DENVER — Denver Nuggets nie wpadają w panikę. To nie jest to, co oni robią. Zatrudniają najlepszego zawodnika świata, Nikolę Jokića. Mają jeden z najlepszych składów wyjściowych w koszykówce. Mają sztab trenerski, który radzi sobie w każdej sytuacji. Co najważniejsze, za nami dopiero dwa mecze w sezonie obejmującym 82 mecze, a kolejne dwa mecze w harmonogramie Nuggets to Toronto Raptors i Brooklyn Nets.
Denver ma więc mnóstwo czasu na poprawę sytuacji.
Mimo to jest to rozczarowujący początek sezonu zasadniczego, który Denver ma nadzieję wykorzystać jako procę w walce o kolejne mistrzostwa. Po pierwszych dwóch meczach Nuggets wyglądają, jakby cofnęli się o krok od ostatnich dni świetności. Podczas obozu przygotowawczego gracze Denver rozmawiali o odnalezieniu nowego głodu w pogoni za kolejnym wyjątkowym sezonem. Jak dotąd sezon rozpoczął się bilansem 0:2, a obie porażki padły na własnym boisku.
Jeśli chcesz być pretendentem do tytułu, nie chcesz wyglądać gorzej na parkiecie w starciu z innym pretendentem, tak jak zrobiło to Denver w czwartkowym meczu z Oklahoma City. Nie chcesz przegrać meczu z drużyną, przeciwko której jesteś faworyzowany na papierze, ale to właśnie zrobili Nuggets w sobotnim meczu z LA Clippers.
Pierwsze dwa mecze można łatwo uznać za słaby początek. Ale nigdy nie chcesz, aby problemy się nasilały, zwłaszcza potencjalne podstawowe problemy, które mogą mieć wpływ na ogólne wyniki finansowe. Kiedy gracze Denver, trener Michael Malone i jego sztab przeglądają nagrania wideo z pierwszych dwóch meczów sezonu, ich największym wyzwaniem jest ustalenie, co jest prawdą, a co można łatwo naprawić. Nawet jeśli Nuggets wygrają w Toronto i na Brooklynie, będzie to zwycięstwo z dwoma drużynami, które nie chcą zbyt wiele wygrywać w tym sezonie.
„Myślę, że mamy trudności ze zdobyciem gola” – powiedział Jokić. „W dwóch meczach zdobyliśmy 87 i 104 punkty. To nie wystarczy. W dzisiejszej NBA musisz zdobyć więcej punktów. Uważam, że obrona była dobra, co jest zaletą. Jednak po prostu nie zdobywamy wystarczającej liczby punktów. Nie robimy zdjęć. Otwarty wygląd nie wchodzi w grę. Po prostu nie konwertujemy i nie wykonujemy tego tak, jak powinniśmy.
Z symbolicznego punktu widzenia sobotnia porażka z Clippers okazała się emocjonalnym rozczarowaniem dla Nuggets. Jokić założył pelerynę Supermana, zdobył 7 rzutów za trzy punkty w sezonie zasadniczym, zdobył 41 punktów i odcisnął swoje piętno na grze po obu stronach parkietu. To był jeden z tych występów, podczas którego siadasz, patrzysz, jak pracuje i mówisz: „O tak, to najlepszy zawodnik na świecie”.
Denver nie zawsze potrzebuje takiej gry Jokicia. Jest wiele wieczorów, podczas których Nuggets czerpią produkcję z tak wielu źródeł, że jedyne, co musi zrobić Jokić, to wypełnić luki. Jednak w wieczory, gdy Jokić musi zmienić pokolenie, Nuggets zwykle nie przegrywają tego meczu. W sobotę im się to udało. A potem pojawiła się frustracja. Doświadczony obrońca Russell Westbrook nie rozmawiał z mediami i opuścił Ball Arena zaledwie kilka minut po meczu. W szatni Denver było cicho, ponieważ nie było zbyt wiele rozmów.
Nie da się ukryć, że są pewne kwestie, którymi należy się zająć.
Jak wspomniał Jokić, Nuggets mają problemy ze zdobywaniem bramek. Brakuje im szeroko otwartego wyglądu. Odwracają piłkę w sposób, w jaki zwykle nie odwracają piłki. W ważnych meczach przeciwko Clippers wyglądali na rozkojarzonych i niepewnych siebie. Częścią tego jest proces aklimatyzacji. Nuggets przyzwyczajają się do obecności Christiana Brauna w wyjściowym składzie po stracie strzelca Kentaviousa Caldwella-Pope’a na rzecz Orlando Magic w ramach wolnej agencji. Wprowadzają także Westbrooka do rotacji wraz z Dario Šarićiem i drugorocznym strzelcem Julianem Strawtherem.
Jeśli dodać do tego drugiegorocznego napastnika Peytona Watsona, który opuścił cały okres przygotowawczy z powodu kontuzji ścięgna podkolanowego, ta część nabiera sensu. Połowa obecnej rotacji Denver albo nie była związana z Nuggetsami, albo pełniła w nich inną rolę w zeszłym sezonie. To największy wstrząs związany z rotacją, przez jaki przeszło Denver w ciągu ostatnich kilku lat.
„Kim jesteśmy i gdzie jesteśmy, nie ma moralnych zwycięstw” – powiedział Malone. „Musimy odnieść zwycięstwo. Nie ma srebrnych podszewek. Ale w tej chwili myślę, że próbujemy się rozgryźć. Myślę, że musimy grać mocniej i dłużej. Myślę, że przez dłuższy czas musimy zachować większą dyscyplinę. Myślę, że są rzeczy, które z pewnością możemy posprzątać, a to zaczyna się w Toronto.
