W kwietniu 2029 roku asteroida Apophis przeleci wyjątkowo blisko Ziemi — w odległości zaledwie 33 000 km, czyli bliżej niż wiele satelitów. Jak wynika z niedawnych badań, spotkanie może wywołać znaczące zmiany fizyczne na powierzchni asteroidy w wyniku przyciągania grawitacyjnego Ziemi, potencjalnie powodując osunięcia się ziemi i wstrząsy. Nie oczekuje się, że Apophis, 340-metrowa asteroida w kształcie orzeszka ziemnego, nazwana na cześć starożytnego egipskiego bóstwa kojarzonego z chaosem, uderzy w Ziemię. Jednak ten przelot może zaoferować naukowcom wyjątkową okazję obserwacji, jak siły grawitacyjne wpływają na małe ciała niebieskie.
Nowe spojrzenie na zmiany powierzchni
Badanie, obecnie dostępne na stronie baza danych preprintów arXivzostał przyjęty do publikacji w The Planetary Science Journal. Naukowiec zajmujący się asteroidami Ronald-Louis Ballouz z Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johna Hopkinsa wraz ze swoim zespołem przeprowadzili symulacje obliczeniowe Apophis, aby przewidzieć zmiany, jakie może wywołać grawitacja Ziemi. Ballouz zauważa, że chociaż meteoroidy nieustannie niszczą powierzchnie asteroid w przestrzeni kosmicznej, bliskie spotkania planet mogą również zmienić wygląd asteroidy. Oczekuje się, że przyciąganie grawitacyjne z Ziemi zakłóci powierzchnię Apophis, wywołując wstrząsy, podnosząc skały i tworząc widoczne wzory.
Przewidywane przesunięcia powierzchni i osuwiska
Modele opracowane przez zespół sugerują, że Apophis doświadczy wstrząsów powierzchniowych na godzinę przed zbliżeniem się do Ziemi, potencjalnie powodując przemieszczanie się głazów. Chociaż własna grawitacja Apophis jest słaba, to „wstrząsanie” grawitacyjne może na krótko unieść skały, zanim opadną, tworząc nowe cechy powierzchni. Ponadto nieregularny obrót, czyli „upadek”, Apophis może przyspieszać lub zwalniać z powodu wpływu grawitacji Ziemi. Te zmiany w opadaniu mogą z czasem jeszcze bardziej zdestabilizować skały, potencjalnie prowadząc do stopniowych osunięć ziemi, które będą kształtować powierzchnię asteroidy na przestrzeni dziesiątek tysięcy lat.
Przyszłe obserwacje z misją NASA OSIRIS-APEX
Naukowcy mają nadzieję zweryfikować te odkrycia, gdy należąca do NASA sonda kosmiczna OSIRIS-APEX będzie badać Apophis w 2029 r. OSIRIS-APEX, zmodyfikowany z wcześniejszej misji do asteroidy Bennu, ma badać skład chemiczny i cechy powierzchni Apophis w ciągu 18-miesięcznej misji. Badania te mogą pomóc w rozwiązaniu długotrwałych pytań dotyczących tego, w jaki sposób spotkania grawitacyjne odświeżają powierzchnię asteroid, dostarczając nowego wglądu w dynamikę asteroid i procesy powstawania planet.
