Dwóch zawodników, którzy mają wiele do udowodnienia, poprowadziło męską reprezentację USA do zwycięstwa 1:0 nad Jamajką w czwartkowy wieczór w pierwszym meczu ćwierćfinału Ligi Narodów CONCACAF.
Dwa dni przed meczem z Jamajką amerykański bramkarz Matt Turner i napastnik Ricardo Pepi usiedli, aby porozmawiać z przedstawicielami mediów. Obaj wiedzieli, że mają przed sobą ważne możliwości w listopadowym okienku międzynarodowym, a był to ich drugi występ pod okiem głównego trenera Mauricio Pochettino.
Dla Turnera, który nie grał na poziomie klubowym, chodziło o utrzymanie swojej początkowej pracy na bramce.
„Będę po prostu odłączał się od gry, kontrolował to, co mam w tej chwili pod kontrolą, a kiedy mój numer zostanie wywołany, będę grał najlepiej, jak potrafię” – powiedział Turner.
Dla Pepiego, który w tym sezonie rozegrał więcej minut w barwach PSV w Holandii, kontuzje na pozycji napastnika oznaczały, że prawdopodobnie będzie miał rzadki start w reprezentacji USA
„Jestem teraz w takim momencie mojej kariery, w którym jestem gotowy” – powiedział Pepi we wtorek. „Jestem gotowy, aby zacząć, aby uzyskać więcej czasu na grę. Czuję, że już to pokazywałem, czy to w swoim klubie, czy w reprezentacji.”
Pochettino wezwał obu zawodników, aby wystartowali w czwartkowym meczu przeciwko Jamajce i obaj zaliczyli znakomite występy. Pepi strzelił pierwszego gola w piątej minucie, a Turner obronił rzut karny w 14. minucie, pomagając Stanom Zjednoczonym zapewnić zwycięstwo nad Reggae Boyz, otwierając sobie jasną drogę do awansu do półfinału w marcu.
Stany Zjednoczone wygrały wszystkie trzy poprzednie turnieje Ligi Narodów CONCACAF.
Jedynego gola wieczoru strzelił Christian Pulisic. W piątej minucie amerykańska gwiazda przejęła piłkę w środku pola, oddzieliła parę obrońców od kozłowania i podała za linią do Pepiego. Napastnik PSV wybrał tylny słupek, aby pokonać Andre Blake’a i zapewnić USA prowadzenie.
Ricardo Pepi świętuje zdobycie gola w meczu przeciwko Jamajce. (John Dorton / Getty Images)
Ponieważ Folarin Balogun (ramię), Josh Sargent (pachwina) i Haji Wright (kostka) kontuzjowani, był to ważny gol dla Pepiego, który regularnie zdobywał bramki wchodząc z ławki rezerwowych, ale chciał pokazać, że potrafi grać jako starter. Dzięki temu golowi Pepi stał się czwartym zawodnikiem w historii USMNT, który strzelił 12 goli przed ukończeniem 22. roku życia, dołączając do Pulisica, Landona Donovana i Jozy’ego Altidore’a.
Jednak siedem minut po golu Pepiego Amerykanie prawie dali Jamajce wyrównanie. Prawy obrońca Joe Scally miał niemal kosztowną akcję w defensywie, po której Jamajska kontratakowała. Środkowy obrońca Tim Ream został obrócony przez Shamara Nicholsona, a Mark McKenzie wszedł miękko po wślizgu, którego Nicholson użył. To zmusiło Turnera do wyjścia, ale potknął się o Nicholsona, gdy próbował obronić.
Sędzia gwizdnął na rzut karny. Turner skręcił w prawo, aby znakomicie obronić rzut karny Demarai Graya i utrzymać jednobramkowe prowadzenie.
To był typowy mecz CONCACAF. Boisko na Jamajce wyglądało na miękkie i powolne, a przez całą pierwszą połowę pojawiały się kawałki trawy. Jamajka rzadko zagrażała bramce USA, a Stany Zjednoczone kontrolowały głównie posiadanie piłki.
Pochettino dokonał kilku interesujących poprawek taktycznych. Rozpoczął grę Johnny’m Cardoso i Tannerem Tessmannem na środkowym pomocniku z podwójną osią, Weston McKennie grał na pozycji nr 10, a Yunus Musah ponownie zaczynał na prawym skrzydle.
Kiedy Cardoso opuścił mecz z kontuzją w 21. minucie, Malik Tillman wszedł jako rezerwowy. Mimo to grał głębiej w środku pola, podczas gdy McKennie pozostał na wyższej pozycji pomocnika. Historycznie rzecz biorąc, ci dwaj zamieniliby się miejscami w środku pola, przy czym McKennie grałby częściej na pozycji nr 8, a Tillman na pozycji nr 10.
W drugiej połowie Jamajka miała dwa dobre momenty. Wydawało się, że Mason Holgate będzie miał łatwe zakończenie w 66. minucie, ale Yunus Musah wykonał mocny wślizg i zmarnował okazję. Rzut rożny był prawie bezpośredni dla Olimpico, ale Turner wrócił na czas, aby obronić, a następujący po nim strzał został sparowany nad poprzeczką przez Reama. Wyglądało na to, że Ream mógł użyć ręki, ale sędzia orzekł, że było to ramię, a nie przeprowadzono analizy wideo.
Holgate dostał drugą żółtą kartkę w 86. minucie za powalenie amerykańskiego napastnika Brandona Vazqueza. Jamajka była zmuszona zakończyć mecz w 10-osobowym składzie, a Holgate nie będzie mógł zagrać w rewanżu.
Amerykanie udają się do St. Louis na poniedziałkowy drugi mecz ćwierćfinału z przewagą bramkową.
(Zdjęcie górne: John Dorton / Getty Images)
