Pierzaste blond włosy Jaxsona Darta były schowane pod czarną bluzą z kapturem i zapięte ciasno pod brodą. Rozgrywający z kamienną twarzą nie mógł przestać kręcić głową z niedowierzaniem.
„Nie rozumiem, jak przegraliśmy” – powiedział.
„Powinniśmy wygrać ten mecz” – powiedział trener Lane Kiffin.
Ole Miss poniosła już porażkę z Kentucky. Ten wylądował mocniej.
„Podążaliśmy za planem, który był przemyślany i zamierzony, aby podjąć wysiłek, aby znaleźć się w pierwszej fazie play-off z udziałem 12 drużyn” – powiedział Walker Jones, dyrektor wykonawczy The Grove Collective. „To zaczęło się dwa lata temu”.
Jones powiedział, że jego kulminacja nastąpiła jesienią tego roku, po zainwestowaniu ponad 10 milionów dolarów w zespół pełen talentów i chętnie pozyskiwanych transferów. Jones powiedział, że liczba ta prawdopodobnie plasuje się w górnej połowie programów SEC.
Technicznie rzecz biorąc, bramka nr 18 Ole Miss jest nadal w zasięgu ręki, ale przegrana 29-26 po dogrywce z LSU 12 października znacznie zwiększyła szanse. Wśród pozostałych przeciwników w tym sezonie jest Gruzja nr 2. W najbliższą sobotę Rebels zmierzą się z Oklahomą.
Imię i nazwisko, wizerunek i podobieństwo, w sytuacji gdy NCAA została zmuszona przez sądy do umożliwienia sportowcom zarabiania na nich w 2021 r., szybko stały się najważniejszym paliwem do budowania składów w niekończącym się wyścigu zbrojeń w sportach uniwersyteckich. Za ułatwienie tego stały się zewnętrzne kolektywy powiązane ze szkołami, a Ole Miss znalazła się w gronie szkół, które przodowały w wykorzystaniu portalu transferowego na swoją korzyść.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Poufny portal futbolu uniwersyteckiego: jak dochodzi do manipulacji, transakcji NIL i chaosu na portalu
Teraz, nawet gdy sposób prowadzenia działalności gospodarczej ponownie się zmienia w związku z ugodą Izby Reprezentantów przeciwko NCAA i gdy Ole Miss jest obarczona dwiema porażkami, łatwo byłoby potępić skład jako zmarnowane pieniądze i wskazać program, który nie spełnił oczekiwań swoje cele.
Jones w ten sam sposób reaguje na tę opinię, którą obdarzył niezliczonych darczyńców w ciągu dwóch lat gorączkowego zbierania funduszy.
„Nie wiem, czy uda nam się dostać do fazy play-off” – powiedział na kilka dni przed porażką z LSU. „Ale wiem, jak się mamy nie dostanę się tam. Nie osiągniemy tego, jeśli nie zainwestujemy w plan i nie będziemy się go trzymać.
Jones był byłym kapitanem i obrońcą drużyny Ole Miss w latach 1994–1997, a później pracował jako dyrektor ds. marketingu sportowego w firmie Under Armour i został agentem. Założył własną firmę, zanim w połowie 2022 roku zgodził się kierować kolektywem Ole Miss NIL.
Aby edukować fanów i rzucić okiem na podejście Ole Miss do NIL, przekonał dyrektora sportowego Keitha Cartera, aby jesienią zorganizował konferencję prasową wraz z nim i trenerami Rebels. Pomimo wcześniejszego powiadomienia SEC, to agresywne podejście spowodowało, że Carter otrzymał później na konferencji ostrzeżenie.
Carter powiedział, że Ole Miss celowo stara się zachować agresywność, aby złagodzić dystans między nią a konkurencją z większymi budżetami, co tradycyjnie odnosiło większe sukcesy.
„Świat NIL i zgodność, teraz dużo mówi się o zarządzaniu ryzykiem. Jak daleko, twoim zdaniem, powinieneś się posunąć? Czy możesz iść? Całkiem nieźle pokonaliśmy tę linę. Byliśmy agresywni” – powiedział Carter. „I dobrze sobie poradziliśmy z niektórymi z tak skalkulowanych ryzyk. Dzięki nowemu modelowi szanse nieco się wyrównały”.
