Należąca do NASA sonda kosmiczna NEOWISE do polowania na asteroidy oficjalnie zakończyła swoją podróż, której kres nastąpił po ponownym wejściu w atmosferę ziemską i spłonięciu 1 listopada. W ciągu 15 lat istnienia NEOWISE skatalogował prawie 3000 obiektów bliskich Ziemi, w tym liczne asteroidy, dostarczając kluczowych danych badaczom badającym potencjalne zagrożenia planetarne. Agencja kosmiczna potwierdziła ponowne pojawienie się NEOWISE w mediach społecznościowych następnego dnia, co oznaczało koniec misji, która znacząco poprawiła wiedzę NASA na temat przestrzeni bliskiej Ziemi.
Dwufazowa ewolucja misji
NASA ma potwierdzony że NEOWISE wszedł w atmosferę ziemską po spędzeniu 15 lat w kosmosie. Sonda została początkowo wystrzelona jako WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) w celu obserwacji Wszechświata w świetle podczerwonym. W pierwszej fazie WISE uchwycił niektóre z najjaśniejszych galaktyk we wszechświecie, ukryte czarne dziury i najfajniejsze gwiazdy. Jednak w 2011 roku zapasy chłodziwa statku kosmicznego wyczerpały się, wprowadzając go w stan hibernacji. W 2013 roku NASA reaktywowała WISE, zmieniając jego przeznaczenie na NEOWISE, aby skupić się na śledzeniu obiektów bliskich Ziemi, co stanowi krytyczny krok w kierunku obrony planetarnej.
Amy Mainzer, która kierowała projektem NEOWISE w Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, zauważyła, że jego zdolność do wykrywania asteroidów była początkowo nieoczekiwana, twierdząc w 2019 roku, że okazała się wyjątkowo skuteczna w identyfikowaniu obiektów bliskich Ziemi. Ostatecznie w ramach projektu NEOWISE zebrano ogromne ilości danych, z których, jak stwierdził Joseph Hunt, ostatni kierownik projektu w JPL, społeczność naukowa będzie nadal korzystać przez lata.
Atmosferyczny opór i koniec NEOWISE
Upadek statku kosmicznego był w dużej mierze spowodowany maksimum słonecznym, szczytem 11-letniego cyklu Słońca, które doprowadziło do zwiększonego rozbłyski słoneczne i koronalne wyrzuty masy. Te zdarzenia słoneczne ociepliły i rozszerzyły ziemską atmosferę, tworząc opór, który stopniowo przyciągał NEOWISE bliżej Ziemi. Bez napędu statek kosmiczny nie był w stanie zwiększyć swojej orbity, co ostatecznie doprowadziło do ponownego wejścia w atmosferę.
Kolejne kroki w wykrywaniu obiektów bliskich Ziemi
Chociaż NEOWISE jest obecnie nieczynna, wysiłki NASA mające na celu wykrywanie asteroid są nadal aktywne. Wystrzelenie NEO Surveyor, kolejnej misji zaprojektowanej specjalnie do identyfikacji obiektów bliskich Ziemi w świetle podczerwonym, zaplanowano na koniec 2027 roku. Oczekuje się, że NEO Surveyor wzmocni strategie obrony planetarnej i będzie pierwszym teleskopem NASA przeznaczonym do tego krytycznego zadania, kontynuując dziedzictwo NEOWISE w zakresie ochrony Ziemi przed potencjalnymi zagrożeniami kosmicznymi
