LOS ANGELES — Jedenaście dni przed zdobyciem sztandaru Ligi Narodowej Los Angeles Dodgers skulili się w klubie dla gości w Petco Park w San Diego, dwie godziny przed czwartym meczem National League Division Series, o jedną porażkę od kolejnej październikowej końcówki zakończonej bez parady , kolejny rok uznać za porażkę.
Sezon był długi i wyczerpujący, zniekształcony oczekiwaniami i naznaczony kontuzjami. Jednak Dodgers nie chcieli, żeby to się skończyło. Zaczęli rozmawiać. Kilku graczy odezwało się, a ich słowa zamieniły się w refren: Przestań grać, jakby ciążył pod presją. Rozluźnij się. Nikt poza nimi samym nie wierzył w tę grupę dobrze wynagradzanych, wysoko utytułowanych i absurdalnie utalentowanych zawodników, jak zdecydowała ta grupa.
Dodgers wygrali tego wieczoru. Wygrali kolejny mecz i kolejny i wygrywali aż do niedzielnego wieczoru, kiedy klub odniósł zwycięstwo 10-5 nad New York Mets w 6. meczu National League Championship Series. Dodgers zakończyli podnoszącą na duchu passę dla Metsów i przywrócili Los Angeles do normalnego miejsca o tej porze roku, reprezentując Ligę Narodową w World Series. Pierwszy mecz pomiędzy Dodgersami a New York Yankees odbędzie się w piątek na stadionie Dodger.
Aby to osiągnąć, Dodgers oparli się na tej samej formule, która posłużyła podczas krytycznego zwycięstwa z San Diego 11 dni temu: meczu typu bullpen. Kolektywowi zaufał zespół, na którego czele stoi Shohei Ohtani, największa gwiazda gry. Gracze łagodzący zaliczyli w tym miesiącu 27 outów przeciwko drużynie Mets, która wydawała się być uczulona na zatrzymanie akcji serca. Tommy Edman, niewidoczny nabytek Dodgers w ostatecznym terminie, zdobył dublet w pierwszej rundzie i homer w trzeciej rundzie. Will Smith dołożył dwa homery w dalszej części trzeciej tercji, co okazało się kluczowe, gdy Bullpen utrzymał wynik. Ohtani dostarczył singiel RBI w szóstej części w ramach ubezpieczenia.
Zespół Dodgersów po raz czwarty w ciągu ośmiu sezonów dostał się do Fall Classic. Będzie to ich pierwszy występ od wygrania wszystkiego w skażonej Covidem bańce 2020. Krótka przerwa między proporczykami zwiększyła presję na menadżera Dave’a Robertsa, skłoniła prezydenta ds. operacji baseballowych Andrew Friedmana i zmotywowała klub do wydania 1,4 miliarda dolarów poza sezonem, skupionego wokół Ohtani.
Kiedy działacze Dodgersa pomyśleli o Ohtanim, przywołali fantazje o niekończących się strumieniach dochodów i dekadzie rywalizacji o World Series. Spodziewali się, że osiągną ten etap. Po prostu nie spodziewali się, że pierwszy szczyt będzie tak wyglądał, z rotacją startową w rozsypce, a pierwszy bazowy kuśtykany, ale ich duch nie jest złamany.
„Poszło tak, jak się spodziewaliśmy, jeśli chodzi o to, gdzie jesteśmy dzisiaj” – powiedział Roberts po południu przed piątym meczem tej serii. „To, jak tam dotarliśmy, zupełnie nie tak, jak to sobie wyobrażaliśmy”.
Na papierze wyglądało to prosto. Dodgers przekazali ponad 375 milionów dolarów, aby Yoshinobu Yamamoto stał się najlepiej opłacanym miotaczem w historii baseballu. Aby dołączyć do Yamamoto na szczycie rotacji, Friedman pozyskał początkującego asa Tylera Glasnowa z Tampa Bay Rays i przedłużył mu umowę o wartości 136,5 miliona dolarów. Glasnow i Yamamoto byli głównymi bohaterami grupy starterów przesiąkniętych młodością i energią elektryczną. Ohtani utworzyłby bezbożny triumwirat na czele z Mookie Bettsem i Freddiem Freemanem.
