W ciągu najbliższych kilku tygodni NASA wyruszy z ważną misją do Europy, czwartego co do wielkości księżyca Jowisza. Sonda ta, nazwana Europa Clipper, ma za zadanie szukać potencjalnych oznak życia. Podczas gdy Mars jest często centralnym punktem poszukiwań życia poza Ziemią, Europa stanowi obiecującą alternatywę ze względu na potencjalną wodę w stanie ciekłym, która jest uważana za niezbędną do życia w naszym rozumieniu. Chociaż wystąpiły opóźnienia spowodowane huraganem Milton, plan NASA dotyczący wystrzelenia misji pozostaje nienaruszony.
Dlaczego Europa ma potencjał do życia
Mars może być najłatwiejszym celem do zbadania przez życie, ale Europa wraz z niektórymi księżycami Saturna mogłaby być lepszymi kandydatami. Woda w stanie ciekłym jest niezbędna do życia, a na Ziemi wspomaga reakcje chemiczne umożliwiające istnienie żywych organizmów. Naukowcy uważają, że Europa, podobnie jak księżyce Saturna Tytan i Enceladus, ma pod lodową powierzchnią rozległe oceany pod powierzchnią. Możliwość ta czyni Europę atrakcyjnym celem poszukiwań życia pozaziemskiego.
Co zrobi Europa Clipper
Wyposażony w dziewięć wyrafinowanych instrumentów, Europa Clipper będzie blisko zbadać powierzchnię Księżyca w poszukiwaniu oznak życia pod grubą pokrywą lodową. Sonda wykorzysta obrazowanie termowizyjne, spektrometry i kamery do wykrycia wszelkich nietypowych temperatur lub aktywności chemicznej. Jednym z kluczowych celów projektu jest zlokalizowanie i zbadanie potencjalnych smug wodnych wydobywających się z powierzchni Księżyca, co umożliwi wgląd w podpowierzchniowe oceany Księżyca.
Chociaż dotarcie statku kosmicznego na orbitę Jowisza zajmie ponad pięć lat, misja ta stanowi kluczowy krok w badaniu Europy. Chociaż Clipper nie będzie w stanie potwierdzić samego życia, jego odkrycia mogą prowadzić do bardziej szczegółowych przyszłych misji, przybliżających nas do odkrycia życia poza Ziemią.
