Riley Heidt nie miał o tym zielonego pojęcia, kiedy pewnego wieczoru na początku tego miesiąca po kolacji powiedziano mu, że jego drużyna juniorów, Prince George, chce, aby przyszedł do szatni i rozdawał autografy.
Kiedy jednak 19-latek reklamowany zawodnik Minnesota Wild wszedł do słabo oświetlonego pokoju, z podkładkami i swetrami graczy zawieszonymi na stoiskach, czekała go niespodzianka. Heidt został niedawno najlepszym strzelcem wszechczasów drużyny WHL Cougars, a ekipa nakręciła coś w rodzaju filmu w hołdzie.
„Nie miałem pojęcia” – mówi Heidt. „To było całkiem niesamowite.”
Był tam jego starszy brat Tyler i siostra Miranda, a także jego najlepszy przyjaciel Brayden i brat z kwatery Ethan. Nawet jego dziadek Myles i babcia Jean.
„Nie mogę uwierzyć, jak daleko zaszedłeś” – powiedział Tyler.
„To dopiero początek” – powiedziała Miranda.
Oczy Heidta zaczęły się szklić, gdy na ekranie pojawili się jego rodzice, LeeAnn i Trent, z jego rodzinnego domu w Saskatoon. LeAnn podziękowała synowi za wniesienie „czystej radości” do ich życia.
„Nigdy nie rezygnuj ze swoich marzeń” – powiedział Trent. “Kontynuować.”
Jedna wielka część marzenia Heidta spełniła się kilka tygodni później, kiedy w sobotę Wild podpisał kontrakt z utalentowanym dwustronnym środkowym.
Tego wieczoru Heidt, mierzący 170 cm wzrostu i ważący 182 funtów rozgrywający, uwiecznił ten przełomowy moment, strzelając hat-tricka.
Riley Heidt świętuje gola. (James Doyle / Dzięki uprzejmości księcia George’a Cougars)
Heidt nadal myśli o play-offach, grając dla jednej z najlepszych drużyn WHL, ale Wild planuje dać mu wszelkie szanse na wyprowadzenie klubu NHL z obozu tej jesieni.
Jego trenerzy Cougars uważają, że jest gotowy. Podobnie Wild, który chwali nie tylko umiejętności Heidta – który zdobył w tym sezonie 117 punktów w 66 meczach – ale także jego konkurencyjność na profesjonalnym poziomie.
„W stu procentach stale patrzy przed siebie” – mówi Trent. „Chce zrobić wszystko, co w jego mocy, aby dosłownie wysłać solidny sygnał, że jest tak blisko bycia gotowym, jak to tylko możliwe. Myślę, że zobaczysz to z nim. Zaangażował się w pomoc drużynie Wild w zwycięstwie — bądź dla niej świetnym graczem. Jest do tego tak zmotywowany, że nie wierzę, że cokolwiek go powstrzyma. Szczerze mówiąc, jestem co do tego bardzo pewny.”
Dorastając, Rileyowi nie brakowało konkurencji – nawet we własnym domu.
Jego brat, Tyler (25 lat), grał w Merrimack College i na Uniwersytecie Regina, a obecnie gra w drużynie Reading of the ECHL. Jego siostra, Miranda (22 lata), grała w hokeja na Uniwersytecie Saskatchewan. Jego ojciec grał przez juniorów. Mama reprezentowała Kanadę na światowej scenie ringowej.
„W pewnym sensie się z tym urodziłem” – mówi Riley.
Bitwy dzieciaków odbywały się na lodowisku, które zbudował ich ojciec. Cała trójka zajmowała się pracą na krawędziach, ćwiczeniami z kijami i wszystkim.
„Zawsze dużo jeździliśmy na łyżwach przed szkołą” – mówi Tyler. „Pobudka o 5 rano. Mój tata zabierał nas na lodowisko. Pamiętam, że wiele razy nie chciało mi się wstawać z łóżka. Mój tata pukał do moich drzwi i próbował mnie obudzić. Nie chciałbym iść. Riley, byłby wściekły, gdyby mój tata nie obudził go 15 minut wcześniej.
“I nigdy musiałem go do czegokolwiek namawiać” – mówi Trent. „Nie było wyłącznika. Nie mogłeś go spalić.
I chociaż był starszym bratem, Tyler nie popychał Rileya w niczym.
