NOWY JORK — Courtney Williams minęła swojego obrońcę i wbiegła na linię. Jednak zamiast czystej drogi do kosza spotkały ją długie ramiona Breanny Stewart. Stewart wysadziła piłkę w powietrze, przepchnęła się obok Napheesy Collier na parkiecie i znalazła Sabrinę Ionescu na przeciwległym skrzydle, która wykonała rzut za trzy punkty z boku.
Było to dopiero drugie posiadanie w meczu, ale ton został już ustalony. Stewart był nieuniknioną obecnością w defensywie na całym boisku podczas drugiego meczu finałowego WNBA, w którym Nowy Jork zwyciężył 80-66. Ustanowiła rekord finałów WNBA siedmioma przechwytami i pomogła ograniczyć Lynx do najniższej sumy punktów w sezonie (w meczach, gdy dostępny był Collier). Ponieważ drużyna Liberty musiała wygrać, to ich gra w defensywie, prowadzona przez Stewarta, wyrównała serię zwycięstw w Minnesocie.
„Była wszędzie na parkiecie, po prostu wszystko niszczyła, znajdowała się w lukach i utrudniała grę” – powiedziała nowojorska strażniczka Courtney Vandersloot. „Miała siedem przechwytów, co jest szalone i naprawdę wywarło ogromny wpływ na tę drużynę”.
Po pierwszym meczu Stewart ubolewał nad wysiłkiem obronnym Nowego Jorku, mówiąc, że Lynx nigdy nie czuł się niekomfortowo w drodze na występ strzelecki 50/40/90. Aby temu zaradzić, Liberty musiał zastosować większy nacisk. Dla Stewarta oznaczało to wyższe punkty odbioru na połowie kortu. W pierwszym meczu Leonie Fiebich wywierała dużą presję na Williamsa, ale nie otrzymywała pomocy od kolegów z pola ataku, więc Lynx byli w stanie odsunąć ją od posiadania piłki i stworzyć pas startowy w kierunku kosza. Stewart i Jonquel Jones zdali sobie sprawę, że muszą wspólnie z Fiebichem stłumić atak Minnesoty w momencie ataku.
„Proces myślowy polegał na tym, że staraliśmy się być trochę wyżej, nie pozwalając im dotrzeć do linii trzech punktów, aby ustawić atak” – powiedział Stewart.
W rezultacie Stewart znajdował się blisko połowy kortu, zmuszając obrońców przeciwnika do podjęcia kozłowania. Trzymała ręce w górze na linii za trzy punkty, aby odbijać podania po wejściu, a także broniła drugiego końca, wykorzystując swoją rozpiętość skrzydeł wynoszącą 7 stóp i 1 punkt, aby wyprzedzić swoją drużynę w barwach.
Aktywność Stewarta w trakcie gry zmieniła zdolność Lynxa do ataku. Minnesota miała o siedem strat więcej niż średnia w sezonie i siedem mniej prób z gry. Spośród strzałów, które Lynx zdołał oddać, więcej niż zwykle padło ze środka i poza obszarem zastrzeżonym, ponieważ Liberty zmusiło ich do przebywania w nieidealnych obszarach kortu.
„Odczuliśmy jej wpływ w defensywie” – powiedziała trenerka Minnesoty, Cheryl Reeve.
Oprócz pełnienia funkcji obrońcy pomagającego na całym świecie, Stewart miał najtrudniejsze indywidualne zadanie w defensywie, polegające na konieczności osłaniania Colliera. Pierwszym krokiem do ograniczenia supergwiazdy Lynx było zgrupowanie Williamsa w taki sposób, aby Collier był już pod presją, gdy dostała piłkę, a następnie należało udoskonalić konkretne ruchy Colliera.
„Oczywiście, znając jej skłonności” – powiedział Stewart. „Chce skręcić w lewo, chce przejść przez prawe ramię. Będzie fałszywie podawać milion razy. Więc po prostu pozostań na dole i zmuś ją do wykonywania trudnych zdjęć, których nie chce.
Kiedy Stewart bronił Colliera jeden na jednego, Collier trafił 2 z 5, ale popełnił także trzy straty, co dało cztery punkty w ośmiu grach. Collier zakończyła mecz z 16 punktami i trzema asystami, nie mogąc wpłynąć na wynik tak mocno, jak w czwartek.
Stewart również miał wyczucie chwili w niedzielę. Chociaż Nowy Jork prowadził przez cały mecz, w czwartej kwarcie Lynx dwukrotnie udało się uzyskać przewagę różnicą dwóch punktów. Przy dwóch z tych posiadania Stewart odebrał piłkę, uniemożliwiając Minnesocie nawet próbę zdobycia kosza do remisu.
Gdy Lynx prowadził 66-64, Stewart po raz kolejny przeszkodził Williamsowi, wchodząc jako drugi obrońca po zmianie i zmuszając obrońcę z Minnesoty do utraty chwytu, na co Stewart natychmiast się rzucił. Po zdobyciu piłki Stewart został zrównany z Collierem na łokciu i zanurkował, aby odebrać Williamsowi podanie wejściowe; Jones strzelił gola po drugiej stronie boiska i przewaga już nigdy nie spadła poniżej czterech.
„To coś niesamowitego, gdy masz swoją najlepszą zawodniczkę, swojego lidera, który gra tak samo mocno jak ona nocami i wieczorami i wpływa na grę na różne sposoby” – powiedział Vandersloot. „To dla wszystkich wielka motywacja, a ona wyznacza dla nas standardy”.
W drugiej grze niekoniecznie chodziło o odkupienie Stewarta, ale raczej o możliwość zrobienia kroku naprzód i zmiany narracji. Stewart stara się grać konsekwentnie każdego wieczoru, niezależnie od tego, czy padną strzały, czy nie, a jej najwięcej w drużynie 21 punktów było niemal namysłem w porównaniu ze zniszczeniami, jakie spowodowała po drugiej stronie boiska.
(Zdjęcie Breanny Stewart: Dustin Satloff / Getty Images)
