W październiku 2024 r. naukowcy z Jet Propulsion Laboratory NASA zakończyli integrację rzymskiego instrumentu koronograficznego z rzymskim teleskopem kosmicznym Nancy Grace, obserwatorium, które ma zostać wystrzelone w maju 2027 r. Ten wysoce zaawansowany koronograf, zdolny do wykrywania planet o wielkości do 100 milion razy ciemniejszy od swoich gwiazd macierzystych, został stworzony w celu blokowania światła gwiazd i ukazywania słabego światła egzoplanet. Integracja stanowi kluczowy krok w kierunku opracowania technologii, która pewnego dnia może pomóc NASA w zlokalizowaniu planet podobnych do Ziemi w innych układach słonecznych.
Demonstracja oprzyrządowania i technologii koronografu
Rzymski koronograf, wielkości mniej więcej małego fortepianu, składa się ze skomplikowanego systemu masek, pryzmatów i zwierciadeł, które wspólnie zasłaniają światło gwiazd. Według Roba Zellema, zastępcy naukowca projektu ds. komunikacji teleskopu rzymskiego, instrument ma na celu zademonstrowanie technologii kluczowych dla przyszłych teleskopów kosmicznych, takich jak proponowane Obserwatorium Światów Habitable, zaprojektowane z myślą o znajdować egzoplanety podtrzymujące życie. Nośnik instrumentu, w którym znajduje się koronograf, został przymocowany do Teleskopu Rzymskiego w Centrum Lotów Kosmicznych Goddarda należącym do NASA. Ta sekcja, często opisywana jako „szkielet” obserwatorium, wkrótce zostanie zintegrowana z głównym instrumentem naukowym Romana, Instrumentem Szerokiego Pola, uzupełniając rdzeń teleskopu.
Obrazowanie egzoplanet: wykraczające poza tradycyjne wykrywanie tranzytów
Obecnie większość odkryć egzoplanet opiera się na metodzie zwanej tranzytem, która mierzy przyciemnienie gwiazdy, gdy planeta przechodzi przed nią. Jednakże technika ta jest ograniczona przez rzadkie ustawienie orbit planet z linią wzroku Ziemi. Obrazowanie bezpośrednie, szczególnie za pomocą koronografii, to nowa metoda umożliwiająca naukowcom obserwację planet bez polegania na zdarzeniach tranzytowych. Podczas gdy teleskopy naziemne odniosły pewne sukcesy w wykorzystaniu koronografów, np. do obrazowania planet krążących wokół gwiazdy HR 8799, zaawansowana konstrukcja Roman Coronagraph zapewnia niespotykaną dotąd czułość w przestrzeni kosmicznej.
Kolejne kroki dla nowego teleskopu NASA
Po pomyślnej integracji koronografu zespół inżynierów NASA przeprowadzi serię kontroli systemu przed zainstalowaniem instrumentu Wide Field Instrument jeszcze w tym roku. Liz Daly, kierownik ds. zintegrowanego montażu ładunku w Goddard, podkreśliła wspólne wysiłki różnych zespołów na rzecz przybliżenia ukończenia rzymskiego obserwatorium. Zdolność Teleskopu Rzymskiego do badania ciemnej energii, egzoplanet i astrofizyki w podczerwieni wyznaczy nowy standard w obserwacjach kosmosu.
