DENVER — Nikola Jokić, mimo że jest tak wspaniałym koszykarzem, nigdy nie będzie znany jako wielka gwiazda mediów. Niektórzy gracze tak. Możesz nacisnąć przycisk odtwarzania na swoim magnetofonie, a cytaty, które płyną, są złote. Inni, jak Jokić, woleliby, aby przemówiła ich gra.
Jednak w czwartkowy wieczór Jokić ujawnił trudną prawdę, z którą Denver Nuggets będą musieli się zmierzyć w tym sezonie. To zdanie z pewnością wywoła dyskusję i pytania, na które Nuggets będą musieli odpowiedzieć w miarę upływu sezonu. Jest to myśl, którą prawie każdy z nas miał w okresie poza sezonem, podczas obozu przygotowawczego, podczas kiepskiego okresu przedsezonowego, a teraz po pierwszym meczu sezonu zasadniczego, który zakończył się porażką 102-87 z Oklahoma City Thunder.
Czy kiedykolwiek uda im się oddać strzał?
„Myślę, że nie jesteśmy dobrym zespołem strzeleckim, z wyjątkiem prawdopodobnie (Michael Porter Jr.) i Jamala (Murray)” – powiedział Jokic. „Każdy z nas jest w pewnym sensie pasmowy. Nie pasjonujący, wiesz, ale po prostu przeciętni strzelcy.
Nikola Jokic: „Nie jesteśmy dobrym zespołem strzeleckim, z wyjątkiem Mike’a i Jamala. Wszyscy jesteśmy trochę smugowaci, nie smugowaci, ale po prostu przeciętni strzelcy.#MileHighKoszykówka pic.twitter.com/bOH2TeRdEv
— DNVR Nuggets (@DNVR_Nuggets) 25 października 2024 r
Jeśli Denver wygra w tym sezonie swoje zwyczajowe 50-55 meczów, jeśli Nuggets przedłużą passę w fazie play-off i jeśli okażą się pretendentami do tytułu NBA, względna panika wywołana czwartkowym wieczorem na otwarcie sezonu minie . Cholera, może to minąć, jeśli Nuggets dobrze rozpoczną grę w pozostałych 10 pierwszych meczach.
Jednak w przypadku jednego z meczów towarzyskich występ Denver podsycił narrację, że tego lata sytuacja uległa pogorszeniu poza sezonem, kiedy rozpoczynający strzelanie obrońca Kentavious Caldwell-Pope odszedł na zasadzie wolnej agencji do drużyny Orlando Magic. Nuggets nie byli w stanie oddać strzału. Nuggets wyglądali staro, zwłaszcza w porównaniu z kolektywną atletyką Oklahoma City. Nuggets wyglądali na zespół, któremu brakowało głębi. Nowy nabytek Russell Westbrook miał kilka dobrych momentów, ale przeważnie podrzucał cegiełki, gdy próbował oddać strzał z obwodu. W ataku wyglądało to chaotycznie i niezgrabnie, co było zaskakujące, biorąc pod uwagę, że trzon tego zespołu gra razem od tak dawna.
Z jednej strony jest to jedna gra. Sezon zasadniczy składa się z 82 meczów, a na jego końcu z pewnością odbędzie się play-off. Z drugiej strony było kilka niepokojących momentów i jeśli wierzyć jednemu meczowi, drużyna z Denver wyglądała co najmniej o poziom niżej od drużyny zdolnej walczyć o drugi tytuł mistrza NBA w ciągu trzech lat.
„Uważałem, że nasza obrona jest świetna” – powiedział główny trener Denver Michael Malone. „Uważam, że obrona była niesamowita. Jednak w ofensywie oczywiście jest wiele do poprawy. Wszystko zaczyna się od wykonania, zaczyna się od tempa i zaczyna od umiejętności oddania strzału. Trafiliśmy 7 z 39 rzutów za 3 punkty i zdobyliśmy 87 punktów. To mi mówi, że nasza obrona była świetna, ale atak musi nadrobić zaległości.
Podstawowym strachem było to, że Nuggets nie będą mieli wystarczającej liczby strzałów. Przyniosło to skutek w meczu z Thunder. Najgorsze dla Denver jest to, że Oklahoma City celowo zwalniało różnych zawodników Nuggets z niemal każdego składu, jaki Malone postawił na parkiecie, a Jokić podwajał prawie za każdym razem, gdy dotknął piłki. Christian Braun, Westbrook i Peyton Watson byli zawodnikami, którzy byli bardzo otwarci na ostrzał z daleka, podczas gdy Thunder bez strachu oddawali Jokićowi wielu obrońców. Kiedy Nuggets walczyli o tytuł mistrza NBA w 2023 roku, zespoły nie mogły zrobić tego Jokićowi. Nuggets zawsze mieli wystarczająco dużo strzałów, aby utrzymać uczciwą obronę przeciwnika.
