LOS ANGELES – Już wcześniej czuł samotność i poczucie pokory. Wydarzyło się to trzy lata temu, w czwartkowy majowy wieczór przed 2135 świadkami w Rochester w stanie Nowy Jork Lepiej uwierzcie, że Nestor Cortes pamiętał ostatni raz, kiedy schodził z boiska po tym, jak ktoś go pokonał home runem.
„Oczywiście – Luis García z Nationals w Triple A” – powiedział Cortes w piątkowy wieczór, gdy miliony innych osób zobaczyły, jak robi to ponownie. „Nie zapomina się o tym.”
Od tego czasu Cortes zaszedł tak daleko. Czternaście miesięcy po tej ponurej nocy w Rochester Cortes był tutaj, na stadionie Dodger, wzniesiony toast za mecz All-Star drużyny New York Yankees. On nosił słuchawkę i mikrofon podczas rzucania, skręcania i kołysania się dla krajowej publiczności. Cortes przybył, wybrany w 36. rundzie draftu w swoim 10. sezonie zawodowym.
W piątek wrócił na kopiec Chavez Ravine w 10. rundzie, mając na szali otwierający World Series. Jego pierwszym rzutem na emeryturę wycofał się wielki Shohei Ohtani. Jego drugi turniej, za Freddiego Freemana, był pierwszym w historii turniejem wielkoszlemowym, który zakończył mecz World Series zwycięstwem Los Angeles Dodgers 6:3.
To nieznane uczucie dla Cortesa. Krótko po tym starciu w Rochester opuścił Bullpen. W ciągu ostatnich trzech sezonów rozegrał 70 meczów, w tym tylko jeden występ z rezerwą. A jednak był w pierwszym meczu, rzucając w dodatkowych rundach po raz pierwszy w swojej karierze w głównej lidze – i rzucając każdy rundę po raz pierwszy od 37 dni.
Naderwanie zginacza lewego łokcia wykluczyło Cortesa z gry po jego starcie w Seattle 18 września. Wypadł ze składu na sezon ligowy i próbował sobie poradzić, gdy kontuzja otworzyła mu miejsce podczas ALCS. Wtedy nie był gotowy, ale w piątek był mocny.
„Szczerze mówiąc, czułem się lepiej, niż się spodziewałem” – powiedział Cortes. „Wrzucenie do zagrody było naprawdę zachęcające, zanim wezwano moje imię. A kiedy już się tam dostałem, miałem całą pewność siebie na świecie.
Podczas treningu w Nowym Jorku przed World Series Cortes wyjaśnił swoje nastawienie, gdy próbował zregenerować łokieć. Dla mistrzostwa ryzykował zdrowiem.
„Rozważaliśmy konsekwencje, do jakich może to doprowadzić” – powiedział następnie Cortes. „Ale jeśli dostanę pierścionek, a potem rok przerwy od baseballu, niech tak będzie”.
#MLBTeraz omawia potencjał Yankees, którzy mają w składzie World Series Nestora Cortesa po kontuzji łokcia, która pauzowała go od 18 września. pic.twitter.com/ue5qYMGAJR
— MLB Now (@MLBNow) 23 października 2024 r
Była to szlachetna postawa, która dobrze świadczyła o konkurencyjności Cortesa. Po sezonie kwalifikuje się do arbitrażu dotyczącego wynagrodzeń i oczekuje dużej podwyżki z 3,95 miliona dolarów. Wolna agencja czeka po 2025 roku, a kontuzja w World Series ograniczyłaby jego możliwości zarobkowe. Chciał, żeby jego koledzy z drużyny znali jego priorytety.
„Powiedziałem to ze względu na chłopaków, którzy tu są, 26, 28, 30 chłopaków, którzy byli tu przez cały sezon posezonowy, a także sztab trenerski i biuro” – powiedział Cortes w piątek. „To znaczy, okazali mi niesamowite wsparcie, kiedy pojechałem na IL. A głównym celem tutaj jest zwycięstwo. Gdybym nie był wystarczająco gotowy i nie byłbym wystarczająco zdrowy, nie zrobiłbym tego i nie pozwoliliby mi na to.
W piątek, z jednym autem, dwoma celami i jedną przewagą w 10. minucie, Aaron Boone wybrał Cortesa zamiast innego lewicowca, Tima Hilla, aby zmierzyć się z Ohtanim. (Logika: Hill jest specjalistą od piłki po ziemi, a Ohtani mógłby pobić podwójną grę.) Wszystko było przygotowane dla Ohtaniego, największego showmana w tej sporcie, aby dokonać swojego największego wyczynu w dotychczasowej historii.
