LOS ANGELES — Kilka dni po klęsce kilku członków Los Angeles Dodgers zwróciło się do Yoshinobu Yamamoto. Ciężar porażki w pierwszym meczu National League Division Series wisiał na jego barkach, a jego rozpacz była oczywista dla grupy, która nie mówiła w jego języku. Procesja członków drużyny próbowała podnieść go na duchu. Słyszał od miotaczy i łapaczy, pomocników i zapolowych, trenerów i dyrektorów, którzy oferowali jakąś wersję tego samego przesłania.
„To jeden z najlepszych miotaczy na świecie” – powiedział rezerwowy łapacz Austin Barnes.
„Wszyscy otoczyli go ramionami” – powiedział trener miotacza Mark Prior.
„Od czasu do czasu” – powiedział kontuzjowany weteran Clayton Kershaw – „trzeba mu tylko przypomnieć: jesteś ogierem. Możesz być nowicjuszem. Ale z ciebie ogier.
W piątkowy wieczór, w meczu, w którym było niewiele miejsca na błędy, przeciwko przeciwnikowi, który był bliski zrujnowania jego inauguracyjnego sezonu w Major League Baseball, Yamamoto wyglądał jak należy. Pozwolił tylko na dwa trafienia w ciągu pięciu rund, uspokajając nieubłagany skład San Diego Padres w wygranym 2:0 meczu 5. Prześcignął swojego przyjaciela, rodaka i inspirację z dzieciństwa Yu Darvisha. Yamamoto pomógł drużynie Dodgers przedłużyć serię 24 bezbramkowych rund, odbić się od deficytu 2:1 i nawiązać współpracę z New York Mets w National League Championship Series.
Yoshinobu Yamamoto i Shohei Ohtani świętują pokonanie Padres. Następny w kolejce: New York Mets w NLCS. (Harry Jak / Getty Images)
Mets uznano za prawdopodobny cel dla Yamamoto, 26-letniego praworęcznego, kiedy zeszłej zimy został wysłany do drużyny Orix Buffaloes. Dodgers wygrali wojnę licytacyjną dzięki 12-letniemu kontraktowi o wartości 325 milionów dolarów i 50 milionom dolarów opłaty za oddelegowanie. Jego debiutancki sezon upłynął pod znakiem sukcesów, dostosowań i kontuzji barku. Jego dłonie są małe. Jego sylwetka jest niewielka. Jego budowa może jedynie przestraszyć sprzedawcę w GapKids. W piątym meczu nadal dokładnie pokazał, dlaczego Dodgers przelicytowali resztę branży i wręczył Yamamoto najwyższy kontrakt w historii miotacza.
„Ten dzieciak nie dostał takich pieniędzy ze względu na swój potencjał” – powiedział pracownik użyteczności publicznej Kiké Hernández. „To nie jest projekt. Dostał pieniądze ze względu na to, kim jest i kim jest, co pokazał dzisiaj wieczorem.
Dodgers skonfigurowali swoją patchworkową rotację na taki wieczór. Yamamoto rozpoczął mecz nr 1, ponieważ zespół chciał, aby był dostępny na potencjalny mecz nr 5. Nie gra na boisku zgodnie z tradycyjnym harmonogramem amerykańskiego baseballu; każdy jego występ w tym sezonie obejmował pięć lub więcej dni odpoczynku. Jednak zespół wyznaczył go jako startera w piątym meczu dopiero w czwartkowe popołudnie, po wielu dniach narad.
Ich obawy wynikały z chaotycznego sezonu Yamamoto i jego zmagań z San Diego. Opuścił cały lipiec i sierpień ze względu na napięty stożek rotatorów. Po powrocie we wrześniu tylko raz rzucił poza czwartą rundę. Padres postawili go pod pręgierzem podczas jego debiutu w serii w Seulu w marcu. W zeszłym tygodniu w pierwszym meczu zanotował tylko trzy rundy i oddał pięć runów, a Fernando Tatis Jr. i Manny Machado oznaczyli go za trafienia poza bazą, gdy nie skubał strefy ataku. Dodgers wrócili i zwyciężyli, ale Yamamoto w oczach kolegów z drużyny nadal wyglądał na upokorzonego.
„Po pierwszym meczu był naprawdę przygnębiony” – powiedział prezes ds. operacji baseballowych Andrew Friedman. „Poczuł ciężar zawiedzenia swoich kolegów z drużyny, miasta i całego narodu Dodgerów”.
