Głęboko w 98. minucie na Stamford Bridge Reece James na chwilę leżał twarzą w dół we własnym sześciojardowym polu karnym, z lewą nogą pokrytą białą farbą własnego pola karnego, dopiero co minął poprzeczkę Chelsea szalonym, zaimprowizowanym: skacząca główka w defensywie.
Niebezpieczeństwo minęło, ale nie było już przeszłością. Newcastle załadowało pole karne Chelsea do ostatniego rzutu rożnego w zaciętym meczu, w którym uczestniczyli wszyscy dostępni olbrzymy, a przyjazne ramiona Levia Colwilla chwyciły Jamesa, pomagając mu wstać, po czym otoczyły go motywacyjnym uściskiem, któremu towarzyszyło kilka słów zachęty.
Ta sekwencja wzmocniła kwalifikacje kapitanów obu absolwentów Cobham; referencje, które w przypadku Jamesa były szeroko omawiane publicznie, odkąd Maresca przyznał po środowym meczu Chelsea z Panathinaikosem, że „oczekiwał więcej” od 24-latka, jeśli chodzi o przywództwo na boisku i poza nim.
Maresca próbował złagodzić wydźwięk swoich komentarzy przed wizytą w Newcastle.
„Ma się dobrze, radzi sobie fantastycznie” – powiedział o Jamesie główny trener Chelsea w przedmeczowym wywiadzie dla Sky Sports. „Jedyne dla nas jest to, że odniósł kontuzję. Jest dla nas bardzo ważny. Jeśli chodzi o przywództwo, wymagam od niego (o) więcej. Ale od wielu z nich proszę o więcej.
– Ponieważ kiedy zespół jest tak młody, wymaga się od niego więcej. Nie chodzi tylko o Reece’a. Ogólnie rzecz biorąc, muszą zrobić krok naprzód, jeśli chodzi o przywództwo”.
Ciągłe kontuzje i przedwczesne zawieszenia poważnie ograniczyły możliwości Jamesa w wyrośnięciu na rolę lidera na boisku Chelsea w ciągu ostatnich 14 miesięcy. Fakt, że rozegrał tutaj 107 intensywnych minut (biorąc pod uwagę długi dodatkowy czas pod koniec każdej połowy) bez żadnego widocznego dyskomfortu fizycznego, stanowi znaczący pozytywny krok.
Ostatni raz udało mu się rozegrać pełną rywalizację grę? 18 kwietnia 2023 r., drugi mecz kompleksowej porażki Chelsea z Realem Madryt w ćwierćfinale Ligi Mistrzów, wkrótce po tym, jak Frank Lampard tymczasowo przejął drużynę. Trzej trenerzy, 18 miesięcy i całe życie temu w piłkarskim sensie.
Następnie zastosowano najnowszy taktyczny chwyt Mareski: ustawienie Jamesa na lewej obronie, a nie na prawej stronie, gdzie zaczynał Malo Gusto, ale często schodził wysoko do pomocy. Ta rola wymagała od niego bardziej konserwatywnego ustawiania się, gdy Chelsea atakowała, zmiany kąta podań, a nawet pojawiania się, aby wykonać istotne bloki we własnym polu karnym i kilka przebić od linii bramkowej.
Dla innego piłkarza, który już próbuje poradzić sobie z trudnymi indywidualnymi okolicznościami, mogłoby to okazać się zbyt dużym dyskomfortem. Ale introspektywna natura Jamesa maskuje stalową determinację. Występował nie tylko ze spokojem, ale także fizycznie, ograniczając pracowitego Miguela Almirona do jednej realnej szansy w ciągu jego 68 minut na boisku i zwiększając kontrolę Chelsea przy posiadaniu piłki.
James podczas zwycięstwa Chelsea nad Newcastle (Serena Taylor/Getty Images)
„Myślę, że to się sprawdziło” – powiedziała Maresca o ustawieniu Jamesa. „Próbowaliśmy coś zrobić, przenosząc Reece’a na lewą stronę, a Cole’a (Palmera) po raz pierwszy w tym sezonie na lewą kieszeń. Powodem była chęć ataku z tej strony, a także posiadanie Malo w prawej kieszeni. Myślę, że ostatecznie wszystko wyszło naprawdę dobrze”.
Częścią okazywania osobowości na boisku jest możliwość wywierania wpływu na różne pozycje. Jest to cecha, którą Maresca wysoko ceni w swoim systemie i którą Palmer pokazał w każdym calu w równym stopniu co James w trzeciej ataku, zdobywając zwycięskiego gola strzałem z „lewej kieszeni” Maresca po tym, jak wpadł głębiej i być może podaniem otworzył Chelsea. sezonu.
Palmera prawdopodobnie nigdy nie będzie można opisać jako wokalnego lidera, ale jego żądanie posiadania piłki i pewność siebie, gdy ją posiada, emanuje osobowością, której szuka Maresca. Inni członkowie tego młodego zespołu również rosną w siłę: Colwill stojący wysoko w obronie obok Wesleya Fofany zmagającego się z silnym bólem kolana, Moises Caicedo szybko wślizguje się do siatki, Nicolas Jackson bezlitośnie przyjmuje podania pod presją i łączenia ataków.
„Z Reece’em, Cole’em, całym składem… Powiedziałem pewnego dnia, że ponieważ jesteśmy dość młodzi, musimy budować liderów” – dodał Maresca. „Levi był całkiem milczący i teraz ciągle mówi. Czasami, gdy ich nie masz, musisz budować liderów. Nie oznacza to, że zmienisz ludzi, ale jeśli uda im się to poprawić, to dobrze”.
Wraz z osobowością przychodzi większa spójność. Jedynymi drużynami Premier League, które pokonały Chelsea od lutego, są Manchester City, Arsenal i Liverpool, a pozostałe 20 meczów zakończyło się 14 zwycięstwami i sześcioma remisami. Coraz więcej dowodów sięgających ostatnich miesięcy kadencji Mauricio Pochettino sugeruje, że jest to czwarta najlepsza drużyna w Anglii, co, biorąc pod uwagę, że priorytetem numer jeden są kwalifikacje do Ligi Mistrzów, jest zachęcającym sygnałem.
Newcastle zawsze stanowiło trudniejszy sprawdzian rosnącej zdolności Chelsea do prowadzenia interesów w starciu z resztą Premier League, a podwyższony stan emocjonalny gospodarzy w drugiej połowie uwydatnił ich świadomość wagi zwycięstwa. Maresca został ukarany żółtą kartką po tym, jak wściekle pobiegł z powrotem na swoje miejsce na ławce gospodarzy o jeden raz za dużo w proteście przeciwko decyzji sędziego Simona Hoopera, a po ostatnim gwizdku Fofana i James byli jednymi z kilku niebieskich zawodników, którzy sami upadli na ziemię pole karne.
Po raz drugi w ciągu kilku minut James został szybko podniesiony i pochłonięty przez kolegów z drużyny. Może nie jest jeszcze najbardziej dopracowanym kapitanem, ale jest popularny na Stamford Bridge, a jego stoickie odrodzenie zaczyna przypominać postawę Chelsea pod rządami Mareski.
(Zdjęcie na górze: Darren Walsh/Getty Images)
