James Conner oraz kardynalny styl i przywództwo, które napędzają kardynałów

TEMPE, Arizona — Po niedawnym treningu James Conner siedział w sali treningowej Cardinals i oglądał powtórkę decydującego momentu sezonu w Arizonie.

27 października Cardinals przejęli piłkę na pięć minut przed końcem czwartej kwarty. Aby pokonać Miami Dolphins na stadionie Hard Rock, potrzebowali przynajmniej gola z gry.

Do tego czasu Conner miał ciężki dzień. Zdeterminowani, aby przerwać bieg, Dolphins utrzymali go na 24 jardach na 13 prowadzących. Po czterech podaniach i krótkim biegu Connera Cardinals ustawili się jako pierwsi w ataku ze środka pola.

Conner przyjął podanie i przedarł się przez linię, łamiąc ataki ramieniem. Po 8 jardach czterech obrońców z Miami chwyciło uciekającą Arizonę. Szedł dalej. Jeszcze pięć jardów. Nadal nie w dół. Koledzy z drużyny podbiegli i popchnęli stos.

Podczas ostatniej rozmowy z Sportowiec– Conner uśmiechnął się. „Naprawdę myślę: «Nie schodź na dół» – powiedział o pośpiechu rozciągnięty na 17 metrów i doprowadziło do zwycięskiego gola z gry.

Przed niedzielnym meczem w Seattle Cardinals (6-4) zwyciężyli cztery z rzędu i objęli wyłączne posiadanie pierwszego miejsca w NFC West. Rozgrywający Kyler Murray może grać swój najlepszy futbol. Słaba obrona wciąż się poprawia. Ale Conner zawsze był głównym źródłem energii w Arizonie. Żaden ofensywny zawodnik nie symbolizuje lepiej tożsamości fizycznej, którą trener Jonathan Gannon próbował zaszczepić.

„Kiedy wykonuje takie zagrania, w pewnym sensie odbiera to energię obronie” – powiedział lewy obrońca Paris Johnson Jr. — Zajmuje brudne podwórka. To pozbawia defensywę powietrza, a to dodaje nam życia.

„To motywuje wszystkich do dołożenia wszelkich starań” – powiedział zacięty Tip Reiman.

Dorastając, bracia Connera zawsze udzielali mu prostych instrukcji. Nigdy nie pozwól, żeby ktoś cię potknął. Nie pozwól, aby jeden mężczyzna cię poniżył. Niech obrońcy na to zarobią. Conner w tym sezonie grał w niezwykle agresywny sposób. Według odniesienia do profesjonalnej piłki nożnejjest liderem biegaczy w NFL z 18 zepsutymi odbiorami. Ponadto Conner zanotował pierwsze upadki u 29,6 procent swoich prowadzących, co przewyższa Derricka Henry’ego z Baltimore (26,4), Saquona Barkleya z Filadelfii (23,4) i Josha Jacobsa z Green Bay (22,2).

W obiekcie Cardinals Conner patrzył, jak mocno trzyma piłkę w prawym ramieniu, a lewą sztywnie wspiera liniowego defensywy Miami. Gdy Dolphins zbliżali się do ataku, ósmoroczny obrońca pochylił głowę, chwycił piłkę obiema rękami i przesunął stos, nie poddając się, dopóki nie ugięły się nogi.

„Fizyczne, stary” – powiedział Conner. „To właśnie mnie tu sprowadziło”.

Rachid Ibrahim monitorował mecz w Miami ze swojego biura na Uniwersytecie Richmond, gdzie jest trenerem biegaczy drużyny Spiders. Jego dania na wynos tego popołudnia: James po prostu się nie męczy. Jest silny fizycznie. Jest w świetnej formie. I jego stan jest coraz lepszy.

Ibrahim i Conner sięgają daleko wstecz. W 2013 roku uczestniczyli w zajęciach rekrutacyjnych na Uniwersytecie w Pittsburghu, grając jako prawdziwi pierwszoklasiści. Podczas podróży mieszkali razem w pokoju, a później dzielili mieszkanie z dwiema sypialniami. Wiele lat później oboje potrafią wyrecytować adres bez chwili zastanowienia: 3213 Ward Street.

Większa część kariery Connera w college’u została dobrze udokumentowana. Jak związał się z Pittem w defensywie, ale przed obozem przygotowawczym zaczął uciekać. Jak jako student drugiego roku pobiegł na odległość 1765 jardów i 26 przyłożeń, zdobywając uznanie w całej Ameryce i tytuł Gracza Roku ACC. Jak niedługo później zdiagnozowano u niego chłoniaka Hodgkina.

