NOWY JORK — Miesiąc miodowy oficjalnie dobiegł końca.
Pierwszy sezon Davida Stearnsa w drużynie Mets przekroczył oczekiwania większości kibiców, zapewniając klubowi pierwszy od dziewięciu lat awans poza sezonem i osiągając zaledwie dwa zwycięstwa od sztandaru. To był niekwestionowany sukces.
Jednak, jak zasugerował Stearns, zmniejszone oczekiwania na rok 2024 – wynikające z wyprzedaży w ostatecznym terminie latem ubiegłego roku i zaostrzone przez konserwatywną zimę i brutalny początek sezonu – kończą się w tym miejscu. A bliskość Metsów do zrobienia czegoś naprawdę wyjątkowego – i dni, w których myślałeś, że naprawdę to zrobią – jeszcze bardziej podniosły poprzeczkę na rok 2025.
Mets nie mogą przystąpić do wiosennych treningów bagatelizując swoje szanse na wygranie trudnej National League East. Nie można skupiać się wyłącznie na dotarciu do października i rzuceniu kostek; musi się to wiązać z przygotowaniem się do dokończenia pracy na miejscu.
Stearns o tym wie. To on powiedział w listopadzie zeszłego roku, że w Nowym Jorku nie powinno być nigdy roku resetu i to on stał w zalanym alkoholem klubie w Milwaukee i deklarował: „To jest standard”.
Wie o tym także jego menadżer Carlos Mendoza. Mendoza po meczu odpowiedział, że w niedzielny wieczór wielokrotnie zdobywał trzy punkty: „Stawiliśmy czoła wielu przeciwnościom losu. Jestem po prostu dumny z tej grupy” – powiedział. „A teraz podnieśliśmy poprzeczkę. Do tego powinniśmy dążyć każdego roku.”
Mark Vientos wyglądał w tym sezonie na gotowy do pracy przed kamerą, a zespół Mets spodziewa się dalszego rozwoju sytuacji w 2025 r. (Sean M. Haffey / Getty Images)
Wiedzą o tym liderzy zespołów w Nowym Jorku.
„Naprawdę uważam, że jest to punkt wyjścia” – powiedział Brandon Nimmo. „Chcemy teraz ustawić to jako standard. Ale trudno się tu dostać. Nie ma się co dziwić ludziom. W przyszłym roku ludzie będą wobec nas trochę bardziej ostrożni, gdy zaczniemy wszystko od nowa”.
„Organizacja na pewno się poprawiła” – powiedział Francisco Lindor. „(Ale) w tej grze nic nie jest obiecane. Jestem pewien, że włożą niezwykle dużo energii i wysiłku w okres poza sezonem, aby w dalszym ciągu ulepszać organizację. Tak samo powinni gracze. Zawodnicy, łącznie ze mną, powinni nadal pracować tak ciężko, jak tylko mogą.
To zadanie nie będzie łatwe. Liga Narodowa była tak otwarta jak od jakiegoś czasu i żadna drużyna nie wygrała 100 meczów. Wierzcie lub nie, ale Dodgers uważają, że w przyszłym roku, kiedy znów będą mieli rotację, będą lepsi. Atlanta powróci Spencer Strider, Ronald Acuña Jr. i Austin Riley. Phillies zachowują trzon drużyny, która wygrała 95 meczów. Padres powrócą głównie z grupą, która od dwóch miesięcy wyglądała na najlepszą drużynę w sporcie i która miała Dodgersów na czele w Division Series.
Nimmo to zrozumiał.
„Nie chcesz myśleć: «No cóż, zawsze jest następny rok»” – powiedział. „Ponieważ uważam, że powinieneś spróbować wykorzystać możliwości, jakie masz przed sobą. I nie wiadomo, kiedy nadejdzie następny.”
Rzeczywiście, zespoły zazwyczaj nie działają według liniowego schematu, awansując o jedną rundę dalej z każdym rokiem. Phillies wkradli się do posezonu w 2022 roku i zdobyli proporzec; w każdym z ostatnich dwóch lat odpadali o jedną rundę wcześniej. Yankees odbyli zaskakującą podróż do ALCS w 2017 roku, a dotarcie do World Series zajęło im jeszcze siedem sezonów.
Przed szóstym meczem Mendoza został zapytany o decyzję swojego byłego zespołu i mentora menedżerskiego, Aarona Boone’a, o wykonaniu kolejnego kroku.
„Jestem z niego dumny” – powiedział Mendoza. „Nawet od pierwszego roku, kiedy przejął stery, wygrali 100 meczów i wciąż domagali się jego głowy. To nie jest łatwy koncert.”
Czy jest gotowy na takie oczekiwania?
„Co roku” – powiedział. „To dobre miejsce na pobyt z dużymi oczekiwaniami. To tam chcesz być. Chcesz, żeby tak było. I oto jesteśmy.”
Mets mają jedną rzecz, której ostatnio nie mieli.
„Dobrze będzie mieć pewną stabilność” – powiedział Nimmo. „Znamy rdzeń, znamy front office, wiemy, kto tu rządzi, wiemy, jakie standardy obecnie ustalamy”.
W ciągu ostatnich kilku lat październiki w Queens spędzano głównie na poszukiwaniu nowego przywództwa. Klub zatrudnił nowego szefa operacji baseballowych po sezonach 2018, 2020, 2021 i 2023. Po sezonach 2017, 2019, 2021 i 2023 zatrudnił nowego menadżera.
„Mamy na miejscu odpowiednich ludzi” – powiedział Nimmo. „Mamy wszystkich, których potrzebujemy, aby wykonać tę pracę i zakończyć ją”.
To może być największy i najbardziej zachęcający wniosek z roku 2024. Stearns pokazał, jak poprawia głębię zespołu i nigdy nie przestaje go ulepszać w trakcie sezonu. Mendoza pokazał, jak dobrze jego osobowość i temperament radzą sobie z wyzwaniami związanymi z zarządzaniem w Nowym Jorku.
Duża część radości w sezonie 2024 wynikała z nieoczekiwanego — ze sposobu, w jaki Mets przekroczyli oczekiwania i awansowali dalej, niż ktokolwiek myślał, że to możliwe. Nowe wyzwanie polegające na sprostaniu zwiększonej presji i wykorzystaniu i tak już dobrych wyników zaczyna się teraz.
(Górne zdjęcie drużyny Mets po meczu NLCS nr 5: Al Bello / Getty Images)
