Supernowa, wybuchowy koniec cyklu życia gwiazdy, może wpłynąć na pobliskie planety, w tym na Ziemię. Jeśli gwiazda zamieniłaby się w supernową w niewielkiej odległości od naszej planety, emitowane przez nią promieniowanie mogłoby mieć katastrofalne skutki dla życia, jakie znamy. Jednak jakiekolwiek znaczące zagrożenie będzie zależeć od odległości i rodzaju gwiazdy. Supernowa musiałaby znaleźć się w odległości około 25–30 lat świetlnych od Ziemi, aby rozbić atmosferę w stopniu powodującym poważne szkody ekologiczne, szczególnie poprzez zubożenie warstwy ozonowej, która chroni nas przed szkodliwym promieniowaniem ultrafioletowym (UV). Na szczęście w tej odległości od Ziemi nie ma gwiazd mogących wkrótce stać się supernowymi.
Zagrożenia i odległość związane z supernową
Betelgeza, oddalona o około 650 lat świetlnych, jest jedną z najważniejszych kandydatek na supernową, ale ze względu na odległość nie stanowi realnego zagrożenia. Jeśli eksploduje, stworzy spektakularny, ale nieszkodliwy pokaz świetlny widoczny z Ziemi. Według zdaniem profesora Paula Suttera, astrofizyka, najbliższą potencjalnie niebezpieczną gwiazdą jest Spica, znajdująca się 250 lat świetlnych od Ziemi, znacznie poza zasięgiem, który stanowiłby znaczące zagrożenie dla biosfery naszej planety.
Potencjalne skutki pobliskiej supernowej
Jeśli gwiazda eksploduje w krytycznym promieniu 30 lat świetlnych, konsekwencje będą poważne. Emitowane promieniowanie, w tym promienie rentgenowskie, gamma i promienie kosmiczne, może rozerwać wiązania molekularne w atmosferze ziemskiej. Zakłócenie to prawdopodobnie doprowadziłoby do powstania tlenków azotu, o których wiadomo, że rozkładają warstwę ozonową. Przy osłabionej warstwie ozonowej promieniowanie UV ze Słońca byłoby bardziej intensywne, zagrażając przetrwaniu organizmów fotosyntetyzujących i potencjalnie destabilizując ekosystemy.
Zagrożenie rozbłyskami promieniowania gamma
Choć rozbłyski gamma (GRB) są rzadkie, uznaje się je również za ich niszczycielski potencjał. Zdarzenia te, spowodowane hipernowymi lub łączeniem się gwiazd neutronowych, uwalniają potężne wiązki promieniowania, które mogą sięgać tysięcy lat świetlnych. Chociaż GRB są trudniejsze do przewidzenia i mniej poznane, stwarzają większe ryzyko ze względu na ich wysoce skoncentrowaną energię, która może zagrozić życiu na Ziemi nawet z większej odległości.
Perspektywy długoterminowe i pozycjonowanie galaktyczne
W miarę jak Układ Słoneczny przemieszcza się przez Ramię Oriona Drogi Mlecznej, astronomowie sugerują, że prawdopodobieństwo pojawienia się pobliskiej supernowej może wzrosnąć. Mimo to prawdopodobieństwo, że Ziemia doświadczy tak bliskiego i niebezpiecznego zdarzenia supernowej, pozostaje niskie, a szacuje się, że zdarza się ono zaledwie kilka razy na miliard lat. Choć jest to mało prawdopodobne, zdarzenie supernowej w tym zakresie może zmienić biosferę Ziemi, jak według teorii niektórych naukowców miało miejsce podczas masowego wymierania około 360 milionów lat temu.
