Kiedy Leicester City pozyskało Boubakary’ego Soumare z mistrza Francji Lille w 2021 roku, wewnętrznie wydawało się to zamachem stanu.
Zespół rekrutacyjny, który wspierał jego sprawę u menadżera Brendana Rodgersa, uważał, że 17 milionów funtów (21,7 miliona dolarów w dzisiejszej wymianie) to okazja dla zawodnika, który ma wszystkie niezbędne składniki, aby stać się kluczowym graczem Premier League. Wierzyli, że Soumare będzie w stanie naśladować swojego bohatera z dzieciństwa, Paula Pogbę, i w przyszłości stać się aktywem opłacalnym przez banki.
Właśnie wygrał Ligue 1 z Lille, przełamując 10-letnią passę dominacji nad swoim byłym klubem Paris Saint-Germain, a urodzony w Paryżu pomocnik, który grał dla Francji we wszystkich młodzieżowych grupach wiekowych, był postrzegany jako wschodząca gwiazda w swoim rodzinnym kraju.
Jego pierwszy sezon był okresem adaptacji. Soumare rozegrał 12 meczów w Premier League, ale miało to miejsce głównie w pierwszej połowie sezonu, a w drugiej połowie był używany oszczędnie, a nawet 12 razy był pomijany w składzie Leicester na mecze. Tak naprawdę w ostatnich 17 meczach ligowych wystąpił tylko dwa razy.
Początkowo miał trudności z uspokojeniem się, opowiadając Sportowiec w marcu 2022 r.: „Biegam, ale biegam mniej niż to, co (musisz) biegać w Premier League. Muszę dostosować się do tego stylu biegania, intensywności i wszystkiego, co z tego wynika. Muszę się nauczyć tej kultury piłkarskiej.
(Alex Pantling/Getty Images)
Życie poza boiskiem było dla niego trudne w obcym kraju, z dala od zgranej rodziny, na paryskich przedmieściach Noisy-le-sec. Jest jednym z sześciorga rodzeństwa.
Już po jednym sezonie prawie opuścił klub, a przeprowadzka do Monako nie powiodła się ze względu na cenę wywoławczą Leicester. Najwyraźniej Leicester nie było gotowe zrezygnować ze swojej inwestycji.
Rodgers zaapelował o cierpliwość na konferencji prasowej w październiku następnego sezonu, stwierdzając, że Soumare potrzebował czasu na aklimatyzację w nowym kraju, nowym języku i tempie Premier League. Soumare rzeczywiście rozegrał 20 meczów ligowych w katastrofalnej kampanii spadkowej w sezonie 2022–2023 – chociaż osiem z ostatnich dziewięciu rozegrał po odejściu Rodgersa – ale nadal był w dużej mierze frustrujący.
Były przebłyski tego, do czego był zdolny, momenty w meczach, kiedy wydawało się, że grosz opadł i Soumare rozumiał, czego wymaga się w Premier League, ale Rodgers był coraz bardziej sfrustrowany w momentach, gdy wydawało się, że się wyłącza, pozwalając biegaczom szybować minął go i starał się odpowiednio pokryć ziemię.
We wrześniu 2023 roku ponownie wydawało się, że czas Soumare w Leicester dobiegł końca, ponieważ Enzo Maresca pozwolił mu przenieść się na wypożyczenie do Sevilli z opcją przedłużenia umowy na stałe. Chociaż jego nowy klub miał problemy w La Liga, zajmując 14. miejsce, Soumare rozpoczął 26 meczów ligowych i dwukrotnie w Lidze Mistrzów, w tym w porażce 2:1 z Arsenalem.
Jego występ spotkał się z uznaniem ze strony eksperta telewizyjnego i byłego napastnika Arsenalu, Iana Wrighta. „Uważałem, że jest naprawdę dobry” – powiedział. „Pod względem sposobu gry wyglądał jak inny zawodnik (niż w Leicester”).
Sevilla nie była w stanie zawrzeć trwałej umowy ze względów finansowych, więc Soumare wrócił do Leicester, a Steve Cooper został najnowszym trenerem, który próbował uwolnić swój prawdziwy potencjał.
Soumare wydaje się zdeterminowany, aby tym razem się udało. Osiadł w Leicestershire, założył młodą rodzinę i zaimponował Cooperowi swoją postawą na treningach.
„Jest naprawdę, naprawdę popularny” – mówi Cooper. „Jest bardzo lubiany w szatni. Jest częścią kultury ze społecznego punktu widzenia, ale także z punktu widzenia skupienia.