Jones zbudował relacje z dużymi darczyńcami i zbudował platformę subskrypcyjną dla fanów, którzy mogli wpłacać jedynie dziesiątki lub setki dolarów miesięcznie.
Na boisku Dart zapowiadał się obiecująco jako starter pierwszego roku drugiego roku. Wiatr zmian wiał mocno w stronę rozszerzonej fazy play-off, dzięki czemu marzenia Ole Miss o integracji stały się bardziej osiągalne. W grudniu tego roku oficjalnie ogłoszono play-off 12 drużyn, który ma się rozpocząć w 2024 roku.
„Wraz z trenerem Kiffinem i innymi osobami podjęliśmy decyzję, która stwierdziła: «Hej, jeśli mamy dostać się do play-offu z udziałem 12 drużyn, musimy zacząć już teraz» – powiedział Jones. „Przestaję opowiadać się za narracją typu all-in, play-off lub odpadnięcie. Jednak skompletowanie w tym roku zespołu, który miał znaleźć się w gronie 12 osób, było zamierzonym i przemyślanym podejściem.
Tworzenie składów oznacza zarządzanie trzema światami: rekrutacją do szkół średnich, utrzymaniem dyżurów i – tak – portalem. Kolektyw musi ściśle współpracować ze sztabem trenerskim.
Kiffin szybko zgodził się nie angażować w zasadzie w to, ile zarabiają gracze, powiedział Jones, a The Grove Collective pozostawia trenerów z dala od decyzji finansowych i negocjacji z zawodnikami. Podobnie jak większość lepiej finansowanych kolektywów, The Grove Collective ma własny system wskaźników i analiz, którego używa do znajdowania wycen poszczególnych graczy na podstawie ich pozycji i potrzeb zespołu.
Według 247Sports Composite w 2023 r. Ole Miss podpisała kontrakt z 23 potencjalnymi kandydatami na drugą klasę transferową w kraju, opierając się na tym, co Ole Miss już zaczął, kiedy w 2022 r. również zajęła drugie miejsce w kraju. Tylko cztery drużyny podpisały więcej transferów i transfer technologii z Luizjany, Tre Harris, wyróżnili tę klasę. Harris jest liderem kraju w liczbie przyjęć i zaliczył najważniejsze przyłożenie w przegranej z LSU, zanim odpadł z powodu kontuzji.
W 2024 roku Rebelianci dodali 25 kolejnych transferów, aby podpisać kontrakt z czołową klasą portali w kraju, a Kiffin przyjął status Króla Portali w sporcie. Pięciogwiazdkowy defensywny liniowy Walter Nolen przybył z Texas A&M, aby podkreślić klasę wraz z transferem z Florydy Princely Umanmielen, transferem rożnym z Alabamy Treyem Amosem i transferem z Karoliny Południowej Antwane Wells Jr.
#Król Portalu 😂😂🧩🧩🧩 pic.twitter.com/WJjrNdd3uu
— Lane Kiffin (@Lane_Kiffin) 31 stycznia 2022 r
Jones powiedział, że w pierwszym roku kolektyw wydał znacznie mniej na utrzymanie pracowników w składzie niż w roku następnym. Kluczowi współpracownicy chcieli otrzymywać więcej za swoje wysiłki.
Aspekt szybkiego randkowania w rekrutacji na portalu oznaczał zatrudnienie liderów zespołów, takich jak Dart, Harris i 325-funtowy gracz dwustronny JJ Pegues, aby zweryfikowali graczy i podpisali dynamikę włączania graczy transferowych do programu po ich wizycie w kampusie.
Rynek się uspokaja, powiedział Jones, ale każdy dobry kolektyw musi sprawnie wkraczać w każde nowe okno portalu, gdy gracze, agenci i kolektywy dowiadują się więcej o tym, jak działać. Portal działa w obie strony.
