KANSAS CITY — Ta scena wciąż wdzierała się do umysłu Aarona Judge’a.
Pamiętał puste spojrzenia na twarzach swoich kolegów z drużyny New York Yankees. Pustkę, którą odczuwał. Moment, w którym na stadionie Kauffman zarejestrowano finałowy mecz 162. sezonu 2023, i jak to oznaczało, że nie będzie post-sezonu, nie będzie szans na World Series. Potem pomyślał o niesamowitej ciszy panującej tamtego dnia w klubie. To nie miało się tak skończyć. Nie dla Yankesów.
Sędzia pomyślał o tym niedługo po przebudzeniu i ponownym wejściu do autobusu drużyny. Pojawiło się przed meczem i nawet gdy jego koszula i włosy nasiąkły szampanem i piwem, gdy świętował zacięte zwycięstwo 3:1 nad Kansas City Royals w czwartym meczu American League Division Series, który wysłał Nowy Jork do Seria mistrzostw ligi amerykańskiej.
„Przez cały dzień” – powiedział – „myślałem tylko o tym, jak zakończył się (ostatni) sezon tutaj. Na tym zakończyliśmy. Żadnych play-offów.
„(żądło). Wielu facetów utknęło w pobliżu. Wszyscy po prostu patrzyliśmy na boisko. Było wiele pytań „co by było, gdyby” i „Co moglibyśmy tutaj zrobić?”
Moment, w którym Aaron Judge dołączył do zdjęcia drużyny Yankees po dzisiejszym zwycięstwie w ALDS. pic.twitter.com/OgNNxLVe28
— Brendan Kuty 🧟♂️ (@BrendanKutyNJ) 11 października 2024 r
W zeszłym sezonie Yankees zawiedli. Ich rekord 82-80 oznaczał czwarte miejsce w AL East. Opuścili play-offy po raz pierwszy od 2016 roku. Zmagali się z wieloma kontuzjami, szczególnie Judge, który opuścił mecz około dwa miesiące po uderzeniu w ścianę na stadionie Dodger. Ale oni też zagrali słabiej.
Ten sezon był inny. Zaczęli gorąco, latem zemdlali, a na początku września oddzielili się od Baltimore Orioles, aby wygrać ligę i zapewnić sobie najlepszy rekord AL (94-68).
Sędzia wskazał ponury moment po ostatniej porażce w zeszłym roku jako motywację nie tylko dla niego, ale dla całego zespołu.
„Chłopaki dokonali zmian poza sezonem” – powiedział Judge. „Chłopaki wyszli i wzięli się do pracy. To, że ten sezon tutaj trwa, jest czymś niesamowitym.
Aaron Boone powiedział, że dla niego to wspomnienie również jest świeże. Ubiegły rok był jego pierwszym sezonem bez miejsca w play-offach jako menadżera zespołu.
„Rozmawialiśmy tutaj po tej serii” – powiedział Boone. „Powiedzieliśmy sobie: «Wiemy, co musimy zrobić. Wiemy, na czym musimy się skoncentrować. A dla mężczyzny z tej grupy: tej zimy włożyli dużo pracy, aby mieć wspaniały sezon”.
Sezon prowadzi ich teraz do ALCS, gdzie zmierzą się albo z Cleveland Guardians, albo z Detroit Tigers. Zwycięzca sobotniego meczu 5 uda się do Bronxu na mecz 1 ALCS w poniedziałek. W ALDS Yankees i Royals rozegrali cztery zacięte mecze. Yankees wyprzedzili ich zaledwie 14-12.
Czego Boone dowiedział się o swoim klubie podczas serialu?
„Pokazali, kim byli przez cały rok” – powiedział Boone. „Naprawdę radzili sobie ze wzlotami i upadkami. Przeciwności losu. Dobre czasy, które nadchodzą. Z tym wszystkim musisz sobie poradzić w trakcie gry. Mam wrażenie, że zrobili to naprawdę dobrze. Czuję, że w tej serii graliśmy naprawdę dobrą markę baseballu.
A co z sędzią?
„Nigdy nie wypadamy z żadnej gry” – powiedział Judge. „Zmierzyliśmy się ze świetną drużyną Royals. Mieli świetny sezon, świetną passę. Byliśmy w stanie walczyć za bitwą, w pierwszym meczu doszło do pięciu zmian prowadzenia, a zespół był bardzo pewny siebie.
Później tego wieczoru, na podium podczas wywiadu po meczu, sędzia nazwał drużynę Yankees „grupą specjalną”. Powiedział, że na ich sukces mogło składać się coś więcej niż tylko talent. „Myślę, że mamy trochę ducha starego stadionu, trochę magii” – powiedział.
Sędziemu przypomniano, że był tu już wcześniej. Trzy z jego drużyn Yankees (2017, 2019 i 2022) były w ALCS tylko po to, by zakończyć tam sezon. Czy te porażki nadal go motywowały?
Tak, powiedział sędzia, ale nie tak bardzo, jak strasznie było siedzieć w klubie na stadionie Kauffman pod koniec ubiegłego roku i nie brać udziału w play-offach.
„To, co nas bardziej napędza, to fakt, że w 2023 roku nasz sezon zakończył się w tym miejscu” – powiedział. „Nasz sezon dobiegł końca. Brak postsezonu. Żadnych play-offów. Nie, nic. Pozostało po prostu wrócić do domu i przygotować się na następny sezon.
Myślę, że wielu chłopaków wzięło to sobie do serca. Jest tam wideo. Sporo chłopaków po prostu siedzi w ziemiance i przygląda się boisku, po prostu chłonąc to wszystko. Myślę, że to właśnie skłoniło wielu chłopaków, żeby wyjść tam i powiedzieć: „Hej, nie chcę mieć znowu to uczucie.”
Tym razem Yankees nie musieli ponownie doświadczać tego smutku.
A jeśli uda im się załatwić sprawy w ALCS, doświadczą czegoś, czego franczyza nie doświadczyła od 2009 roku — wyjazdu na World Series.
(Zdjęcie sędziego: Jamie Squire / Getty Images)