W dniu 25 lipca 2016 r. Conner napisał esej o jego powrocie do zdrowia dla The Players’ Tribune. (Pierwsze zdanie: Siusiu po raz pierwszy po chemioterapii z powodu chłoniaka Hodgkina jest czerwone.) Conner napisał później książkę zatytułowaną: „Strach to wybór: stawianie czoła wyzwaniom życiowym z godnością, wiarą i determinacją”.

Do dziś piętno, jakie Conner pozostawił na studiach, nie zniknęło. Byli koledzy z drużyny i trenerzy zachwycają się jego determinacją i duchem. Kibice nadal noszą koszulkę Connera z numerem 24 na meczach u siebie. Być może najbardziej imponujące: zastępca dyrektora sportowego Pitta, EJ Borghetti, nazwał swojego najmłodszego syna imieniem Connera.

„Jeśli nie, jest jednym z najtwardszych the najtwardsi ludzie, jakich znam” – powiedział były ofensywny liniowy Pitta, Alex Officer.

James Conner w tym sezonie zdobył 697 jardów w biegu i pięć przyłożeń dla drużyny Cardinals, która wspięła się na szczyt NFC West. (Christian Petersen / Getty Images)

Jego treningi były legendarne.

Były trener siłowy Pitta Ross Kołodziej, który grał w drużynie Cardinals przez część trzech sezonów, powiedział, że Conner miał nietypowe podejście. Od pierwszego dnia Conner chciał wiedzieć: Co robimy? Jak to robimy? Co mi to da? Jego konsekwencja nigdy się nie zachwiała. Jego pewność siebie była zaraźliwa. Dotyczyło to również treningów osobistych w ośrodku Pitt i poza nim.

W swoim mieszkaniu na Ward Street Conner i Ibrahim mieli drążek do podciągania przymocowany do framugi drzwi, a także kilka 45-funtowych hantli i taśm oporowych. Prawie każdego wieczoru przed snem robili szybki obchód. Uginanie loków, 4 serie po 20. Podciąganie na drążku. Sto pompek.

„James uwielbiał ćwiczyć” – powiedział Ibrahim. „To była jego sprawa. To była jego ucieczka. Niektórzy ludzie nienawidzą biegania. Niektórzy ludzie nienawidzą warunkowania. Uwielbiał ćwiczyć. To nigdy nie byłoby dla niego karą.

„To było małe mieszkanie z dziurą w ścianie, ale wszyscy goście zawsze do niego przychodzili” – powiedział Conner. „Mieliśmy po prostu wizję lepszych dni i miejsca, do którego chcieliśmy dotrzeć. To zdecydowanie był nasz punkt wyjścia.

Conner dodał jeszcze jeden trening. W piątki, po ostatniej sesji przygotowawczej, Pitt prowadził małą grupę do sali treningowej Pitta. Tam, podczas gdy trenerzy odbywali spotkania na górze, grupa puszczała rap i pracowała przez godzinę.

„To wszystko była praca dodatkowa” – powiedział Pat Quirin, były długoletni fotograf Pitta. „Nigdy tam nie weszliśmy i nie pomyśleliśmy: «Załadujmy drążek do przysiadów; zróbmy martwy ciąg. Nie. To były barki, biceps, triceps, może trochę pracy nad chwytem przedramion. Ale staraliśmy się o to.

„Wszyscy kierowaliśmy się tym samym procesem myślowym” – powiedział były obrońca Pitta Matt Galambos. „Chcesz dobrze wyglądać w sobotę w koszulkach”.

Dla Connera tradycja nigdy nie umarła.

„Robię to do dziś” – dodał. „To obowiązkowe. Musisz dobrze wyglądać w mundurze. Tylko po to to jest. Mała plaża mięśni.

Stevan Ridley grał osiem sezonów jako biegacz NFL. Miał podobny styl siniaczenia jak Conner. Mówi ludziom: Kiedy budzisz się po meczu w poniedziałek rano, czujesz się, jakbyś właśnie przeszedł 24-godzinny cykl w pralce.

Tygodniowy harmonogram przedstawia się następująco:

Poniedziałek i wtorek to dni rekonwalescencji. Środy i czwartki to najcięższe dni treningowe. W piątek biegacz zaczyna czuć się sobą. W sobotę emocje zaczynają rosnąć. W niedzielę daje z siebie wszystko, starając się wypaść jak najlepiej.

„Nasze ciała zaczynają działać w 100 procentach, gdy tylko zabrzmi gwizdek na obozie (treningowym), a potem po prostu próbujesz przetrwać te (17) tygodnie” – powiedział Ridley. – To brutalne, stary.

