W połowie grudnia trener Boston Celtics Joe Mazzulla dał jasno do zrozumienia, że nigdy nie uważał drugiej drużyny swojego zespołu za potencjalny obszar problemowy.
„Dla was (to był temat do dyskusji)” – powiedział Mazzulla. “Nie dla mnie. Nie martwiłem się.
Może. Jednak osobom spoza Celtics pytania dotyczące drugiej jednostki zespołu wydawały się sprawiedliwe. Chociaż z perspektywy czasu poza sezonem Celtics można uznać za sukces, pozwolili oni również kilku wpływowym graczom odejść bez zastąpienia ich. Odmówili dopasowania oferty kontraktowej Granta Williamsa złożonej przez Dallas Mavericks. Zamienili dwie elementy rotacji na jedną w handlu Jrue Holiday – i to nie byle jakie elementy rotacji, ale szóstego Człowieka Roku 2023, Malcolma Brogdona i centrum wszechstronnej obrony 2022, Roberta Williamsa III. Celtics mieli napięty początkowy skład, ale jak bardzo ucierpieliby, gdyby w dużym stopniu polegali na końcówce swojej rotacji?
Niewiele. Wcale nie dużo. Ławka Celtics, pomocna przez cały sezon, ostatnio znalazła się na innym poziomie, pomagając drużynie odnieść dziewięć zwycięstw z rzędu. Boston ani razu nie był w pełni zdrowy podczas tej passy, ale i tak wygrał osiem z dziewięciu meczów dwucyfrową przewagą, utrzymując przez cały ten okres dominujący wynik netto na poziomie 18,8. Holiday, Jaylen Brown i Kristaps Porziņģis opuścili sobotni mecz z Chicago Bulls, ale Celtics i tak zwyciężyli 124-113 drugiego wieczoru z rzędu. Później napastnik z Chicago, Coby White, zachwycał się zdolnością Bostonu do utrzymywania wysokiego poziomu gry niezależnie od tego, kto jest w składzie.
Coby White o porażce z osłabionym zespołem Celtics: „Wygrywają mecze. Tak naprawdę nie ma znaczenia, kto dla nich gra”.
Kiedy nie mógł sobie przypomnieć, ile meczów Celtics wygrali bez Jaylena Browna, Ayo podliczył: 8-1. pic.twitter.com/fqkNSMTpsO
— Julia Poe (@byjuliapoe) 24 marca 2024 r
„Tak naprawdę nie ma znaczenia, kto dla nich gra” – powiedział White reporterom. „Wszyscy grają razem bardzo dobrze. Trzymają się swojej tożsamości.”
Celtics robili to przez cały sezon, ale ostatnia dobra passa tylko uwypukliła ich zdolność do prosperowania przy niedoborach zawodników. Porziņģis opuścił w tym okresie sześć meczów. Holiday opuścił pięć. Brown i Al Horford spudłowali po trzy. Jayson Tatum spudłował dwa razy. Nawet ironman Derrick White przeoczył jednego. Mimo to Celtics wygrali swoje ostatnie dziewięć meczów różnicą 155 punktów łącznie. Konkurencja często była słaba, ale mimo to udało im się przezwyciężyć kluczowe nieobecności. Ławka podniosła się, mając szansę na więcej.
W tych dziewięciu meczach Payton Pritchard notował średnio 13,9 punktu i 5,8 asyst na mecz, trafiając 47,0% z gry, w tym 43,6% przy próbach za trzy punkty. Od czasu kontuzji Holidaya cztery mecze temu statystyki Pritcharda są jeszcze lepsze. Rozgrywający zawsze potrafił strzelać, ale w tym sezonie pokazał się z bardziej wszechstronnej gry. Drastycznie poprawił swoje wykończenie; z łatwością osiąga rekord w swojej karierze, trafiając na poziomie 71 procent z odległości ponad 1 metra od kosza. Ostatnio był bardziej agresywny poza odbiciem, regularnie pokonując obrońców przy krawędzi. Dzięki temu w ośmiu z ostatnich dziewięciu meczów zdobywał dwucyfrowe bramki.
