Ivan Toney musiał czekać dokładnie rok między swoim pierwszym a drugim występem w reprezentacji Anglii. Zadebiutował jako rezerwowy w wygranym 2:0 meczu z Ukrainą 26 marca 2023 roku w eliminacjach do Mistrzostw Europy. Toney ledwo dotknął piłki w niezapomnianym dziewięciominutowym epizodzie.
Rok później Gareth Southgate zaufał mu, że we wtorkowy wieczór wystartuje z Belgią na Wembley po kontuzji Harry’ego Kane’a. Po tym, jak Ollie Watkins wystąpił w ataku w zeszłotygodniowym przegranym 1:0 meczu z Brazylią, przyszła kolej Toneya na przesłuchanie do roli rezerwowego Kane’a. Stawka była tak wysoka, jak w ostatnim meczu, zanim Southgate wybierze skład na Euro.
Watkins starał się zaimponować w meczu z Brazylią, ale Toney miał doskonały wieczór i wyglądał, jakby należał do tego poziomu, pomagając Anglii w walce o remis 2:2. Na zegarze pozostało zaledwie 30 sekund, kiedy wyprzedził Jana Vertonghena i trafił w dośrodkowanie Jarroda Bowena. Uderzenie Toneya w dziwny sposób odbiło się od jego dłoni, ale był to wczesny sygnał zamiaru.
Zanim Toney wrócił do Brentford w styczniu po odsiedzeniu ośmiomiesięcznego zakazu za złamanie zasad Związku Piłki Nożnej w zakresie zakładów sportowych, w wielu wywiadach opowiadał o swoich ambicjach, aby tego lata zagrać w Niemczech – zwłaszcza po tym, jak o włos ominął go występ w Pucharze Świata w Katar.
Moment, o którym marzył podczas odsiadywania zakazu, nadszedł w 17. minucie. Po płynnym podaniu Kobbiego Mainoo Jude Bellingham podał w pole karne. Toney sprytnie ustawił swoje ciało przed Vertonghenem i został powalony przez byłego obrońcę Tottenham Hotspur.
Nikogo nie powinno dziwić, że Toney strzelił gola z rzutu karnego — w swojej karierze wykorzystał 29 z 31 rzutów karnych. To, co mówi wiele o szacunku, jakim obdarza swoich kolegów z drużyny, to fakt, że Bellingham natychmiast rzucił piłkę do Toneya, gdy sędzia podyktował rzut karny. Toney ma 28 lat, ale nie ma dużego doświadczenia na najwyższym poziomie. Nigdy nie grał w europejskich rozgrywkach klubowych i był to jego pierwszy start w reprezentacji Anglii. Gest Bellinghama i fakt, że nikt go nie kwestionował, jest obiecującym znakiem i pokazuje wiarę w niego.
Toney doprowadza Anglię do wyrównania po rzucie karnym (Adrian Dennis/AFP za pośrednictwem Getty Images)
Southgate będzie zadowolony z wszechstronnej postawy napastnika. Toney bez trudu nawiązał kontakt z Bellinghamem, Mainoo i Philem Fodenem, ponieważ wszyscy wykazali naturalne zrozumienie swoich stylów. W 21. minucie Toney podał piłkę do Mainoo, przyjął ją z powrotem, a następnie wykonał idealnie wyważone podanie w pole karne do pomocnika. Akcja zakończyła się strzałem Bellinghama z krawędzi pola karnego.
Kilka minut później Declan Rice rzucił piłkę w stopy Toneya, a ten bezczelnie ją rzucił, po czym wypuścił Bowena na prawym skrzydle. Zdolność Toneya do włączania innych do gry oznacza, że nawet gdy walczy o szanse, nadal pozytywnie wpływa na grę.
Jak śledzić Euro 2024 na Sportowiec…
W drugiej połowie Mainoo i Foden wytypowali Toneya podaniami, gdy ten biegł po ramieniu Vertonghena i Zeno Debasta. Matz Sels wykonał dobrą interwencję, blokując strzał Toneya prawą nogą, gdy Foden go wystawił.