Każdy z 52 394 fanów na stadionie Dodger Stadium myślał to samo. Cortes był tego świadomy.
„Wiem, że wszyscy skupiają się na Ohtanim, Ohtanim, Ohtanim – i my go wyciągniemy” – powiedział Cortes. „Ale Freeman jest też naprawdę dobrym pałkarzem”.
Cortes rzucił wysoką, wewnętrzną szybką piłkę z prędkością 92 mil na godzinę do Ohtaniego, który ciął ją wzdłuż lewej linii pola. Alex Verdugo złapał go w sidła i upadł na trybuny lewego pola. Biegacze posunęli się naprzód, Mookie Betts wykonał celowy spacer, a Freeman wszedł na górę.
Plan, wyjaśnił Cortes, polegał na rzuceniu tego samego narzutu, którego użył na Ohtaniego. Jednak chybił celu, jak przypuszczał, o dwa lub trzy cale.
„Wiem, że (Freeman) będzie agresywny” – powiedział Cortes. „Dlatego chciałem, żeby był wyższy. Po prostu nie dotarłem na miejsce. Od razu wyglądało to nieźle, ale nie trafiłem wystarczająco wysoko.”
I tak Cortes odszedł, podczas gdy Freeman truchtał, podążając tą samą ścieżką do pierwszej ziemianki, co Dennis Eckersley z Oakland w 1988 r., również podczas meczu otwierającego World Series na stadionie Dodger, również o 20:37 czasu pacyficznego.
Prawdą jest, że Freeman nie był tak ograniczony jak Kirk Gibson, który wówczas kuśtykał do historii World Series. I Cortes, oczywiście, jest nie tak utalentowany jak Eckersley. Zatem elementy nie pasowały dokładnie.
Jednak od zwycięstwa do porażki po zdobyciu gola na ostatnim boisku w World Series zdarzyło się tylko raz od 1988 r., kiedy Joe Carter dotknąłem ich wszystkich wyprzedził Mitcha Williamsa i zdobył dla Toronto tytuł w 1993 roku. Wszystkie pozostałe walk-offy w World Series od tego czasu (Chad Curtis, Derek Jeter, Alex Gonzalez, Scott Podsednik, David Freese, Max Muncy i Adolis García) zakończyły się remisem.
Oczywiście koledzy z drużyny wspierali Cortesa po tym, jak Freeman umieścił go w panteonie najważniejszych wydarzeń października. Aaron Judge powiedział, że nadal wierzy w Cortesa. Verdugo nazwał Cortesa „wielkim miotaczem”, na którego ponownie postawiłby. Giancarlo Stanton powiedział, że Cortes nie rzucił źle.
„Nadal pomoże nam wygrać, jeśli nadarzy się okazja” – powiedział Stanton. „A więc to nie koniec jego kariery”.
Trzy lata temu Cortes był znacznie bliżej końca niż obecnie. Nigdy nie spodziewałby się, że jeszcze w Rochester będzie rzucał na zakończenie Hollywood World Series. Delektował się szansą, znając ryzyko. Pitching za każdym razem przewyższa oglądanie.
„To trochę bardziej denerwuje, gdy wiesz, że nie możesz nic zrobić dla zespołu, zapewnić drużynie ani pomóc mu w żaden sposób” – powiedział Cortes, dodając później: „To znaczy, nie masz kontroli nad co się dzieje w grze. I w tym momencie miałem kontrolę nad tym, co robię. Oczywiście, biorąc pod uwagę skalę gry, przechodzisz przez scenariusz i chcesz dobrze zaprezentować się. Ale czułem się tam naprawdę komfortowo.”
Kiedy Freeman zmienił to jednym gwałtownym zamachem, Cortes nie zwlekał. Wycofał się do budynku klubowego, sprawdził wideo homera i odbył swój zwykły trening po meczu. Powiedział, że czuł się, jakby zawiódł zespół, ale nie użalał się nad sobą.
Cortes chciał piłki i wszystkiego, co się z nią wiązało.
„To właśnie z tego składa się sen” – powiedział. „Dorastasz grając w baseball, oglądając baseball i żyjąc październikiem. I jesteśmy tu teraz.”
Atletycznej Chris Kirschner przyczynił się do powstania tej historii
(Górne zdjęcie Nestora Cortesa: Maddie Meyer/Getty Images)