„Odbyłem z nim kilka naprawdę dobrych, szczegółowych rozmów i on dokładnie wie, czego chce i kim jest”.
Jego występ w przegranym 5:2 Carabao Cup z Manchesterem United i jego wpływ na grę jako zmiennika w Ipswich Town 2 listopada, gdzie odegrał kluczową rolę przy wyrównującym golu Jordana Ayewa w doliczonym czasie gry, przekonały Coopera do zapewnienia mu pierwszego ligowego startu w sezonie sezon na Old Trafford w niedzielę.
„Potrzebuje szansy” – powiedział Cooper na konferencji prasowej przed meczem. „Wiemy, że ma wspaniałe atrybuty, takie jak atletyzm i sposób, w jaki potrafi kierować piłką, a technicznie jest dobry.
Soumare w akcji podczas niedzielnej porażki Leicester z Manchesterem United 3:0 (Michael Regan/Getty Images)
„Prawdopodobnie wiele z nich widziałeś podczas przygotowań do wyrównania (w Ipswich), które pewnego dnia mógł zaoferować z piłką.
„Ale ma kilka równie dobrych atrybutów także bez piłki, więc miejmy nadzieję, że uda nam się to wykorzystać i ukształtować tak, aby miało to pozytywny wpływ na zespół”.
Soumare, podobnie jak wszyscy jego koledzy z drużyny, nie pokazał wszystkiego, co potrafi, gdy w niedzielę Leicester ponownie przegrało z Manchesterem United. Wykonał niezłą robotę, zdobywając 82 dotknięcia piłki i wykonując 61 ze swoich 69 podań, a w pierwszej połowie ataku doszło do jednego ataku ze środka pola.
Jednak w przypadku Soumare zawsze istnieje poczucie, że należy od niego uzyskać jeszcze więcej wyników. Dokonał dwóch przechwytów i dwóch odbiorów, wykonał tylko jedną z dwóch prób kozłowania, wykonał jedno kluczowe podanie i wygrał połowę ze swoich sześciu pojedynków w parterze.
Jak widać na poniższym panelu gracza, Soumare głównie zachowywał się krótko i bezpiecznie na własnej połowie, łącząc siły ze swoimi dwoma środkowymi obrońcami i Harrym Winksem. Był najgłębszym z trzech pomocników Leicester i nie udało mu się wykonać ani jednego kontaktu w ostatniej tercji.
Soumare nigdy nie był znany ze swojej umiejętności ataku. W swojej karierze strzelił tylko raz i zanotował pięć asyst.
Wyzwaniem dla Coopera jest wydobycie tego, co najlepsze z Soumare, który ma teraz 25 lat i znajduje się u szczytu swojej kariery. Dojrzewa i nie jest już nieśmiałym debiutantem.
Cooper wierzy, że jest kimś więcej niż tylko rozgrywającym pomocnikiem – tak jak był w Lille – więcej niż niszczycielem i ma atrybuty, dzięki którym może wnieść swój wkład na każdym boisku.
„Jest środkowym pomocnikiem i chociaż niektórzy gracze lubią siedzieć głębiej, a inni grają dalej do przodu, myślę, że jest w pewnym stopniu wszechstronny” – mówi Cooper.
„Wiem, że czasami w trakcie swojej kariery proszono go o wykonanie jednej lub dwóch rzeczy, o których właśnie wspomniałem, ale wierzę, że może być środkowym pomocnikiem grającym od pola do pola. Jest to przestarzałe określenie, ale nigdy nie powinno zostać utracone. Może grać na dowolnym miejscu w środku pola, rozumie swoją rolę i może mieć dobry wpływ na mecze.
Cooper wydaje się wierzyć w Soumare i po przerwie reprezentacyjnej otrzyma więcej szans. Pytaniem wydaje się być to, jak bardzo Soumare wierzy w siebie?
W przeszłości miał okazje, ale nie był w stanie ich wykorzystać, utrzymując regularne występy, a ponieważ jego kontrakt pozostał jeszcze tylko jeden sezon, począwszy od przyszłego lata, czas ucieka. Leicester będzie musiał podjąć decyzję dotyczącą swojej przyszłości latem tego roku.
To może być ostatnia szansa dla Soumare na pokazanie wszystkim, do czego naprawdę jest zdolny.
(Zdjęcie na górze: Dan Istitene/Getty Images)
