30 września 2024 r. łazik NASA Perseverance skierował kamerę Mastcam-Z w stronę marsjańskiego nieba, rejestrując niezwykły widok Fobosa, małego księżyca Marsa o nieregularnym kształcie, gdy przechodził przed Słońcem podczas częściowego zaćmienia. To wydarzenie, zaobserwowane podczas misji nazywanej przez naukowców Sol 1285, ukazało cienisty zarys Fobosa – skały w kształcie ziemniaka – odbity na tle jasnego dysku Słońca.
Unikalny widok marsjańskiego księżyca w kształcie ziemniaka
W przeciwieństwie do kulistego księżyca Ziemi, Fobos ma wyraźnie nieregularny kształt, bardzo przypominający asteroidę. Ma wymiary około 17 na 14 na 11 mil i porusza się po wyjątkowej, eliptycznej orbicie wokół Marsa w odległości zaledwie 5700 mil od jego powierzchni. Dla porównania, ziemski Księżyc znajduje się w odległości prawie 330 000 km, co sprawia, że Fobos wydaje się niewiarygodnie blisko Marsa. Jego bliskość i szybka orbita pozwalają mu okrążać Marsa trzy razy dziennie, tworząc częste, ale krótkie okazje do zaćmień dla marsjańskich obserwatorów.
Śledzenie pochodzenia Fobosa
Pochodzenie Fobosa pozostaje tajemnicą planetologii. Chociaż jego wygląd wskazuje na asteroidę, wiele z nich badacze uważają, że grawitacja Marsa nie schwytała Fobosa, lecz mogła uformować się wzdłuż planety lub w następstwie kolosalnego uderzenia. Prawie idealna orbita, jaką Fobos utrzymuje wokół Marsa, jest jednym z głównych powodów, dla których naukowcy odeszli od teorii przechwytywania asteroid, ponieważ przechwycone ciała często mają nieregularne orbity.
Ciągła obserwacja zaćmień Marsa przez wytrwałość
To nie pierwszy raz, kiedy Perseverance obserwuje tranzyt Fobosa. Łazik fotografował już podobne zaćmienia w kwietniu 2022 r. i lutym 2024 r. Inne łaziki marsjańskie, takie jak należące do NASA Spirit i Opportunity, wykonały zdjęcia zaćmień Fobosa w 2004 r., a Curiosity zarejestrował to wydarzenie w 2019 r.
