CLEVELAND — Aaron Judge wygłosił swój charakterystyczny październikowy moment, który powtarzał się wielokrotnie przez całą jego karierę.
Od teraz niemal słychać, jak Michael Kaya przedstawia Judge’a podczas obchodów w Monument Park: „Któż mógłby zapomnieć jego kultowy, bezbramkowy remis, dwa home runy w trzecim meczu zwycięstwa drużyny Yankees American League Championship Series nad Cleveland Guardians w 2024 r., co doprowadziło ich na skraj pierwszego miejsca w World Series od 2009 r.?”
W czwartek wieczorem na tę chwilę czekali wszyscy kibice. Przebój Lil Wayne’a z 2005 roku „Fireman” rozbrzmiał w głośnikach Progressive Field, gdy zza kulis wkroczył najlepszy na świecie bliższy, Emmanuel Clase. Cleveland Guardians prowadzili 3:1 w ósmej rundzie, po dwóch autach, biegacz na pierwszej bazie i najlepszy pałkarz meczu, Aaron Judge, wkraczający na stanowisko pałkarza.
W niedawnym podcaścieŁapacz Guardians Austin Hedges odważnie stwierdził, że Clase jest najlepszym miotaczem w historii MLB. „Jest lepszy od Mariano” – oświadczył Hedges. „Jeśli potrzebujesz trzech outów, on jest najlepszym miotaczem wszechczasów, który je zdobędzie”.
Clase rozpoczął pojedynek z Judge od kutra o prędkości 98,7 mil na godzinę, który nie trafił w cel. Hedges domagał się, aby boisko znajdowało się w środku, na rękach Judge’a, ale przeniosło się ono nad serce talerza. Sędzia po prostu tego nie zauważył i faulował za sobą. Następnie zamachnął się nad idealnie umieszczonym nożem na czarnym, u dołu strefy uderzenia, przegrywając 0-2 z miotaczem, którego Hedges uważał za najlepszego w historii, jaki kiedykolwiek stanął na kopcu.
Na boisku 0-2 Clase próbował nakłonić Judge’a, aby zepchnął nóż z talerza, ale Judge nie ugryzł. Te dwa zewnętrzne noże odegrały kluczową rolę w przygotowaniu gruntu pod to, co miało nastąpić dalej.
Clase podał kolejny nóż do zewnętrznej krawędzi i tym razem Judge uderzył go w miejscu. Nie przegapił tego. Sędzia stwierdził, że próbował po prostu wbić piłkę w prawe pole, aby wyprowadzić Giancarlo Stantona z dwoma biegaczami na bazę, ale piłka nadal leciała.
Przez cały sezon posezonowy Judge mówił o duchach wielkich drużyn Yankees, które wydają się być po ich stronie. Jego home run wylądował w tym samym miejscu, w którym Sandy Alomar Jr. zaliczył home run kończący mecz off Rivera w czwartym meczu ligi American League Division Series w 1997 roku. Dwadzieścia siedem lat później duch Mariano zemścił się na każdym, kto wątpił w jego dziedzictwo jako największego w historii.
Gdy piłka Judge’a przeleciała nad Cleveland, cała ziemianka Yankees przeleciała przez balustradę. Sędzia nie cieszył się tą chwilą; Według Statcast była to druga najszybsza prędkość od domu do domu w jego karierze (tylko jego home run przeciwko José Berríosowi w Wild Card Game w 2017 r. był szybszy).
Ucieczka sędziego z domu Clase wydawała się nieprawdopodobna. W sezonie zasadniczym pozwolił sobie na zaledwie pięć runów i był zdecydowanie najbardziej nie do trafienia miotaczem w meczu. Wyznaczony pałkarz Guardians, David Fry, zauważył po meczu, że kiedy Clase wchodzi, ziemianka Strażników często ma wrażenie, że mogą przestać patrzeć, przekonani, że mecz jest już rozstrzygnięty.
„Byliśmy więc oczywiście wstrząśnięci” – powiedział Fry o home runie Judge.
„Oczywiście ten facet tam będzie MVP” – powiedział rozpoczynający miotacz Guardians Matthew Boyd. „Pozyskał jednego z chłopaków, którzy będą występować przed Cy Youngiem, na niesamowitym boisku”.
