Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST) zapewnił astronomom najwyraźniejszy obraz Westerlund 1, największej młodej gromady gwiazd w Drodze Mlecznej. Ten kolosalny gwiezdny żłobek, wcześniej zasłonięty przez międzygwiazdowy gaz i pył, został teraz uchwycony z niezwykłą szczegółowością, ukazując niezwykłą gromadę gwiazd. Położona około 12 000 lat świetlnych od nas, w gwiazdozbiorze Ara, Westerlund 1 znana jest ze swoich ogromnych rozmiarów i ogromnej liczby zawartych w niej masywnych gwiazd. Niektóre gwiazdy są tutaj 2000 razy większe od Słońca i gdyby znajdowały się w naszym Układzie Słonecznym, rozciągałyby się na orbitę Saturna.
Klaster inny niż wszystkie
Westerlund 1 nie jest zwyczajną gromadą gwiazd; jest to „supergromada gwiazd”, znacznie przekraczająca masę większości gromad w Drodze Mlecznej. Mając masę od 50 000 do 100 000 mas Słońca, przyćmiewa większość innych gromad, które zazwyczaj ważą około 10 000 mas Słońca. Wiele gwiazd w Westerlund 1 świeci milion razy jaśniej niż Słońce, co czyni ją prawdziwym galaktycznym olbrzymem. Gdyby Ziemia krążyła wokół gwiazdy w Westerlund 1, nocne niebo oświetlałyby setki gwiazd jasny jak pełnia księżyca.
Przyszłe supernowe i unikalne możliwości JWST
Astronomowie przewidują, że w ciągu następnych 40 milionów lat Westerlund 1 rozświetli ponad 1500 supernowych. Obecnie gromada ma zaledwie 3,5 do 5 milionów lat. JWST był w stanie uchwycić ten ukryty cud, ponieważ jego kamera bliskiej podczerwieni (NIRCam) widzi przez gaz i pył, które blokują teleskopy optyczne, takie jak Hubble. Zdolność ta pozwala naukowcom badać te masywne gwiazdy i uzyskać wgląd w historię Drogi Mlecznej.
