Tłumy mieszkańców Filadelfii są dobrze znane z chowania urazy do zmarłych gwiazd. Do diabła, w niektórych przypadkach nie trzeba nawet wyjeżdżać z Filadelfii, żeby poczuć pogardę rynku.
James Harden widział obie strony.
Od podpisania kontraktu przez Hardena i prośby o wymianę, po nazwanie przez niego prezesa ds. operacji koszykarskich Philadelphia 76ers Daryla Moreya „kłamcą” i wreszcie wymianę go z LA Clippers pod koniec października – kiedy, gdzie i co wydarzyło się w sadze Harden-76ers było jednym z z dominujących wątków ostatniego sezonu pozasezonowego NBA. Było to omawiane i analizowane w podcastach, programach telewizyjnych, mediach społecznościowych i nie tylko.
Prawie każdy fan NBA miał na ten temat swoje zdanie, ale w tym tygodniu człowiek znajdujący się w centrum wszystkiego miał niewiele do powiedzenia.
„Nie wiem i nie obchodzi mnie to” – odpowiedział w poniedziałek Harden zapytany, jak zostanie powitany w Mieście Braterskiej Miłości. „Mamy większe problemy niż ja, martwiąc się o Filadelfię, wiesz, co mam na myśli?
„Mamy większe problemy”.
Pod wieloma względami Harden ma rację. Na wstępnej konferencji prasowej po wymianie były MVP oświadczył: „Nie jestem graczem systemowym, jestem systemem”.
Jednak ostatnio system ten został wymyślony, w sam raz na powrót na miejsce – na zaledwie 102 mecze, w tym play-offy – Harden zadzwonił do domu, ale wyszedł we względnym chaosie w porównaniu z tym, jak przybył.
Morey, główny dyrektor wykonawczy 76ers od 2020 roku, był głównym mistrzem Hardena w Houston, gdzie Harden zdobył nagrodę MVP NBA 2018 i stał się jednym z najlepszych graczy w lidze. Kiedy dwa lata temu Harden przybył do Filadelfii z Brooklynu w ramach wymiany handlowej w zamian za byłego All-Star Bena Simmonsa, którego obecnie uważa się w Filadelfii za pariasa, było to świętowanie dla Moreya i przyspieszenie drogi 76ers do rywalizacji z światowy centrum Joel Embiid.
W momencie podpisania umowy w lutym 2022 r. Harden zmierzał do ostatniego z 10 występów w All-Star z rzędu. Dobrze rozpoczął grę w drużynie 76ers, wygrywając pięć pierwszych meczów z drużyną i prowadząc do zamknięcia Toronto Raptors w swojej pierwszej serii play-offów z Filadelfią, której Embiid nie ukończył z powodu kontuzji twarzy. Jednak zanim Embiid wrócił na kluczowe mecze nr 5 i 6 przeciwko Miami Heat, Harden nie był już w stanie wyróżnić się na boisku.
„Odkąd go mamy, wszyscy spodziewali się Houstona Jamesa Hardena” – powiedział Embiid po wyeliminowaniu 76ers w 2022 roku. „Ale on już nie jest tym, kim jest. Jest raczej rozgrywającym.”
Ostateczny rozłam z 76ers miał swoje korzenie poza sezonem 2022, kiedy Harden stał się wolnym agentem po rezygnacji z opcji zawodnika wartej 47,4 miliona dolarów. Harden podpisał dwuletni kontrakt (z opcją zawodnika), ale twierdzi, że wziął na swój kontrakt o miliony mniej, niż mógł. Swoboda wahań pozwoliła Moreyowi podpisać wieloletnie kontrakty z byłymi Rockets, PJ Tuckerem i Danuelem Housem. Te pozasezonowe manewry spotkały się z negatywną uwagą NBA, w wyniku czego liga unieważniła dwa wybory w drugiej rundzie od 76ers.
Harden uważał, że pełny sezon pod okiem trenera Doca Riversa wymagał od niego zmiany roli i mniejszej dominacji, co pomogło Embiidowi zdobyć pierwszy sezon MVP. W play-offach bez Embiida Harden zaliczył jeden ze swoich najlepszych występów jako 76-latek, prowadząc Filadelfię z najwyższymi w karierze 45 punktami w play-offach w pierwszym meczu, w którym zwyciężył z Boston Celtics. Jednak Harden łącznie zdobył zaledwie 22 punkty, strzelając 7 z 27 celnych strzałów w 6. i 7. meczu tej serii, co oznaczało porażkę dla Filadelfii.
Wśród tego wszystkiego nadal krążą pogłoski o potencjalnym zainteresowaniu Hardena ponownym spotkaniem w Houston, chociaż wydaje się, że taka możliwość została uchylona, gdy Rockets zatrudnili byłego trenera Boston Celtics Ime Udokę, aby zastąpił Stephena Silasa w kwietniu 2023 r. Przed meczem z Clippers w grudniu 2021 r. Udoka, który pracował w Nets jako asystent trenera i de facto koordynator defensywy, kiedy Harden przebywał na Brooklynie, został zapytany o kierowanie obroną Bostonu, a nie o prowadzenie obrony Nets. Udoka zauważył, że Harden na parkiecie miał pewne trudności.
„Nie zmieniaj się tak często… jak w pewnym stopniu Brooklyn” – powiedział Udoka. „To dwa różne zespoły i myślę, że mamy inny personel, mogę robić różne rzeczy. Brooklyn w dużym stopniu na tym polega z różnych powodów. Nie chcę pracować tak ciężko nad pewnymi rzeczami. Zatem możemy zrobić po trochu jedno i drugie”.