„Mając wokół siebie najwyższej klasy zawodników, zawsze będzie mi łatwiej” – Toney powiedział w pełnym wymiarze czasu pracy Sky Sports. „Tak jak widzisz w przypadku rzutu karnego: Jude wsuwa piłkę za róg, a Phil uderza mnie w stopy i ode mnie. Gra z tymi zawodnikami to przyjemność i mam nadzieję, że będę grał z nimi dużo częściej.”
Toney także był atutem, gdy nie był w posiadaniu piłki. Stał na krawędzi pola karnego Belgii po kopnięciach od bramki i miał za zadanie szarżować na obrońców, gdy ci próbowali grać od tyłu. W 32. minucie presja Toneya pomogła Bellinghamowi stworzyć szansę, którą pomocnik Realu Madryt powinien był zdobyć.
W drugiej połowie Toney wybił rzut rożny przedniego słupka, a kilka sekund później wykonał wślizg, co prawie doprowadziło do zainicjowania przez Bowena kontrataku. To był występ Toneya pełen zaangażowania we wszystkich obszarach.
Po raz drugi w karierze napastnika jego zadaniem jest sprawienie, aby ludzie zapomnieli o Watkinsie.
We wrześniu 2020 roku, kiedy Brentford wciąż nie mógł się otrząsnąć po porażce w finale barażowym mistrzostw z Fulham, Watkins odszedł i przeniósł się do Aston Villi za 33 miliony funtów (41,6 miliona dolarów według dzisiejszych stawek) łącznie z dodatkami. Brentford pozyskał Toneya za 5 milionów funtów z Peterborough United na jego następcę.
Watkins strzelił 25 ligowych goli w swoim ostatnim sezonie w Brentford, a Toney musiał spróbować dorównać tej liczbie, awansując z League One. Toney pobił osiągnięcia Watkinsa, pobijając rekord strzelców mistrzostw, trafiając do siatki 31 razy, pomagając Brentfordowi w awansie, a następnie utrzymując go w najwyższej klasie rozgrywkowej.
Zarówno Toney, jak i Watkins mają nadzieję, że Gareth Southgate znajdzie się w składzie na Euro (Eddie Keogh – FA/The FA za pośrednictwem Getty Images)
Cztery lata po przejęciu steru od Watkinsa w Brentford Toney rywalizuje z nim o miejsce w kadrze Anglii.
„Zawsze staram się ciężko pracować i nawet gdy nie gram, kibicuję chłopakom i Olliemu” – powiedział. „To moja rywalizacja, ale jak zawsze powtarzam, jest to rywalizacja przyjacielska. Życzę mu wszystkiego najlepszego za każdym razem, gdy wychodzi na boisko. Poczułem, że poszło mi dobrze. Mam nadzieję, że dałem sobie dobrą szansę i przedstawiłem swoje nazwisko, aby móc pojechać na Euro”.
Watkins był bezpośrednio zaangażowany przy zdobyciu 26 bramek w 29 występach dla Villi w tym sezonie w najwyższej klasie rozgrywkowej. Toney strzelił cztery gole w swoich pierwszych pięciu występach po powrocie, ale od porażki Brentford 4:1 z Liverpoolem 17 lutego nie trafił do siatki. Należy jednak podkreślić, że Brentford zmaga się z problemem kryzys związany z kontuzjami, a Toney był bez swojego zwykłego partnera w ataku Bryana Mbeumo.
Toneyowi i Watkinsowi pozostało dziewięć meczów klubowych, aby przekonać Southgate, że powinni zostać zastępcą Kane’a. Toney ma więcej cech Kane’a, ale w zależności od preferencji Southgate może to zadziałać na jego korzyść lub może być wymagane coś innego. To będzie trudna decyzja dla menedżera reprezentacji Anglii, ale na razie Toney ma przewagę.
(Najlepsze zdjęcia: Getty Images)
