BUFFALO, NY — Lindy Ruff robi wszystko, aby nakłonić Dylana Cozensa i Jacka Quinna do działania.
Obaj 23-letni napastnicy mieli znaleźć się w tym sezonie w gronie największych ofensywnych zagrożeń Buffalo Sabres. Zamiast tego w pierwszych 10 meczach Sabres zdobyli jednego gola, a Quinn strzelił gola do pustej siatki. Mają między sobą zaledwie pięć punktów, a jednocześnie zdobywają minuty w drugiej linii i czas gry w przewadze. Cozens przynajmniej strzelał, prowadząc zespół z 32 celnymi celnymi strzałami we wszystkich sytuacjach. Quinn w tym sezonie oddał zaledwie 10 strzałów do siatki, z czego tylko sześć padło w sytuacji pięciu na pięciu.
Ruff wykazał się cierpliwością w stosunku do tej dwójki, utrzymując ich razem przez 10 gier i dając im różnych towarzyszy liniowych. Cozens i Quinn rozpoczęli sezon z 19-letnim Zachem Bensonem na swojej linii. Odniósł jednak kontuzję, więc grał z nimi debiutant Jiri Kulich. Od tego czasu Ruff próbował Jasona Zuckera, Peytona Krebsa, a nawet Nicolasa Aube-Kubela, ale wyniki były rozczarowujące niezależnie od trzeciego gracza na linii. Cozens i Quinn rozegrali w tym sezonie najwięcej minut z Bensonem i Kulichem. Według Money Puck ich oczekiwany odsetek bramek na lodzie w przypadku Bensona wyniósł 41 procent, a w przypadku Kulicha 37 procent.
Według Natural Stat Trick, gdy Quinn i Cozens grają razem na lodzie w składzie pięciu na pięciu, ich oczekiwany udział w bramkach wynosi 39 procent. Jednak oczekiwany udział Quinna w bramkach na wyjazdach od Cozensa wynosi 63 procent, podczas gdy oczekiwany udział Cozensa w bramkach na wyjazdach przed Quinnem wynosi 54 procent. To dramatyczna zmiana w porównaniu z dwoma ostatnimi sezonami, kiedy obaj gracze radzili sobie lepiej razem, niż osobno. W sezonach 2022–23 i 2023–24 Quinn i Cozens mieli łącznie 54% oczekiwanego udziału w bramkach na lodzie, podczas gdy różnica między obydwoma zawodnikami wynosiła około 47%.
I tak na czwartkowym treningu Ruff w końcu rozstał się z Quinnem i Cozensem, przetasowując dwie środkowe linie Sabres. Postawił także Cozensa na skrzydle, gdzie prosperował podczas meczów międzynarodowych, ale przez ostatnie kilka sezonów nie grał zbyt często jako Saber. Oto nowe linie Buffalo.
„Myślę, że czasami zawodnik jest tak pochłonięty brakiem produkcji, że może zostać przywiązany do środkowego napastnika, który próbuje grać jeszcze lepiej w defensywie” – powiedział Ruff o zmianie Cozensa na skrzydłowego. Próbuję go uwolnić, aby dać mu jeszcze kilka okazji, a ty dostajesz go z leworęcznym środkowym, który może zapewnić mu krążek i pozwolić mu wykorzystać swoją prędkość. Próbujemy nadać zarówno jemu, jak i Jackowi nieco inny wygląd, zobaczyć, czy to zadziała, sprawić, że będziemy trochę bardziej ofensywni i pobudzimy obu tych gości do działania”.
Zamiana linii to jedno, ale przeniesienie Cozensa ze środkowego na skrzydłowe jest znaczące, biorąc pod uwagę, że Sabres podpisały z Cozensem kontrakt za 49,7 miliona dolarów, zakładając, że będzie ich długoterminowym środkowym drugiej linii. To posunięcie może być tymczasowe, aby ożywić Cozensa. Jednak Ruff jest otwarty na pomysł, że będzie to odpowiednie rozwiązanie również dla Cozensa, zwłaszcza jeśli pozwoli mu to mniej skupiać się na obowiązkach defensywnych środkowego. Nie uważa tego za ryzyko ze względu na sposób, w jaki Cozens strzelił gola, grając na skrzydle drużyny Kanady na Mistrzostwach Świata w 2022 roku.