„Spróbowałbym go pokonać” – mówi Tyler. „Muszę to przyznać. Nigdy bym mu się do tego nie przyznał, ale niezależnie od tego, czy chodzi o łowienie ryb, co latem często robimy, zawsze udaje mu się złapać największą rybę. To zabawne, jak to działa. Nigdy nie znajdę sposobu, aby go wyprzedzić w jakichkolwiek zawodach.”
Trent pamięta, jak zabrał Rileya do zabawy ze starszą grupą, gdy miał około 6 lat. To była dość zorganizowana gra.
„Wielu chłopaków mówiło: «Ten dzieciak zostanie ranny». Jest za mały” – mówi Trent. „Ale podawał krążki dorosłym, robiąc zagrywki. Podszedł do mnie facet, który grał w dobrego juniorskiego hokeja i powiedział: „Człowieku, kiedy widzisz dzieciaka, który w tym wieku potrafi już grać, a będąc tak młodym, ma krążek przez cały czas”. , to wyjątkowe.
„Był na poziomie nowicjusza i można by pomyśleć, że jest o lata świetlne do przodu. Zabierałem go na mecz juniorów, a on patrzył, a nie mówił. Niektóre dzieci tam biegają i bawią się. Oglądał i studiował grę.
Heidt, który w 2023 roku wystąpi w drugiej rundzie drużyny Wild, twierdzi, że wiele się nauczył, oglądając klipy z udziałem obecnych graczy NHL. Sidney Crosby jest jednym z jego ulubieńców ze względu na dwukierunkową grę i przywództwo. Ogląda także Nikitę Kucherova. Kucherov kiedyś powiedział Sportowiec prowadzi „bibliotekę” umiejętności zaobserwowanych u innych, a Heidt ma podobne podejście.
„Kiedy oglądam mecz, zawsze staram się patrzeć na najlepszych zawodników, a oni wszyscy są dobrzy w różnych rzeczach” – mówi Heidt. „Chciałem od każdego z nich po trochu zaczerpnąć”.
Mark Lamb wykonał dużo pracy przed draftem Bantam w 2020 r., kiedy to książę George miał wybór nr 2.
Pod koniec Lamb i reszta personelu zespołu byli jednomyślni.
„Zamierzaliśmy wybrać Heidta” – mówi dyrektor generalny i główny trener drużyny Cougars, były napastnik NHL i asystent trenera drużyn Dallas Stars i Edmonton Oilers.
W ciągu trzech pełnych sezonów Heidt nadal poprawiał swoją grę, skacząc z 58 punktów do 97 punktów do 117. Poczynił także postępy w grze w defensywie, osiągając w tym sezonie plus 34 punkty. Personel zapytał, czy Heidt dołączyłby do ich jednostki zajmującej się zabójstwami karnymi w zeszłym roku, a on bez wahania zgodził się, stając się jednym z ich najlepszych.
„Naprawdę zaangażował się w ten obszar gry i jest z tego bardzo dumny” – mówi Lamb. „Przychodzi tu mnóstwo dzieciaków z najwyższej półki, którzy zdobyli mnóstwo punktów, ale taki jest ich sposób życia i prowadzenia interesów. Droga do następnego poziomu polega na nauce gry z dala od krążka. I wkłada tam mnóstwo pracy.
„Ma wszelkie skłonności do bycia profesjonalistą. Ma cały talent, jaki tylko może. On może wszystko. Teraz to tylko proces. Po prostu potrzebuje czasu, aby dopracować wszystkie rzeczy, które może zrobić w juniorach, aby uczynić go graczem NHL. On nie jest tak daleko.
Lamb opowiada o umiejętnościach Heidta – o tym, jak dynamicznie podaje i rozgrywa. I że jako strzelec stanowi większe zagrożenie niż inni goście z podaniem pierwszym. Lamb słyszał porównania Patricka Kane’a i w pewnym stopniu je rozumie. Są jednak gracze, którzy byli jednymi z najlepszych strzelców WHL lub innych lig juniorów, ale nie utknęli w NHL. Na przykład Adam Beckman, kolejny kandydat na Wilda, wciąż szuka swojej drogi.
Dlaczego sądzi, że Heidt będzie inny?