W 2017 roku Pittsburgh Steelers wybrali Connera w trzeciej rundzie draftu do NFL. Przez pierwsze dwa lata jako profesjonalista współpracował z Ridleyem, którego kariera dobiegała końca. Jedna rzecz zrobiła wrażenie na Ridleyu: czas, jaki Conner spędził na dbaniu o swoje ciało.

„Widziałem, jak młody człowiek podczas jego pierwszego kontraktu prowadził swoją firmę jak weteran, którym jest teraz” – powiedział Ridley. „Zajmował się akupunkturą. Chodził do tych łaźni, gdzie siadał w wodzie i pompowano do niej tlen, czego nigdy nie widziałem. Był tak na swoim ciele.”

ZEJDŹ GŁĘBEJ

Jak Cardinals porzucili powolny start i wskoczyli na szczyt NFC West

Po przebiegnięciu 122 jardów w wygranym w tym sezonie u siebie meczu z Los Angeles Rams 15 września Conner pojechał do centrum szkoleniowego Cardinals’ Dignity Health Training Center, aby uzyskać przewagę w leczeniu. („To zabawne, że to mówisz, bo wydaje mi się, że zadzwoniłem do niego w tę niedzielę wieczorem, a on był w zimnej wannie” – powiedział Ibrahim, jego były współlokator z college’u. „Powiedziałem: «Jesteś w ośrodku?»”)

Dzień po tym, jak Arizona pokonała San Francisco 6 października, Gannon powiedział reporterom, że Conner już tam był, był pierwszym zawodnikiem w obiekcie, dzięki czemu mógł wcześnie rozpocząć prace konserwacyjne nóg.

Są to nawyki, które Conner nabył podczas swojej pracy w Steelers. Powiedział, że podjedzie do ośrodka wcześnie rano, myśląc, że będzie pierwszy, a okaże się, że weterynarze James Harrison, David DeCastro, Maurkice Pouncey i Cameron Heyward już tam są, moczą się w wannie lub jeżdżą na rowerze treningowym . Conner wiedział, że jeśli chce przetrwać, musi zacząć robić to samo, co oni.

„Stary, kiedy był wieżowcem, na pewno próbował to rozgryźć” – powiedział były obrońca Steelers, Roosevelt Nix, o pracy Connera nad powrotem do zdrowia.

Dziś Conner daje przykład. W noc poprzedzającą mecz Arizona z Los Angeles Chargers, przy wyniku 2:4, wygłosił przemówienie na temat maksymalizacji szans. „Niezbyt wiele, ale treść i to, co głosi” – powiedział wówczas Murray – „kiedy tam wejdziesz i wylejesz całe swoje serce, chłopaki to czują”.

Nowicjusz Trey Benson powiedział, że Conner jest najlepszym mentorem, jakiego miał w piłce nożnej. Pokazał mu, jak być profesjonalistą. Jak grać zdecydowanie z piłką. Jak dobrze się odżywiać. Jak wyzdrowieć. Jak zaatakować salę ćwiczeń.

„Kiedy z nim ćwiczę, jestem obolały. Nie następnego dnia, przez następną godzinę będę obolały” – powiedział Benson. „Popycha mnie do poziomu, o którym myślałem, że nie osiągnę”.

Po obejrzeniu powtórki swojego występu przeciwko Dolphins Conner został zapytany, kiedy zdał sobie sprawę, że to wszystko jest możliwe, docierając do NFL i grając na wysokim poziomie. Powiedział, że kiedy w 2014 roku zdobył tytuł Gracza Roku ACC, przejrzał wszystkich poprzednich zwycięzców. Zauważył, że wielu z nich przeszło dalej, aby grać w NFL. Jameisa Winstona, Tyroda Taylora, CJ Spillera i Calvina Johnsona.

Rozmawiał z Ibrahimem, który powiedział mu: „Przynajmniej będziesz miał próbę. Niezależnie od tego, czy zostaniesz powołany, czy nie, nie zdobędziesz tej nagrody i nie będziesz miał przynajmniej szansy na grę w NFL.

Jeśli dostanie szansę, Conner powiedział, że wie, co z nią zrobi. Zaatakowałby to tak, jak zrobił to z chłoniakiem Hodgkina. Zaatakowałby to tak, jak to robi na siłowni. Atakowałby go tak, jak to robi każdy z nich, biegnąc, aż jego nogi nie mogły już biegać.

Od tamtej pory nie przestał.

(Górne zdjęcie Jamesa Connera rozmawiającego z kolegami z drużyny Cardinals przed październikowym meczem z Green Bay: Todd Rosenberg / Getty Images)