Zamiast tego trenerka Tara VanDerveer i jej sztab byli w stanie nacisnąć odpowiednie przyciski, aby utrzymać grę Iriafen i zoptymalizować grę na ławce rezerwowych. Znakomita skuteczność strzałów po obu stronach uniemożliwiła którejkolwiek z drużyn zdobycie znacznej przewagi, ale najważniejszym wnioskiem dla Cardinala było to, że gdy musiał wykonać atak ofensywny, był w stanie to zrobić.
Żadna z drużyn nie zasłużyła na porażkę, ale Stanford za Iriafenem był godnym zwycięzcą. Zawodniczka VanDerveer rok temu ledwo znajdowała minuty na boisku, znalazła się w centrum uwagi całego kraju dzięki jednemu z najlepszych występów w turnieju w ostatnich latach i sprawiła, że jej zespół tańczył.
Wymagana lektura
(Foto: Thearon W. Henderson / Getty Images)