Co może pójść nie tak?
Niektóre drużyny są kąsane przez węże; Dodgers spędzili 2024 rok w objęciach gniazda żmij. Sezon rozpoczął się od skandalu wywołanego przez tłumacza Ippei Mizuharę, który oszukał Ohtaniego w celu spłacenia długów hazardowych. Powiązanie Ohtani z hazardem wywołało nagłówki gazet na całym świecie i niekończące się spekulacje. Przez kilka godzin po ujawnieniu tej historii prezes zespołu Dodgers Stan Kasten zastanawiał się, czy zespół zbudował swoją przyszłość wokół oszustwa.
Mizuhara wkrótce oddał się w ręce władz i przyznał się do zarzutów o oszustwa bankowe i podatkowe. Zdrada nie wpłynęła na Ohtaniego na boisku. Pośród zamieszania Ohtani poczuł wdzięczność, że jego organizacja go przyjęła, a nie odrzuciła. „Naprawdę uświadomiłem sobie, jak bardzo wspierali mnie koledzy z zespołu, organizacja i personel” – powiedział Ohtani w kwietniu za pośrednictwem swojego nowego tłumacza, wieloletniego pracownika zespołu, Willa Iretona.
Ale ten rok nie był łatwiejszy. W czerwcu Yamamoto kontuzjował ramię, a Betts złamał rękę. Betts opuścił prawie dwa miesiące. Yamamoto ponownie rzucił na boisko dopiero 10 września. Do tego czasu personel miotacza zespołu był w strzępach. Wysypka urazów młodych ramion spowodowała zaplanowaną tej zimy sekcję zwłok dotyczącą praktyk organizacji w zakresie rozwoju rzucania. Clayton Kershaw wrócił z pozasezonowej operacji barku tylko po to, by złamać palec u nogi i uniemożliwić mu grę. Glasnow doznał kontuzji łokcia w sierpniu i nigdy już nie wrócił.
26 września Dodgers zdobyli jedenasty tytuł National League West w ciągu ostatnich 12 sezonów. Klincz był uosobieniem sezonu. Dodgers odparli w ostatniej chwili szarżę San Diego i wygrali serię na stadionie Dodger. Pod koniec meczu Freeman skręcił kostkę, próbując przerwać grę na pierwszej bazie. Nic w tym roku nie będzie łatwe.
Z kolei zespół wycofał się do środka. Organizowali grupowe kolacje i wspólnie oglądali rundę Dzikiej Karty. Gracze wymieniali się pełnymi przekleństw SMS-ami, gdy dowiedzieli się, że eksperci wybrali Padres do pokonania ich w Division Series. Po drugim meczu pojechali autobusem tylko dla graczy do San Diego i zebrali się wokół siebie, gdy Padres wygrali mecz 3. Wtedy grupa zebrała się w budynku klubu i nawoływała się nawzajem, aby się zjednoczyli. Ośmiu zawodników łagodzących łącznie dało serię remisów.
Po zwycięstwie w piątym meczu weteran służb użyteczności publicznej Kiké Hernández obnażył mantrę drużyny w wywiadzie na boisku z Kenem Rosenthalem z drużyny Sportowiec. Rosenthal zapytał Hernándeza, co odróżnia tę grupę od tak wielu innych, które rozbiły się w październiku wcześniej, niż oczekiwano.
„Czy żyjemy?” – zapytał Hernández.
„Nadajemy na żywo” – powiedział Rosenthal.