W następnej akcji Giancarlo Stanton dał zielone światło po dogrywce u siebie z Clase, co było oszałamiającym wydarzeniem, dzięki któremu Yankees nagle stracili sześć outów na prowadzenie 3:0 w ALCS. Prowadzenie 3:0 nad Guardianami byłoby nie do pokonania; nie mają talentu, jaki posiadała drużyna Boston Red Sox z 2004 roku.
Jednak Yankees nie wykorzystali kolejnych home runów Judge’a i Stantona. W dziewiątej rundzie Strażnicy przystąpili do ostatniego uderzenia i zmierzyli się z rzeczywistością, w której ich sezon był podłączony do aparatury podtrzymującej życie. Yankees bliżej Luke Weaver, który w ciągu ostatniego miesiąca najlepiej wcielił się w Mariano, oddał dublet Lane’owi Thomasowi. Menedżer Guardians, Steven Vogt, wysłał do walki z Weaverem uderzającego pięścią Jhonkensy’ego Noela. Na drugim boisku, które zobaczył, Weaver zawiesił zmianę nad sercem talerza, którą Noel, odpowiednio nazywany „Wielkimi Świętami Bożego Narodzenia”, wysłał na kulig 404 stóp nad lewą ścianą boiska, aby zremisować mecz.
„Trochę bardziej boli świadomość, jak ciężko pracowali, aby doprowadzić grę do takiego stanu, w jakim była” – powiedział Weaver o Judge i Stantonie. „Jeszcze bardziej boli świadomość, że byłem o krok od zwycięstwa. To wszystko śmierdzi. Bardziej boli świadomość, jak blisko byliśmy i jak duże byłoby prowadzenie 3:0.
Ponieważ gra składała się z dodatkowych rund, Yankees nie byli w stanie zająć pierwszego miejsca na 10. pozycji. Menedżer Yankees Aaron Boone sprowadził Claya Holmesa na dolną połowę rundy. Holmes wszedł z serią 14 i 2/3 kolejnych bezbramkowych rund, rozpoczynając swoją karierę posezonową. Jedynym miotaczem z dłuższą passą był oczywiście Mariano z 16 rundami bez punktów.
Dobra passa Holmesa bez punktów została przerwana po 15 i pół rundzie, po tym jak zostawił ciężarek w strefie na rzecz Fry’ego, który przerwał dwubiegowy home run dla Guardians, którzy obecnie prowadzą 2-1 w best-of -siedem serii. Yankees stoją teraz przed koniecznością szybkiego odrobienia bolesnej straty, wiedząc, jak blisko byli przygotowania do potencjalnego zwycięstwa.
„Przegrana to porażka, niezależnie od tego, czy jest czysta, czy przegraliśmy 3:1, czy tak” – powiedział Stanton. „Ten oczywiście bardziej kłuje, ale ostatecznie „L” to „L” o jeden, dwa, osiem, cokolwiek. Jutro jest nowy dzień. Musimy to zrobić.
Yankees w czwartym meczu zagra z debiutantem Luisem Gilem. Gil nie gra w żadnym meczu od 28 września i przez cały sezon zmagał się z problemami dowodzenia. Jego przeciwnik, Gavin Williams, nie rzucał na boisko od 22 września. Przewagą, jaką Guardians mogą mieć przed czwartym meczem, jest to, że cała ich czołowa drużyna nie oddała zbyt wielu narzutów w czwartkowy wieczór i powinna być dostępna. Dla Yankees Tommy Kahnle rzucił 26 narzutów, a Weaver 20 własnych. Tymczasem Holmes będzie musiał wymyślić, jak otrząsnąć się po druzgocącym występie.
Judge był jednym z największych zwolenników klubu Holmesa, gdy zawodnik zastępujący przechodził przez swoje problemy w sezonie zasadniczym, regularnie powtarzając reporterom, że to właściwy wybór, aby być bliżej drużyny. Holmes jest głównym powodem, dla którego home run Judge’a jest teraz jedynie przypisem.
(Fot.: Maddie Meyer / Getty Images)
