EVANSTON, Illinois — Była słoneczna, malownicza sobota nad brzegiem jeziora Michigan, a drużyna piłkarska Northwestern chciała spędzić popołudnie w tymczasowym obiekcie nad jeziorem przeciwko Wisconsin. Przez te wszystkie lata Wildcats na ogół właśnie to robili Borsukom, niezależnie od miejsca występu, co było dla nich nieustanną solą w oku.
Nie tym razem. Wisconsin pokonało trudności na początku meczu i zapewniło sobie zwycięstwo 23-3, przejmując kontrolę tuż przed przerwą i zapewniając Badgers trzecie z rzędu zwycięstwo. W ten sposób Wisconsin zemścił się za porażkę z Northwestern rok temu, uzyskując jeden z najgorszych występów w sezonie.
Rzadko kiedy łatwo jest wygrać z Northwestern, które w poprzednich 10 meczach grało z Wisconsin. Badgers wygrali jednak dzięki stanowczości, która zaczęła definiować drużynę w tym sezonie, gdy wychodziła na prostą, grając lepszą piłkę.
Oto trzy wstępne wnioski z występu Badgers:
Bezpłatne, codzienne aktualizacje sportowe bezpośrednio do Twojej skrzynki odbiorczej.
Bezpłatne, codzienne aktualizacje sportowe bezpośrednio do Twojej skrzynki odbiorczej.
Zapisać się
1. Atak był, co zrozumiałe, głównym punktem zwycięstw nad Purdue i Rutgers, ponieważ Badgers po raz pierwszy od 2010 roku w kolejnych meczach Wielkiej Dziesiątki przeskoczyli dystans 500 jardów. Jednak obrona zasługuje na uznanie pod okiem koordynatora Mike’a Tressela za to, czego dokonała podczas tych trzech meczów passa zwycięstw. Wisconsin w dużej mierze wypadło znakomicie i ponownie radziło sobie z Northwestern. Po raz pierwszy w tym sezonie drużyna Wildcats nie zdobyła punktów w pierwszej połowie, czemu sprzyjał niecelny cel z gry z 51 jardów i zablokowany gol z gry z 28 jardów.
Obrona Wisconsin wykonała kilka krytycznych przystanków, które pomogły odwrócić losy meczu. Na niecałą minutę przed końcem drugiej kwarty drużyna Northwestern prowadziła 7:0 i w niewytłumaczalny sposób cofnęła się do rzutu, mimo że znajdowała się blisko pola punktowego i miała rozgrywającego, który wykonał 4 z 14 prób podań. Zewnętrzny obrońca John Pius zanotował worek i wymuszoną flądrę, którą defensywny liniowy Elijah Hills odzyskał na linii 3 jardów. Running back Cade Yacamelli strzelił kolejną bramkę po biegu z 3 jardów po lewym skrzydle i dał Wisconsin prowadzenie 14-0.
W sobotę Elijah Hills po nieudanej rekonwalescencji zapewnił sobie przyłożenie w Wisconsin. (Quinn Harris / Getty Images)
W trzeciej kwarcie drużyna Wisconsin zatrzymała Northwestern po trzecim golu z 8, kiedy Pius wyrzucił z kieszeni rozgrywającego Jacka Lauscha, a zewnętrzny obrońca Sebastian Cheeks dopadł go po niekompletnym podaniu, które wymusiło zdobycie gola z gry. Na początku czwartej kwarty Cheeks i liniowy obrony Curt Neal wspólnie zabezpieczyli Lausch.
Obrona Wisconsin również była doskonała. Rozgrywający Badgers, Braedyn Locke, przechwycił piłkę w pierwszej kwarcie i przegrał fumble w trzeciej kwarcie. Za każdym razem obrona wymuszała trzy-outy.
Po porażce 42-10 z Alabamą w trzecim tygodniu Tressel powiedział, że „w ogóle nie zagraliśmy tak, jak oczekiwaliśmy”. Musi czuć się znacznie lepiej po postępie, jaki poczynił w trzech ostatnich meczach, w których przeciwnicy zdobyli 16 punktów.
2. Kiedy na początku poza sezonem Wisconsin dołączył do drużyny Tawee Walkera z Oklahomy, wydawało się to ciekawym posunięciem, biorąc pod uwagę, że Badgers mieli już w sezonie siedem stypendiów. Jednak w miarę postępów wiosennych treningów i obozu przedsezonowego stało się jasne, że ma nie tylko jakość startera, ale może nawet być najlepszym biegaczem w grupie. Udowodnił, że właśnie taki jest i spisał się znakomicie jako starter, odkąd Chez Mellusi odszedł z zespołu trzy tygodnie temu, aby zregenerować się po kontuzji, a Luke Fickell skrócił rotację obrońców.
Walker na początku tego sezonu zmagał się z kontuzją, opuścił mecz w Południowej Dakocie, a w pierwszych trzech meczach notował średnio 12,7 prowadzenia i 49 jardów w biegu. W ostatnich trzech meczach notował średnio 22 prowadzenie, 139,3 jarda w biegu i sześć przyłożeń. Walker zakończył mecz z 23 prowadzącymi i 126 jardami w meczu z Northwestern i konsekwentnie biegł mocno, zdobywając siedem pierwszych upadków.
Wisconsin pokonało Northwestern z różnych powodów, przy czym znaczący udział w tym meczu miała obrona i zespoły specjalne. Jednak Walker po raz kolejny zapewnił solidną obecność i niezawodnego weterana, na którym Borsuki mogły oprzeć swoją linię ofensywną.
3. Wisconsin osiągnęło dokładnie to, czego potrzebował podczas trzech meczów, które być może zmieniły trajektorię sezonu. A przede wszystkim wywołało to entuzjazm związany z możliwościami, jakich brakowało na boisku w pierwszych czterech meczach sezonu zasadniczego.
Stan Wisconsin ma ogólny bilans 5-2 i 3-1 w rozgrywkach Wielkiej Dziesiątki – to samo miejsce, na którym Badgers zajmowali siedem meczów rok temu. Utrzymanie dobrej passy będzie wymagało znacznie większego wysiłku w najlepszej części harmonogramu. Rok temu stan Wisconsin upadł po serii trzech porażek z rzędu z trzecim numerem w stanach Ohio, Indiana i Northwestern.
Chociaż stan Wisconsin słabo radził sobie w pierwszych dwóch pojedynkach z przeciwnikami z pierwszej piętnastki w tym sezonie – Alabamą i USC – szykują się kolejne. Rozpocznie się to w przyszłą sobotę pojedynkiem w godzinach największej oglądalności z niepokonanym i trzecim zespołem Penn State, który zakończy tydzień bezczynności. Wisconsin nie pokonało drużyny z pierwszej trójki od czasu obalenia pierwszego składu w stanie Ohio 14 lat temu. To kolejna ogromna szansa dla Wisconsin w czasie, gdy Badgers wciąż nabierają formy.
(Górne zdjęcie Cade’a Yacamelliego (po lewej) i Tuckera Ashcrafta: Quinn Harris / Getty Images)