„To fakt, że nie dajemy…”
Podobnie jak Rosenthal, w następnej rundzie Mets nie mieli odpowiedzi dla Hernándeza i Dodgersów. Chłopcy z Queens byli ulubieńcami tego sezonu posezonowego, ponieważ w ostatniej chwili powrócili do gry, pokonując Milwaukee Brewers w pierwszej rundzie, a następnie pokonali Philadelphia Phillies w Division Series. Bieg dał się we znaki pracownikom miotacza. Kiedy seria się rozpoczęła, zagroda wyglądała na zagazowaną. Dodgers zdobyli dziewięć runów na Mets w pierwszym meczu, osiem w trzecim meczu i 10 w czwartym meczu. W meczu 6 menedżer Mets Carlos Mendoza zwrócił się do Seana Manaei, swojego najlepszego startera, który uciszył Dodgersów w drugim meczu.
Manaei brakowało tej stanowczości, jaką pokazał podczas swojego pierwszego występu. Po tym, jak zastępca Dodgers, Michael Kopech, oddał run w pierwszej rundzie, skład odzyskał prowadzenie po zaledwie czterech pałkarzach. Po singlach Ohtaniego i Teoscara Hernándeza Edman trafił w róg lewego pola, zdobywając double-run double. Manaea potrzebowała 34 wyciągów, aby ukończyć pierwszy.
Trzeciego nie udało mu się ukończyć. Edman pokonał go po raz kolejny. Z Hernándezem na pierwszej bazie, Manaea rzucił podwyższonym czteroseamerem. Edman wszedł na boisko i podniósł piłkę na trybuny lewego pola. Manaea wytrzymał jeszcze tylko jednego pałkarza, prowadząc Maxa Muncy’ego, po czym oddał scenę zastępcy Philowi Matonowi. Maton, który w tym miesiącu odegrał kluczową rolę w walce Metsów o play-offy, stał się łatwopalny. Zaserwował dwa serie Smithowi, który w tej serii rozpoczął dzień odbijaniem .158, zwiększając prowadzenie do pięciu.
Reszta nocy nadal była stresująca. Mecz typu bullpen w National League Championship Series powinien być. Mets pokazali swoją determinację. Mark Vientos, początkujący trzecibazowy, który stał się wschodzącą gwiazdą, w czwartej rundzie pokonał Ryana Brasiera, zastępcę Dodgersów.
Mets zapewnili sobie zielone światło w szóstym secie. Roberts oddał trzypunktowe prowadzenie Evanowi Phillipsowi, jednemu z zawodników, któremu menadżer zaufał w tym miesiącu. Phillips zrezygnował z pierwszego ataku na rzecz łapacza Francisco Alvareza, po czym wyszedł na spacer z Vientosem i pierwszym bazowym Petem Alonso. Phillips doszedł do siebie i utknął w załadowanych bazach, gdy wyznaczony pałkarz Jesse Winker poleciał w lewo.
W szóstym rzucie Ohtani wbił jednego w środek pola z parą biegaczy na pokładzie. Gdy zapolowi grali głęboko, piłka rozpryskała się przed środkowym obrońcą Mets, Tyrone’em Taylorem. Smith biegł dookoła, żeby zdobyć bramkę. Mets dotarli na szczyt siódmego pola po ofiarnym locie Alvareza. Przed trzema runami ostatnie sześć outów należało do Blake’a Treinena, który obserwował, jak Dodgers atakują jeszcze trzy razy. Dodaną poduszką zamknął drzwi i wprowadził Dodgersów w świętowanie.
Dla Dodgersów sezon nie był łatwy. Sezon nie był zgodny z zamierzonym scenariuszem. Ale sezon zakończy się tak, jak przewidywali Dodgers kilka miesięcy temu. W piątkowy wieczór będą gospodarzami pierwszego meczu World Series.
(Górne zdjęcie przedstawiające Tommy’ego Edmana świętującego zdobycie homera z Teoscarem Hernándezem w trzeciej rundzie meczu 6: Harry How / Getty Images)