Związek Pritcharda z Samem Hauserem był widoczny przez cały sezon. Nikt nie pomagał Hauserowi więcej razy niż Pritchard (42). Celtics, którzy w tym sezonie mają wskaźnik netto 15,1 przy obu zawodnikach na boisku, w ciągu ostatnich 98 minut wyprzedzili swoich przeciwników imponującymi 61 punktami. Ta statystyka ilustruje, jak mocnym zespołem był ostatnio Boston z dwoma strzelcami rezerwowymi na boisku. Pomaga fakt, że Hauser w zasadzie przestał opuszczać mecze kilka meczów temu. W trzech ostatnich meczach zdobył 21 rzutów za trzy punkty. Mógłby osiągnąć jeszcze więcej, gdyby nie skręcił lewej kostki na osiem minut przed końcem trzeciej kwarty zwycięstwa z Washington Wizards, gdy 10 z 13 spotkań trafiał zza łuku.
Nawet jeśli Hauser nie zieje płomieniem, zespoły muszą go rozliczać za każdym razem, gdy pojawia się na boisku.
„Myślę, że jest kluczem do ich sukcesu” – powiedział niedawno trener Detroit Pistons Monty Williams. „Kiedy potrafisz sprowadzić z ławki gościa, którego tylna część obrony musi bezwzględnie przytulać, gdy grasz izo, pick-and-rolle i jedziesz do kosza, nie wiem, co powiedziałyby na to analitycy. taki facet, ile punktów generuje tylko ze składnika odstępu. Nie wiem, czy mają na to wskaźniki, ale to ten facet. I szybko może się tego pozbyć. Ma świetne rozmiary.”
Pritchard i Hauser nie byli jedynymi, którzy wywarli duży wpływ na stałych zawodników drużyny Celtics na ławce rezerwowych. Horford notował średnio 14,8 punktu i 5,8 zbiórek na mecz, osiągając 57,1% skuteczności w strzelaniu do kosza z gry (52,8% w próbach za trzy punkty), rozpoczynając sześć meczów w tej passie. Luke Kornet miał 14 punktów i sześć zbiórek w meczu przeciwko Phoenix Suns; 12 punktów, dziewięć zbiórek i sześć asyst przeciwko Utah Jazz; oraz 8 punktów, 13 zbiórek i cztery asysty przeciwko Chicago. Xavier Tillman i Oshae Brissett włączyli się w obronę i energię. Po tym, jak pomógł Celtics pokonać Jazz bez Horforda i Porziņģisa, Kornet powiedział, że cieszy się z szansy na rozegranie większej liczby minut.
„Szczerze mówiąc, wydaje mi się, że te gry są świetną zabawą, jeśli przegrywamy kilka starterów” – powiedział Kornet. „Z punktu widzenia tego, że niektórzy gracze mogą grać trochę więcej w różnych składach i po prostu potrafią to rozgryźć”.
Kiedy Celtics mają pełny skład, ławka rezerwowych nie zawsze będzie miała tyle minut i prób oddanych strzałów. Hauser strzelił dwucyfrową bramkę dwukrotnie w 12 meczach od 7 lutego do 11 marca. Pritchard, który siedem razy nie zdobył bramki, w 43 ze swoich 71 meczów nie zdobył dwucyfrowej bramki. Jednak przy tak dużym talencie, jaki mają Celtics, podczas oceniania składu na ławce rezerwowych ważne jest, aby patrzeć głębiej niż na zdobywanie punktów.
Zespół zachował swoją markę koszykówki niezależnie od składu na boisku. Celtics mają w tym sezonie bilans 8:0 bez Browna, 9:1 bez Holidaya, 19:3 bez Porziņģisa, 3:2 bez White’a i 4:1 bez Tatuma. Ocena netto Bostonu z Tatumem na ławce rezerwowych (10,7) jest lepsza niż ocena Golden State Warriors z sezonu 2015/2016 (10,6), ustanawiająca rekord NBA z 73 zwycięstwami w sezonie zasadniczym. Zawodnicy rezerwowi wykonali swoje zadanie, czy to w swoich zwykłych rolach, czy jako zmienniki w wyjściowym składzie. Ostatnio, mając więcej możliwości, ci gracze na ławce pokazali, że mają więcej w swoich meczach, gdy otrzymają rozszerzoną rolę.
Pozostaje pytanie, jak gracze rezerwowi poradzą sobie po sezonie, gdy przeciwnicy będą wykorzystywać wszystkie słabości. Jednak większość dowodów wskazuje, że ławka rezerwowych Bostonu była w tym sezonie mocną stroną. Najnowsze dowody, nawet na tle niepewnej konkurencji, sugerują, że druga jednostka może zrobić jeszcze więcej, jeśli zostanie o to poproszona.
(Zdjęcie Paytona Pritcharda: Maddie Meyer / Getty Images)