„Cóż, jeśli zdobędzie cztery gole ze skrzydła, będzie to trwała sprawa” – powiedział Ruff z uśmiechem. – Nawet jeśli strzeli kilka goli. Patrząc na to, kiedy wracasz do swojego końca, oznacza to, że nadal będą chwile, kiedy będzie pośrodku. Masz dwóch środkowych na tej samej linii, więc jest to trochę uniwersalne. Jeśli masz remisy po prawej stronie, jest duża szansa, że Dylan je przyjmie, więc znowu znajdzie się pośrodku. Przez pewien czas część jego obowiązków w defensywie będzie spoczywać na (Ryanie) McLeodzie, a część na nim. To trochę wymienne.”
Ruff zauważył również, że Cozens i Quinn byli strzelcami praworęcznymi, co oznaczało, że do drużyny Quinna nie trafiała wystarczająca liczba krążków. Teraz obaj gracze są sparowani z leworęcznymi środkowymi. Quinn zauważył, że obaj gracze na jego nowej linii są leworęczni i uważa, że może to otworzyć przed nim pewne możliwości jako strzelca praworęcznego. Quinn będzie miał okazję grać z Krebsem, pracowitym środkowym posiadającym umiejętności rozgrywania, oraz Zuckerem, odpowiedzialnym weteranem z pewnymi umiejętnościami zdobywania punktów.
Tymczasem Cozens uważa, że jego prędkość może stworzyć więcej szans na skrzydle.
„Myślę, że to jedna z najniebezpieczniejszych rzeczy w mojej grze” – powiedział Cozens. „Powinienem częściej wyglądać dzięki temu i myślę, że daje też więcej ujęć w pośpiechu”.
Cozens powinien również zyskać na tym, że ma wokół siebie doświadczonych graczy, takich jak Jordan Greenway i McLeod. W ciągu ostatnich dwóch sezonów najczęstszymi współpracownikami Cozensa byli inni młodsi gracze. Dużo grał z Quinnem, JJ Peterką, Bensonem, a teraz z Kulichem. To dodało mu dodatkowej odpowiedzialności w postaci bycia liderem drużyny i wytworzyło większą presję, aby być najbardziej odpowiedzialnym w defensywie graczem w swojej grupie.
„Teraz gram w coś innego” – powiedział Cozens. „Tak, on (Greenway) wygra mnóstwo bitew pod murem i odzyska mnóstwo krążków. (McLeod) potrafi latać w górę i w dół po lodzie i ma to doświadczenie również w play-offach. Jestem podekscytowany możliwością zagrania z obydwoma zawodnikami i zobaczenia, co możemy zrobić.”
Cozens dodał również: „Wiem, że muszę być znacznie lepszy. Nie szło mi tak dobrze, jak mogę lub powinienem być, ale staram się po prostu cieszyć się każdym dniem i nie rozwodzić się zbytnio nad tym, co wydarzyło się do tej pory.
Choć główną motywacją do podjęcia tego ruchu były indywidualne zmagania Cozensa i Quinna, Ruff również nie jest zadowolony z liczby szans, jakie stworzyły Sabres w meczu pięć na pięciu. Sabres zajmują 18. miejsce pod względem oczekiwanej liczby bramek w ciągu 60 minut przy wyniku pięć na pięciu i 19. pod względem szans na zdobycie gola na 60. Z 205 szans na zdobycie gola pięć na pięć w tym sezonie 41 procent z nich padło, gdy Tage Thompson był na lodzie . A 40 procent ich szans na ryzykowne występy miał także miejsce na lodzie.
Dlatego też Ruff musi koniecznie spróbować pozyskać więcej produkcji od Cozensa i Quinna. Jedna linia nie może zrobić wszystkiego.
„Odbyłem dobre rozmowy z obydwoma zawodnikami” – powiedział Ruff. „Za każdym razem, gdy zmagasz się z małą trudnością, witasz z radością coś, co jest trochę nowe. W obu przypadkach jest to okazja, aby dostać się do zarządu w inny sposób.”
(Zdjęcie Dylana Cozensa i Jacka Quinna: Bill Wippert / NHLI za pośrednictwem Getty Images)
