SAN ANTONIO — Choć opinia publiczna dopiero niedawno dowiedziała się, że zapolowy/pierwszybazowy Cody Bellinger podpisze drugi rok potencjalnego trzyletniego kontraktu z Cubs, prezes zespołu Jed Hoyer powiedział, że miał przeczucie prawie 10 dni wcześniej, po kilka rozmów z agentem Scottem Borasem.
„To wspaniale” – powiedział Hoyer. „Podpisaliśmy z nim tę umowę i kochamy go jako gracza. Za każdym razem, gdy naprawdę dobry gracz decyduje się zostać z Tobą, jest to naprawdę dobra wiadomość.
Pierwszego wieczoru spotkań GM Hoyer stał w holu JW Marriott San Antonio Hill Country Resort and Spa i rozmawiał z grupą lokalnych przedstawicieli mediów z Chicago. Udał się na bankiet, na którym jeden z jego głównych rywali, dyrektor generalny Milwaukee Brewers Matt Arnold, zdobył tytuł dyrektora roku. Teraz Hoyer wkracza w krytyczny okres poza sezonem, chcąc ulepszyć klub, który zakończył 10 meczów za Arnoldem.
Hoyer nie myli się, że Bellinger jest naprawdę dobrym zawodnikiem. Jednak latem ubiegłego roku kontynuował swoje 136 wRC+ w 2023 r. i wypuścił 109 wRC+. Choć wynik jest nadal produktywny, jego produkcja zmieniła się z poziomu bliskiego MVP – biorąc pod uwagę, że w tym sezonie grał także na solidnym środkowym boisku – do poziomu nieco powyżej średniej. Dodajmy do tego, że Cubs mają dwóch młodych zawodników, z którymi są związani na głównych pozycjach Bellingera – Pete Crow-Armstrong na środku i początkowo Michael Busch – a dopasowanie nie jest idealne.
Jest to wykroczenie, które w 2025 r. musi być lepsze lub przynajmniej bardziej spójne. Utrata Bellingera byłaby ciosem dla całej grupy, ale dałaby również Hoyerowi i firmie dodatkowe 27,5 miliona dolarów na elastyczność w zakresie wynagrodzeń na poszukiwanie ofensywne ulepszenia. Decyzja Bellingera pozwala centrali mieć jasny obraz tego, w jaki sposób chcą zaatakować zimą.
Seiya Suzuki był głównym zawodnikiem Cubs w 36 z ostatnich 37 meczów. (Quinn Harris / Getty Images)
„Teraz wiemy, jak wygląda nasz skład i możemy przystąpić do budowania zespołu” – powiedział Hoyer. „Wcześniej była pewna niepewność, a teraz to dodaje jasności. Spędź następne cztery dni rozmawiając z zespołami, rozmawiając z agentami i wyczuj rynek.
Hoyer powiedział, że określenie, gdzie Bellinger będzie grał w przyszłym sezonie, byłoby „przedwczesne” – wysunięcie Seiyi Suzuki z prawego pola i ponowne wypchnięcie go do roli DH, tak jak zrobili to Cubs pod koniec poprzedniego sezonu, z pewnością byłoby opcją. Hoyer dodał, że „jeszcze tego nie powiedział”, jeśli chodzi o ustalaną na razie ofensywną stronę składu. Znaczenie tego nie będzie jasne aż do wiosennych treningów, kiedy zespół uda się do Arizony, ale wydaje się, że Hoyer jest otwarty na znalezienie nieszablonowych sposobów na ulepszenie zespołu.
„Chcemy wykazać się kreatywnością, jeśli uda nam się znaleźć wartość na marginesie, aby móc to osiągnąć” – powiedział Hoyer. „Zawsze starasz się wykazać kreatywnością i w tym roku jest na to miejsce”.
Ulepszenie ataku wydawałoby się koniecznością dla każdego, kto oglądał jednostkę w maju i czerwcu. W tych miesiącach zdobyli trzecią najmniejszą liczbę runów w baseballu i generalnie mieli problemy z konsekwentną grą na boisku. Hoyer był jednak zadowolony z tego, jak odbili.
„Byłem bardzo zadowolony z gry tej grupy w drugiej połowie sezonu” – powiedział Hoyer. „Nasz atak był dobry, obrona była dobra. Biorąc pod uwagę wiatr, myślę, że wyprodukowaliśmy dobrze. Oczywiście przeszliśmy przez długi okres nieprodukowania. Sprawy uspokoiły się nieco.”
Od 1 lipca Cubs zdobyli 389 runów, co stanowi trzeci wynik w baseballu w tym okresie. Zatem Hoyer się nie myli. Jednak poleganie na tym fragmencie występów, zamiast agresywnego szukania sposobów na poprawę byłoby ryzykowne, biorąc pod uwagę, że Hoyer znajduje się pod presją, aby przejść do play-offów, a Cubs nie zdołali tego zrobić przez cały sezon od 2018 roku.
To, jak przebiegnie ten okres poza sezonem, ma kluczowe znaczenie dla Hoyera. Wygląda na to, że Bellinger wróci – przynajmniej na razie. Hoyer musi wiedzieć, że nie może powtórzyć meczu dokładnie tak, jak wyglądał w zeszłym sezonie. Kreatywność może oznaczać wiele rzeczy. Musi to oznaczać co najmniej poprawę.
(Górne zdjęcie Cody’ego Bellingera: Michael Reaves / Getty Images)