Udoka bagatelizował fakt, że nie chce Hardena w Houston. Rockets jednak powiększyli swój młody rdzeń o weterana, decydując się podpisać kontrakt z Fredem VanVleetem, obrońcą Toronto Raptors, na trzyletni kontrakt wart 130 milionów dolarów. Udoka opisał później VanVleeta jako „lepiej pasującego” do jego programu.
Napięcia między Hardenem a 76ers wzrosły w czerwcu, kiedy zdecydował się na opcję zawodnika na sezon 2023–2024, aby ułatwić wymianę handlową, a jego preferowanym miejscem docelowym były Clippers. Napięcia te wzmogły się jeszcze bardziej w sierpniu, kiedy Harden podczas wydarzenia marketingowego w Chinach nazwał Moreya „kłamcą”.
„Daryl Morey jest kłamcą i nigdy nie będę częścią organizacji, której on jest częścią” – powiedział Harden publiczności przed licznymi kamerami. „Powiedzę to jeszcze raz: Daryl Morey jest kłamcą i nigdy nie będę częścią organizacji, której on jest częścią”.
Te komentarze, które według Hardena odnosiły się do Moreya mówiącego, że Harden zostanie sprzedany „szybko”, spowodowały zapytanie ze strony NBA. Morey i Harden nigdy więcej nie spotkali się oko w oko.
„Więc o braniu mniejszych pieniędzy i poświęcaniu się nie mówi się o tym” – powiedział Harden na swojej wstępnej konferencji prasowej z Clippers. „Mówi się o innym BS. I to po prostu nie wyszło. Więc opuszczam Brooklyn i myślę, że przejdę na emeryturę jako Sixer, wiesz, co mam na myśli?
„A recepcja miała inne plany. Nie chcieli mnie i to jest takie proste.”
To spojrzenie w dół trwałoby kilka dni, gdyby Harden postawił na swoim i pozwolił na wymianę przed oficjalnym rozpoczęciem bezpłatnej agencji. Zamiast tego przeciągało się to miesiącami.
Clippers i 76ers dominowali nad Hardenem przez cały obóz przygotowawczy i okres przygotowawczy. Harden nie był obecny na Dniu Mediów w Filadelfii, ale dołączył do zespołu na obozie treningowym w Kolorado. Harden nie zagrał w żadnym meczu przedsezonowym i w pewnym momencie wziął osobisty urlop, ale nadal znajdował się w składzie na sezon zasadniczy.
Tydzień po rozpoczęciu sezonu jedna z największych historii poza sezonem została w końcu rozwiązana. Harden został sprzedany do Clippers, kończąc burzliwy rozdział z 76ers i wkraczając w kolejny etap swojej przygody z NBA w Los Angeles.
Harden spisał się dobrze, próbując zapomnieć o tym, jak został przyjęty przez fanów i media. Ale był też wrażliwy na otaczającą go narrację. Kiedy w listopadzie analityk telewizyjny Dallas Mavericks, Brian Dameris, naśmiewał się z Hardena, nazywając go „Problemem” zamiast „Systemem”, Harden twierdził, że go zignorował.
„Nie przejmuję się tym, co mówią inni ludzie” – powiedział Harden.
Jego nastawienie było zupełnie inne, gdy Clippers wygrali 131-122 w Phoenix na początku stycznia.
„Dzięki temu ludzie mieli tak wiele do powiedzenia w negatywny sposób, a teraz tych ludzi, którzy mówili, nigdzie nie ma” – powiedział. „Dosłownie nigdzie nie można znaleźć.”
Powrót Hardena do Filadelfii następuje w momencie destabilizacji Clippers. Po bilansie 26-5 od 1 grudnia do 5 lutego, Los Angeles przegrało w poniedziałkowy wieczór piąty mecz z rzędu u siebie i spadło do 44-27. Clippers są teraz za Denver, Oklahoma City i Minnesotą, a Nowy Orlean ma za sobą remis i ma pół meczu za nimi w tabeli Konferencji Zachodniej.
Clippers nie mogą zdobywać goli, gdy Harden jest na boisku, ale nie mogą też powstrzymać ataków, gdy Harden jest na boisku. Przed przerwą na All-Star Clippers wyprzedzali przeciwników o 7,4 punktu na mecz w minutach Hardena. W 16 meczach, które Harden rozegrał od przerwy w All-Star, Clippers byli lepsi o 4,0 punkty na mecz w jego minutach.
„Musimy znaleźć naszą tożsamość” – powiedział Harden. – Zespoły łatwo nam zdobywają punkty. Utrudnia zdobywanie punktów w ataku.”
Być może Hardenowi nie zależy teraz na powrocie do Filadelfii. Mówił podobne rzeczy, odganiając buczenie w Oklahomie, Houston i Nowym Jorku. Ale później, w ten czy inny sposób, zatroszczy się o niego. W końcu Filadelfia to miejsce, w którym chciał być i zakończyć karierę jako zawodnik NBA, dopóki tego nie zrobił. Był ważnym elementem drużyny 76ers.
Nawet jeśli fani Filadelfii rozumieją sytuację, Harden reprezentuje brak, po którym franczyza wciąż stara się wypełnić pustkę, czego nie była w stanie zrobić w tym sezonie. Okoliczność ta stała się być może jeszcze bardziej wyraźna teraz, gdy Embiid opuścił ostatnie dwa miesiące z powodu kontuzji łąkotki i walki Sixers o pozycję w turnieju play-in po spędzeniu pierwszej połowy sezonu wśród czołowych drużyn Konferencji Wschodniej.
Aby wszystko było powodem do pogardy. Harden może być do tego przyzwyczajony. Będzie jednak chciał tam wygrać, aby poczuć się lepiej co do statusu The System w Clippers, drużynie, z którą chce teraz przejść na emeryturę.
(Zdjęcie na górze: Matt Krohn / USA Today)