„Ponieważ może to robić w kółko” – mówi Lamb. – Już jako 16-latek przewodził naszemu zespołowi pod względem punktacji. Robi to nie tylko w tym roku. Jest starszy, mądrzejszy i bardziej dojrzały, a nasz zespół jest teraz lepszy. Widziałeś wszystkie przebłyski tego, czego może dokonać w ubiegłych latach. Nie jest zaskoczeniem, gdzie teraz jest.”
Heidt mówi, że częścią tego najlepszego sezonu w karierze był pobyt na obozie rozwojowym w Wild.
Zasmakował następnego poziomu, pracując z innymi czołowymi kandydatami, takimi jak Hunter Haight. Spotkania wyjazdowe z władzami zespołu były zachęcające. Widział światełko w tunelu. I było to widoczne w jego postępie od obozu rozwojowego do jesiennej prezentacji/obozu głównego.
„Można było zobaczyć jego umiejętności” – mówi były asystent Wild i obecny trener AHL Iowa Brett McLean. „To, co mnie zaskoczyło na przyszłym turnieju i głównym obozie, to jego konkurencyjność. Nie zdziwiłbym się, gdyby przyszedł w przyszłym roku i nalegał na coś. Umiejętności tam są. Konkurencyjność istnieje. Kto wie, czy jest w tym siła? Nie wiem, ile więcej może osiągnąć w juniorach – dwa punkty na mecz?
„Był bardzo imponujący, ponieważ miał do dyspozycji profesjonalną rywalizację na poziomie profesjonalnym, którą mógł dodać do zestawu umiejętności. To wyjątkowe.”
Matt Hendricks, były zawodnik NHL, a obecnie asystent dyrektora ds. rozwoju zawodników Wild, w ciągu ostatniego roku wielokrotnie widział Heidta na żywo. Był pod wrażeniem dbałości Heidta o szczegóły w defensywie, która jest tak ważna jako środkowy. Jak atakujesz strefę ataku? Jak bronisz swojego?
Hendricks mówi, że Heidt był „głodny wiedzy” ze strony personelu zespołu i chciał poznać ich opinie na temat sposobów ulepszenia. Częściej będzie wychodził do siatki. Był otwarty na wzięcie na siebie odpowiedzialności za karę śmierci, nosił list i dawał przykład.
Riley Heidt poprawił się w ofensywie i defensywie. (James Doyle / Dzięki uprzejmości Prince George Cougars)
„Jest niezwykle utalentowany w ofensywie” – mówi Hendricks. „Ma wysoki poziom rywalizacji i gra z chipem na ramieniu. Nie jest największym facetem, ale ostro radzi sobie z krążkami i dobrze radzi sobie w zakrętach. Częściej wychodzi z bitew z krążkami. On po prostu tworzy. Najważniejszą rzeczą z tego, czego się nauczyłem, niezależnie od tego, czy jestem w college’u, czy w juniorach, jest wielu graczy, którzy potrafią stworzyć. Najbardziej rzuca mi się w oczy to, że gra ofensywnie, ale ma duże tempo w swojej grze. Nie zwalnia tempa, żeby coś się wydarzyło. Gra w szybkiego hokeja.
Podpisanie kontraktu z Heidtem odbyło się dość szybko pod koniec zeszłego tygodnia. W sobotę rano Trent wysłał do rodziny SMS-a grupowego, w którym poinformował, że Riley planuje podpisać umowę o 10:00. Tyler wyczuwał, że tego wieczoru jego brat był nieco bardziej zrelaksowany, zdobywając hat-tricka, ale następnego ranka napisał do Rileya SMS-a z pytaniem o świętowanie jego goli. Podczas pierwszego Riley powiedział Tylerowi, że się kłania. Na trzecim? Wyglądało, jakby Riley przykładał dłoń do ucha, żeby usłyszeć ryk tłumu.
„Myślę, że właściwie wskazywał na swoją głowę” – mówi Tyler. „Każenie chłopakom, żeby zdjęli kapelusze.
„Zawsze coś wymyśli”.
Heidt mówi, że jego celem jest wyprowadzenie Dzikich z obozu, ale przed nim jeszcze długa droga. Ma nadzieję, że wcześniej odbędzie się także Memorial Cup.
„Pisie dla nas swoją historię” – mówi Hendricks.
(Główne zdjęcia: Luke Schmidt / dzięki uprzejmości Minnesota Wild i dzięki uprzejmości rodziny Heidt)