Reszta grupy zauważyła jego niezadowolenie. Usłyszał od nich podczas meczów w Los Angeles i San Diego. Po tym, jak Dodgers wykorzystali ośmiu łagodzących, aby wygrać czwarty mecz, menedżer Dave Roberts powiedział Yamamoto, aby przygotował się na mecz 5. Zespół omawiał przed nim użycie łagodzącego, szczególnie w przypadku praworęcznego duetu Tatisa i Machado. Ostatecznie klub zdecydował się nie zadzierać z Yamamoto, który nigdy nie rzucał za otwieraczem.
Nie byłoby żadnych sztuczek, żadnych sztuczek, żadnej powtórki gry w Bullpen. Potrzebowali Yamamoto, aby utrzymać sezon przy życiu.
„Ostatecznie” – powiedział Roberts przed meczem – „stawiamy się na zawodnika, który rozegra mecz swojego życia”.
W rzeczywistości Dodgers byliby zadowoleni z trzyrundowego występu. Przygotowano zagrodę dla byków. Dostępny był także Jack Flaherty, starter Game 2. Zespół zidentyfikował oczywisty punkt zwrotny, w którym należy rozważyć pociągnięcie Yamamoto: drugie uderzenie Tatisa.
Tatis wytatuowany starter Dodgersów we wszystkich seriach. W pierwszym meczu zdobył dublet Yamamoto, w drugim meczu homer od Flaherty’ego, a w trzecim meczu Walker Buehler. Yamamoto zdecydował się zaatakować go w meczu 5. Tatis przerzucił się przez suwak, aby wyprowadzić uderzenie w pierwszej rundzie. Yamamoto bez przerwy rzucał wyzwanie pałkarzom z San Diego, przechodząc przez skład. Jego szybka piłka osiągała prędkość 97 mil na godzinę. Doznał też szczęścia: Padres trafili sześć piłek z prędkością wylotową co najmniej 160 km/h i tylko jedna padł na trafienie. „Dał nam więcej rzutów do uderzenia, ale niektórym trafialiśmy prosto” – powiedział Xander Bogaerts, zatrzymujący Padres.
Trafienie padło w trzeciej rundzie od łapacza Kyle’a Higashioki, który w jednym meczu wykonał szybką piłkę z prędkością 97 mil na godzinę. Luis Arraez popisał się szybką piłką z pierwszego rzutu w prawą stronę i wypuścił kolejny singiel. Szybkość sekwencji stworzyła niepokojący scenariusz dla Dodgersów, gdy Tatis stanął na wysokości zadania z biegaczami na pokładzie. Roberts nie miał wystarczająco dużo czasu, aby wezwać pomoc. Potrzebował Yamamoto, aby stłumić zagrożenie.
Yamamoto chybił nisko suwakiem, po czym dostrzegł podkręconą piłkę do uderzenia. Wrzucił jeszcze dwie przełamujące piłki poniżej strefy. Łapacz Will Smith dał sygnał na wynik 3-1. „To trudny mecz” – powiedział Smith. „Musisz wykonać. Po prostu czułem, że suwak działa. Smoła zanurkowała pod goleniami Tatisa. Nadal się kołysał. Grounder potoczył się w stronę trzeciego bazowego Maxa Muncy’ego, kończąc rundę, oszczędzając prowadzenie i przedłużając sezon.
Yamamoto nie pozwolił na innego biegacza bazowego. Gdy Evan Phillips rozgrzał się w piątej rundzie, Yamamoto z łatwością wycofał się z drużyny. Jego ostatnim rzutem była kolejna szybka piłka o prędkości 97 mil na godzinę. Po tym, jak pomocnik Padres, Jake Cronenworth, upadł, Yamamoto wyszedł i nagrodził owacją na stojąco. Roberts spotkał Yamamoto na najwyższym stopniu ziemianki. Menedżer objął dzbanek.
„Wierzyłem w niego” – powiedział Roberts. „Wiedziałem, że stanie na wysokości zadania”.
Yamamoto patrzył z ziemianki, jak żołnierze zatrzaskują drzwi do San Diego. Dołączył do radosnego mosh pitu w pobliżu kopca po tym, jak Blake Treinen nagrał finałowy kawałek. Yamamoto stał na krawędzi uroczystości i klepał swoich kolegów z drużyny po plecach, dopóki nie zorientowali się, że to on. Następnie wszedł w środek tłumu, otoczony przez grupę, która wcześniej w tej serii wyciągnęła go z rozpaczy.
„Dziś wieczorem dał nam wszystko, co miał” – powiedział Barnes. „To był jeden z lepiej rozegranych meczów, jakie widziałem – przeciwko naprawdę mocnemu, pieprzonemu składowi. Jest niesamowity. Nie mogliśmy prosić o nic innego.”
(Górne zdjęcie Yoshinobu Yamamoto i Willa Smitha: (Harry How / Getty Images)
