NOWY JORK — Od wielu dni plandeka wyściela szczyt ścian klubu dla gości przy Citi Field. Biały plastik jest zwinięty i związany za monitorami telewizyjnymi i czeka, aby służyć jako osłona przed potencjalnymi uszkodzeniami spowodowanymi przez piwo i szampan. Obowiązywał on jeszcze przed przybyciem Los Angeles Dodgers w tym tygodniu i najwyraźniej od tego czasu ich przyzywał.
Teraz impreza mogłaby rozpocząć się już w piątkowy wieczór.
Drużyna Dodgersów pokonała New York Mets 10 w czwartym meczu i objęła prowadzenie 3:1 w National League Championship Series. Jedno zwycięstwo dzieli ich od powrotu do World Series, mimo że grają w osłabieniu.
Przed czwartkowym biciem menedżer Dodgers Dave Roberts zadzwonił do Freddiego Freemana. Jego pierwszy bazowy od tygodni zmaga się z potwornym bólem, a rześki klimat Nowego Jorku niewiele mu pomaga. Roberts namawiał swoją gwiazdę, aby usiadła i poczekała na duże miejsce. Zatem Freeman wycofał się do klatki i zamachnął się. Zamachywał się przez większość pierwszych dwóch rund wieczoru, ale zatrzymał się, gdy Dodgers ponownie się oderwali.
Kij Freemana nie byłby potrzebny. Dodgers i tak wypchnęli Jose Quintanę do granic możliwości. Zanim Shohei Ohtani podszedł do stołu i wykonał pierwszy atak wieczoru, otrzymał wskazówki od Freemana.
„Freddie rozmawiał ze mną, aby upewnić się, że dołączę do imprezy wcześniej niż później” – powiedział Ohtani za pośrednictwem tłumacza Willa Iretona.
Ohtani właśnie to zrobił, wysyłając drugi ciężarek, który zobaczył, do zagrody Metsów. Po machnięciu kijem wskazał w stronę Freemana w ziemiance. Domniemany MVP Ligi Narodowej trafiał w tym sezonie na lepiej położone boiska poza boiskiem, a dzięki temu centralnie wyciętemu uderzeniu jego kij osiągnął oszałamiającą prędkość 300,0 km/h.
Później Ohtani ponownie wywołał rajd na Quintanie, wykonując spacer i podchodząc, aby zdobyć bramkę przy dublecie Tommy’ego Edmana w ramach trzeciej rundy z dwoma runami. Kiedy Chris Taylor trafił bramkę w czwartej kwarcie, a Ohtani wykonał kolejny spacer, aby zakończyć wieczór Quintany, Mookie Betts objął dawny tytuł MVP i główną rolę. Jego kontratak w rzucie rożnym zdobył parę; Quintana zanotował zaledwie 10 outów i pozwolił na pięć runów.
Plan ataku Dodgersów był prosty w wykonaniu, ale trudny do wykonania. Quintana spisał się znakomicie podczas National League Division Series, zmuszając drużynę Philadelphia Phillies do ucieczki poza strefę strajku.
„Mieliśmy plan na dzisiejszy wieczór: nie poddawać się przekąskom z Quintaną” – powiedział Freeman. „Każ mu trzymać piłkę nad talerzem”.
„To facet, który odnosi wiele sukcesów, zachęcając cię do huśtania się na jego boisku” – powiedział Edman. „To wpływa na naszą siłę”.
Cierpliwość nie musi oznaczać nieśmiałości. Dodgers zremisowali cztery spacery z Quintaną i dziewięć w całym meczu.
„Dziś wieczorem doszło do bitwy o to, kto pierwszy się podda” – wyjaśnił Max Muncy. „Chciał, żebyśmy go gonili. Chcieliśmy, żeby zaczął rzucać uderzeniami. I tylko kto będzie bardziej uparty. I czuję, że byliśmy w stanie go przewyższyć.
