Łazik Curiosity, badający obecnie Krater Gale na Marsie, ujawnił krytyczne informacje na temat pradawnego klimatu planety. Badania odkrywają, jak Mars przekształcił się ze środowiska potencjalnie nadającego się do zamieszkania, obfitującego w wodę w stanie ciekłym, w zimny i suchy krajobraz, który widzimy dzisiaj. Koncepcja artysty ilustruje wczesnego Marsa, gdzie w formacjach rzek i jezior mogła występować woda w stanie ciekłym. Dowody geologiczne sugerują, że starożytny Mars miał gęstszą atmosferę, w której mogły znajdować się znaczne zbiorniki wodne. Jednak gdy planeta ostygła i utraciła swoje globalne pole magnetyczne, wiatry słoneczne zniszczyły znaczną część jej atmosfery, prowadząc do obecnych niegościnnych warunków.
Odkrycia z łazika Curiosity
W ramach projektu Curiosity zmierzono skład izotopowy minerałów bogatych w węgiel (węglanów) występujących w kraterze Gale. David Burtt z Centrum Lotów Kosmicznych Goddarda należącego do NASA stwierdził„Wartości izotopowe tych węglanów wskazują na ekstremalne parowanie, co sugeruje, że prawdopodobnie powstały one w klimacie, w którym mogła utrzymywać się jedynie przejściowa woda w stanie ciekłym”. Oznacza to, że chociaż środowisko powierzchniowe nie nadawało się do życia, siedliska podziemne mogą nadal istnieć.
Rola izotopów w zrozumieniu Marsa
Izotopy, będące odmianami pierwiastków różniącymi się masą, odgrywają kluczową rolę w zrozumieniu historii klimatycznej Marsa. Podczas parowania lżejsze izotopy węgla i tlenu przedostają się do atmosfery, pozostawiając cięższe w skałach węglanowych, które służą jako zapisy klimatyczne.
Wniosek: konsekwencje dla możliwości zamieszkania
W badaniu zaproponowano dwa mechanizmy powstawania węglanów: poprzez cykle warunków mokrych i suchych lub w skrajnie słonej wodzie w warunkach lodowych. Współautorka Jennifer Stern zauważyła, że scenariusze te wskazują na różny poziom możliwości zamieszkania na starożytnym Marsie. Odkrycia te, poparte dowodami izotopowymi z instrumentów Curiosity, przyczyniają się do zrozumienia ewolucji klimatu Marsa i jego potencjału podtrzymywania życia w przeszłości.