Inną podstawową obawą było to, że Nuggetsy nie będą miały wystarczającej głębokości. Było to również boleśnie oczywiste w czwartkowy wieczór. Denver zdobyło w sumie 16 punktów z ławki rezerwowych w meczu przeciwko Thunder, a Oklahoma City w obu połowach kontynuowało dłuższe serie, gdy Jokić wszedł na ławkę rezerwowych. Rezerwy nie grały dobrze na obu końcach boiska, a kontrast z głębią Oklahoma City był rażący.
Ironią jest to, że Thunder nie strzelali dużo lepiej z dystansu za trzy punkty (8 z 36). Jednak w tym sezonie Nuggets będą musieli grać bardziej tradycyjnie. Będą musieli generować punkty nieco inaczej niż reszta ligi. Dobra wiadomość dla Denver jest taka, że nie jest to niemożliwe, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że Jokić nadal każdego wieczoru zakłada strój Nuggetsów. Zespół ten będzie jednak musiał rozwijać się w ofensywie.
„Nasze pytania dotyczą tego, czy wykonujemy działania tak, jak powinniśmy” – powiedział Malone. „Musimy także dokonywać właściwych odczytów, gdy zespoły podwajają skuteczność Nikoli za każdym razem, gdy dotyka piłki”.
Ta strategia polegająca na zmuszaniu innych graczy Nugget do wygrywania meczów poza Jokićiem to jedna z strategii Minnesota Timberwolves stosowana po sezonie. Ostatecznie zmęczyło to Denver, a Nuggets uderzyli w ścianę wyczerpania w meczu 7 przeciwko Minnesocie, przegrywając serię w drugiej rundzie.
Posiadanie 82 gier do majsterkowania i znajdowania tego, co działa, to luksus. Jednak Denver wygląda obecnie tak, jakby było o poziom co najmniej Oklahoma City. Czas pokaże, czy Nuggets osiągną poziom innych potęg Konferencji Zachodniej, takich jak Minnesota i Dallas Mavericks.
Jakie są zatem potencjalne rozwiązania dla Nuggetsów?
Mogli zrobić coś drastycznego i przełamać osławioną piątkę zawodników i sprowadzić z ławki Portera Jr., co zapewniłoby rezerwom dynamicznego ofensywnego zawodnika. Wyjściowa piątka, gdyby podwyższyć Juliana Strawthera, nadal miałaby wystarczająco dużo talentu ofensywnego, aby grać dobrze. Jest to jednak skrajna myśl i trenerzy nie będą zmieniać rotacji ani składów w reakcji na pojedynczą porażkę.
„Konkluzja jest taka, że muszę znaleźć sposób, aby Julian mógł dalej działać” – powiedział Malone. „Muszę znaleźć sposób, aby nakłonić Dario Šaricia do działania. Dlatego na pewno trzeba wziąć pod uwagę wiele czynników. Myślę, że im więcej nasi chłopcy będą ze sobą grać, tym lepiej dla nas będzie.
Oczywistym rozwiązaniem jest wykonanie większej liczby ujęć, zwłaszcza tych z dużej odległości. Co ważniejsze, biorąc te szeroko otwarte. Mimo wielu spojrzeń, jakie Denver przegapił w czwartkowy wieczór, Nuggets nie przyjęli żadnego oczywistego. Kiedy nie wykorzystasz otwartego strzału, trudno będzie później uzyskać taki sam otwarty strzał, będąc przy posiadaniu piłki.
Denver musi generować więcej łatwych koszy. Nuggets zdobyli zaledwie 12 punktów w fazie przejściowej i to jest obszar, który może złagodzić brak strzelania z dystansu. Denver musi ustalić składy wokół Jokicia. Na nieszczęście dla Nuggetsów będą mieli trudności z ustawieniem na parkiecie grup, w których nie będzie przynajmniej jednego zawodnika niebędącego strzelcem. Będą jednak musieli znaleźć sposób na zminimalizowanie braku odstępów.
Nuggets wiedzą, że istnieją sposoby, aby rozwiązać problem w ataku. Mimo to czwartkowy wieczór dał jasny sygnał, jak daleko ten zespół musi się posunąć, aby dotrzeć tam, gdzie chce.
„Było zbyt wiele rzeczy, które nie były koszykówką Nuggets” – powiedział Braun. „Wiemy, że w przyszłości musimy być lepsi w wielu obszarach”.
(Zdjęcie Nikoli Jokića: AAron Ontiveroz / The Denver Post za pośrednictwem Getty Images)