„To agresywne granie piłkami w strefie. Nie przyjmowanie piłek w strefie. I nie wychylanie się ze strefy. Myślę, że to po prostu głębsze zrozumienie dla nas, zrozumienie, kim jesteśmy jako zespół i jakie pewne narzuty możemy uderzać, a jakich nie. I mieliśmy cały skład, który mógł to kupić.”
Cierpliwość była tematem przewodnim Dodgersów w tym NLCS. W okresie posezonowym wylosowali 31 spacerów, najwięcej w historii drużyny, co stanowiło stres dla personelu miotacza Mets, który nie sprostał wyzwaniu.
A mimo to wymierzali karę. Betts wziął pod uwagę podbrzusze nowojorskiej ekipy miotacza, witając Phila Matona mocnym cięciem w zamiatarkę, która przeleciała dokładnie przez środek talerza. Betts wstał i podziwiał swoją pracę, gdy strzał z dwóch serii poleciał w siedzenia, przeskakując linię pierwszej bazy, po czym udał się na wycieczkę wokół ścieżek bazowych.
„Myślę, że wiele razy próbowałem opanować te emocje” – powiedział Betts, którego początkowe niepowodzenia po sezonie ustąpiły miejsca triumfom. Jego OPS w październiku wynosi 0,964. „Myślę, że po prostu na nich jeździsz. Po prostu jedziesz na tych emocjach. … Starałem się zachować równowagę i tak dalej. W takiej chwili to naprawdę nie działa, więc musisz po prostu wskoczyć na kolejkę górską i cieszyć się jazdą.
Freeman nie musiał atakować. Pozostali dwaj MVP w składzie, Ohtani i Betts, łącznie osiągnęli wynik 5 z 9, docierając do bazy osiem razy podczas pięciu przejazdów, w tym po jednym home runie w każdym z nich. Wkłady rozciągały się na cały skład. Muncy kontynuował swoją rekordową passę po sezonie, osiągając swoje pierwsze cztery razy, ustanawiając tym samym rekord wszechczasów z 12 występami z rzędu, które bezpiecznie sięgały poniedziałkowego meczu nr 2. Każdy Dodger w składzie co najmniej raz dotarł do bazy.
„W tym klubie nie ma bohaterów” – powiedział Teoscar Hernández. „Jeśli nie rzucają się do ciebie, po prostu udaj się do bazy dla następnego faceta”.
Seria runów zapewniła Dodgersom pewną poduszkę dla ciągłego, doskonałego rzucania. Yoshinobu Yamamoto trafił osiem trafień, uderzając w slider częściej niż kiedykolwiek na początku sezonu. W innym miejscu Evan Phillips i Blake Treinen zajęli się jedynymi zagrożeniami, jakie Metsowie zdołali zebrać przeciwko nim w środkowych rundach.
Dodgers pokonali Metsów 30-9 w czterech meczach. Tydzień po wyczerpaniu wszelkich środków, aby wrócić i pokonać San Diego Padres, Dodgers prawie nie byli testowani. Jeszcze jedno zwycięstwo i będą mieli swój pierwszy proporzec Ligi Narodowej od 2020 roku i czwarty w ciągu ostatnich ośmiu lat.
Coroczne wyjazdy Dodgersów do października sprawiły, że różnica między proporczykami, a tym bardziej zwycięstwami w seriach w ostatnich latach, wydaje się przepaść. Roberts wielokrotnie powtarzał, że tym razem jest coś innego.
„W pewnym sensie podoba mi się postawa my kontra cały świat, jaką przyjęli nasi chłopcy” – powiedział Roberts. „Myślę, że to trochę ironiczne w przypadku Dodgersów, ale podoba mi się to”.
„Zwykle jesteśmy całym światem” – przyznał Roberts minutę później. W czwartek wieczorem ponownie zmierzyli się z rekordzistami świata.
Zrób to jeszcze raz, a wrócą do World Series.
„Jesteśmy blisko” – powiedział Edman. „Na pewno to czujemy”.
Prawie opuszczę plandekę.
(Zdjęcie Dodgersów świętujących: Daniel Shirey / MLB Photos za pośrednictwem Getty Images)