Gwiazda biegu Quinshon Judkins ogłosił w styczniu, że opuszcza Ole Miss i przenosi się do stanu Ohio po tym, jak w poprzednich dwóch sezonach przebiegł ponad 2700 jardów i 31 przyłożeń. Dyrektor sportowy stanu Ohio, Ross Bjork, powiedział ESPN na początku tego sezonu poza sezonem, że Buckeyes mają 20 milionów dolarów do wydania na swój skład piłkarski na 2024 rok.
Wysiłki Jonesa i The Grove Collective w ciągu dwóch krótkich lat przyniosły falę. Kiffin powiedział na konferencji prasowej na początku tego roku, że były trener Ole Miss, Hugh Freeze, próbował wyciągnąć Jonesa z macierzystej uczelni, aby pomóc Auburn w prowadzeniu kolektywu. Jones stwierdził, że go to rozśmieszyło.
We wrześniu dyrektor sportowy Arkansas Hunter Yurachek wezwał fanów Arkansas na imprezie i powiedział, że muszą zwiększyć swoją liczebność, aby bardziej przypominać kolektyw Ole Miss.
„Nikt nie kocha tego, że Ole Miss jest w pierwszej piątce, prawda? Nie. Nienawidzimy tego” – powiedział Yurachek przed kamerami i tłumom zgromadzonym na wydarzeniu dla zwolenników programu.
Jones powiedział, że Grove Collective może pochwalić się 6000 płatnych subskrybentów, z których duża część nigdy nie współpracowała z Ole Miss przed erą NIL i ma mniej niż 35 lat.
Jednak szokująca porażka u siebie z Kentucky i miażdżąca porażka w Dolinie Śmierci spowodowały, że koła pod szybkim startem zachwiały się. Co teraz?
„To nie jest jednorazowy cud. Zamierzamy stale tworzyć składy, które będą istotne w całym kraju oraz znajdujące się w pierwszej dwunastce, i co roku będziemy starali się dostać do play-offów” – powiedział Carter. Jeśli w tym roku nie uda nam się zakwalifikować do play-offu, to jeszcze nie koniec. Dopiero zaczynamy.”
Wciąż nie wiadomo, jak to będzie wyglądać w przyszłości. Ugoda Izby Reprezentantów przeciwko NCAA, wstępnie zatwierdzona na początku tego miesiąca, może wprowadzić nowe zasady i wytyczne dotyczące zarządzania kadrami już latem 2025 roku.
Niektóre kolektywy można wprowadzić do domu. Niektórzy mogliby współpracować ze szkołami. Niektórzy mogą pozostać niezależni, ale blisko powiązani z działami sportowymi, które wspierają. Każda szkoła będzie musiała zdecydować, który model najlepiej do niej pasuje. NCAA chce monitorować „prawdziwą wartość rynkową” za pomocą izby rozliczeniowej, która sprawdzałaby wszystkie transakcje NIL o wartości ponad 600 dolarów.
Oczekuje się, że podział dochodów, będący głównym rezultatem ugody, w ramach którego szkoły będą płacić graczom bezpośrednio, w przyszłym roku wyniesie nieco ponad 20 milionów dolarów i będzie rósł wraz ze wzrostem wartości umów telewizyjnych.
„Z ograniczonych informacji, jakie posiadamy, wynika, że pieniądze będą podzielone na dwa rodzaje: udział w przychodach wymagany na podstawie rozliczenia oraz przyrostowy NIL oparty na rynku, będący stroną trzecią” – powiedział Jones. „Drugi segment, NIL, będzie znacznie trudniejszy do kontrolowania i wyceny i nie będzie miał ograniczenia. Jedna ze szkół mogłaby powiedzieć: „Dodatkowo do tego udziału w obrotach wydamy kolejne 30 milionów dolarów”. Inna szkoła mogłaby powiedzieć: „No cóż, mamy tylko 5 milionów dolarów, które możemy wydać”.
Jones i The Grove Collective chcą mieć pewność, że Ole Miss będzie bliżej pierwszej grupy niż drugiej.
(Zdjęcie zawodników Ole Miss Jamariousa Browna (po lewej) i Waltera Nolena: Jonathan Bachman / Getty Images)