„Ale musimy znaleźć sposób, aby przyspieszyć. Nie takiego początku chcieliśmy, ale taka jest nasza rzeczywistość. Musimy wyruszyć w trasę i spróbować pozbyć się tego złego smaku z ust.
Problemy Denver są głębszymi problemami. W składzie brakuje strzałów, ale Nuggets radzili sobie z tym już wcześniej, a Jokić jest tak dobry, że jego błyskotliwość może to zakryć. Jednak minuty na ławce rezerwowych – odwieczny problem w erze Jokicia – były jak dotąd fatalne. Zarówno Thunder, jak i Clippers wykorzystali minuty bez Jokicia na zdobycie dużej przewagi. Na przykład Jamal Murray miał minus 2 minuty w meczu przeciwko OKC w meczu, w którym zdobył 15 punktów. Westbrook miał minus 24, a Strawther minus 23, gdy druga jednostka została uderzona przez Thunder.
Było to wyraźniejsze w meczu z Clippers. W tej pięciopunktowej porażce każdy starter z Denver miał pozytywny plus/minus. Każdy, kto wchodził z ławki rezerwowych w meczu Nuggets, miał negatywne plusy i minusy. Łączny wynik Westbrooka w pierwszych dwóch meczach z Nuggetsami wynosi -37. Łącznie trafia 2 z 18 z gry. Wykonał 1 z 9 prób rzutów za trzy punkty. Thunder i Clippers wielokrotnie zostawiali go samego na obwodzie, zmniejszając w ten sposób ogólny odstęp w ataku Denver. Westbrook nie był jednak wystarczająco dynamiczny poza kozłowaniem, aby zespoły płaciły za słabnięcie w połowie boiska.
Jeśli sytuacja się nie odwróci, będzie to prawdziwy problem. A Westbrook nie jest sam. Šarić wyglądał na podobnie zagubionego w pierwszych kilku meczach. Watson wyglądał na zaniepokojonego. Nawet Michael Porter Jr., jeden z najlepszych strzelców w lidze, w niewytłumaczalny sposób pominął w sobotniej czwartej kwarcie otwarte spojrzenie, które wywołało jęki publiczności Ball Arena.
Nie ma wątpliwości, że Nuggets wciąż próbują się do siebie przyzwyczaić. Podczas jednej z okazji przejściowych Murray nie był pewien, po której stronie parkietu powinien się znajdować, ponieważ teraz dzieli minuty z Westbrookiem. Ogólne zgranie, nawet w tak doświadczonym zespole, jak Nuggets, musi zostać ustabilizowane podczas całej rotacji.
„To tylko szczegółowe informacje” – powiedział Murray. „Musimy przestać o wszystkim myśleć. Musimy grać bardziej szczegółowo i bardziej fizycznie. Myślę, że w dużej mierze to kwestia chemii, małych rzeczy. Musimy po prostu rozegrać więcej meczów razem i myślę, że z biegiem czasu będzie coraz lepiej.
Najlepszy moment w koszykówce Nuggets w obu meczach przypadł na drugą i trzecią kwartę przeciwko Clippers, którzy odrobili 22-punktową stratę. Jednak Nuggets znaleźli się w takiej sytuacji przede wszystkim dlatego, że na początku gry wyglądali na powolnych i apatycznych. Ale formuła tego zespołu mogła zostać ujawniona na tym odcinku. Być może pod względem punktacji Jokić będzie musiał dominować jak nigdy dotąd. Murray będzie w przyszłości bardziej agresywny. Malone będzie musiał znaleźć sposób na masowanie minut na ławce rezerwowych i przestawianie ławki przy starterach.
Co ważniejsze, utrzymując dobry start, jaki rozpoczęli w defensywie, Nuggets będą musieli oddać strzały. Czy Denver nadal może powalczyć o tytuł? Składniki nadal tam są, ale marginesy są cieńsze niż kiedykolwiek. Przewaga zmniejszyła się w zeszłym sezonie, kiedy Nuggets stracili Bruce’a Browna i Jeffa Greena. Teraz są jeszcze mniejsze, szczególnie jeśli powolny start Westbrooka jest czymś więcej.
Zespoły tytułowe zwykle mają ten margines, co oznacza, że mogą przetrwać, jeśli coś pójdzie nie tak. Nuggets mogą nie mieć marginesu błędu. Jeśli podstawowa piątka zrobi wszystko, co w jej mocy, a zespół wygra 55 meczów, czy po sezonie zabraknie mu paliwa? Jeśli Nuggets nie będą w stanie oddać strzału, co stanie się z nimi w ofensywie na dłuższą metę? A co jeśli Westbrook zostanie umyty? Czy ci się to podoba, czy nie, fani Denver, ten zespół potrzebuje Westbrooka, aby był skuteczny. W dwóch meczach nic mu nie było.
Bardziej niż kiedykolwiek ta grupa Nuggetsów potrzebuje siebie nawzajem. Wszyscy muszą podążać w tym samym kierunku, ponieważ jeśli połączyć wyniki przedsezonowe z wynikami z sezonu zasadniczego, liczebność próby rośnie. I dlatego Jokić nie chciał brać udziału w świętowaniu naprawdę wspaniałego indywidualnego występu w sobotę.
„To, że strzeliłem gola (41), nie oznacza, że grałem dobrze” – powiedział Jokić. „Jestem z chłopakami. Nie jestem od nich oddzielony. Myślę, że wszyscy powinniśmy grać lepiej. Myślę, że są rzeczy, które każdy z nas może zrobić lepiej.”
(Zdjęcie Nikoli Jokića: Isaiah J. Downing / Imagn Images)
