NOWY JORK — Jeff Hoffman stał tam, otoczony udręką i trudno było rozmawiać. Niektórzy z jego kolegów z drużyny Phillies dzielili się piwem przy małym stoliku karcianym. Brandon Marsh, wciąż przy swojej szafce, nie mógł zdjąć szarej koszulki z numerem 16. Najgłośniejszy dźwięk pochodził z bieżącej wody z sąsiednich pryszniców w klubie dla gości na Citi Field.
Ogrom tego wszystkiego – ta nieudana obietnica – wypełnił pokój.
Oto Hoffman, 31-letni były kandydat, który wskrzesił karierę w Filadelfii. W środę wieczorem podczas czwartego meczu National League Division Series rozgrzewał się trzykrotnie. Wszedł w piątej rundzie z dwoma biegaczami na bazie. Ugasił zagrożenie siedmioma strzałami. Powiedział menadżerowi Robowi Thomsonowi, że może grać dalej. Phillies, stając w obliczu nieszczelnego boiska, w którym New York Mets blokowali wszystkie serie, zdecydowali, że to najlepsza droga do przodu. To było agresywne.
Potrzebowali jeszcze 12 outów. Hoffman musiał dać z siebie więcej.
„Chciałem mieć piłkę w ręku” – powiedział Hoffman. „W mojej głowie miałbym czystego jednego, a potem wróciłem po kolejnego. Czegokolwiek potrzebował zespół. Ale tak się po prostu nie stało.”
Phillies zapewnili Hoffmanowi nowe życie. Hoffman dał im tak wiele. Pozwolił na 16 zarobionych runów w ciągu sześciu miesięcy. Następnie w ciągu pięciu dni przeciwko Mets poddał sześć runów. Jego biegacze okrążyli bazy, gdy Francisco Lindor odbił karkołomny wielki szlem od szybkiej piłki Carlosa Estéveza, poruszającej się z szybkością 99 mil na godzinę.
Mets 4, Phillies 1. Koniec.
Hoffman stanie się wolnym agentem w listopadzie i podpisze z kimś lukratywny, wieloletni kontrakt. To mogą być Phillies.
„Tak” – powiedział Hoffman. Przerwał. „To wszystko, czego chcę”.
Nie mógł powstrzymać łez.
„Trudno o tym teraz myśleć” – powiedział Hoffman.
To uderzyło go – wszystkich – mocno. To miał być czas tej drużyny. W 2025 r. wszyscy będą starsi. Trudniej będzie zaufać temu całemu przedsięwzięciu, ponieważ Phillies coraz bardziej oddalają się od ostatecznego celu. Ale stworzyli coś niesamowitego i dlatego zaczął płakać.
„Tylko ludzie” – powiedział Hoffman. „Ludzie”.
W 2025 roku ludzie będą inni, ponieważ Phillies nie mają innego wyboru. Zachowali większość składu z poprzedniego sezonu, kiedy stracili jedno zwycięstwo przed kolejnymi proporczykami Ligi Narodowej. W 2024 roku wygrali 95 meczów i zdobyli nieuchwytny tytuł dywizji. W październiku posiadali jeden z najsilniejszych składów, ale grupa ta została zdemaskowana przez początkujący zespół z Nowego Jorku.
Może nie było to aż tak głębokie. Zawodnicy drużyny Phillies z miejsc od 6 do 9 zdobyli 5 z 54 (0,093) w serii czterech meczów, co stanowi najniższy w historii posezonowy wynik średniej odbijania dla tylnej połowy składu. Bullpen, mocny przez cały sezon, miał ERA na poziomie 11,37.
Phillies zdobyli dwa runy przed szóstą rundą w całej serii. Mets mieli odpowiedź na każdą postrzeganą siłę Phillies.
„Okażcie im uznanie” – powiedział Nick Castellanos. „Pokonali nas. Czy jest wiele rzeczy, które mogliśmy zrobić lepiej? Tak. Czy są rzeczy, które mogliśmy zrobić inaczej? Tak. Czy uważam, że są lepszym zespołem od nas? Nie. Ale w tej serii były.”
Nick Castellanos podwaja się w czwartej rundzie, kiedy Phillies strzelili swoją jedyną bramkę. (Wendell Cruz / Obrazy Imagn)
Dlatego zima będzie dłuższa. Zespół Phillies przez cały sezon miał zdrowego Zacka Wheelera, który w wieku 34 lat był jednym z najlepszych miotaczy w baseballu. Prawdopodobnie stracili ten NLDS, gdy nie udało im się zbudować większej przewagi w pierwszym meczu, gdy Wheeler zdominował Mets. Mieli 199 1/3 rund od 31-letniego Aarona Noli i przełomowy sezon od Cristophera Sáncheza, lat 27. Pochwalili się dwoma zawodnikami All-Star w postaci Hoffmana i Matta Strahma, obaj po trzydziestce.
Na szczycie składu mieli Kyle’a Schwarbera i Bryce’a Harpera (obaj po 31 lat) jako potężną siłę. Mieli skupionego 32-letniego Nicka Castellanosa, który poprawiał się z każdym miesiącem. Widzieli, jak JT Realmuto (33 lata) walczył z kontuzjami, by nadal być ponadprzeciętnym pałkarzem na najtrudniejszej pozycji w sporcie.
„Co roku nie udaje nam się tego zrobić, to kolejny przypadek, który nas omija” – powiedział Realmuto. „Oczywiście czuję, że wszyscy jesteśmy teraz w doskonałej formie. Nie wydaje mi się, żeby ktokolwiek był bliski wyjścia z najwyższej formy. Zatem ta grupa ma jeszcze czas na zrobienie tego. Ale za każdym razem, gdy tego nie robimy, boli trochę bardziej i kłuje trochę bardziej.
Miałem wrażenie, że coś zmarnowali.
„To trudne” – powiedział Realmuto. „Szczerze mówiąc, cokolwiek innego niż World Series w tym roku, czulibyśmy, że zostało to zmarnowane. To są bardzo wysokie standardy. Ale to jest to, czego chcesz w tej grze. Tego właśnie chcecie, aby nasze miasto miało standardy wygrywania World Series. A jeśli tego nie zrobimy, będzie to rozczarowanie.”
Realmuto wziął dwa z największych uderzeń w czwartym meczu. Phillies jakimś cudem utrzymali jednopunktowe prowadzenie. Odbił z biegaczami po rogach i jednym autem w czwartej rundzie. Potrzebował tylko latającej piłki. Uderzył o jedno zbyt płytko w prawe pole. W szóstym secie Phillies mieli biegaczy na pierwszym i drugim miejscu oraz jednego bez szans. Realmuto uderzał na sześciu boiskach. Phillies nie strzelili gola dla Hoffmana.
„Wiedzieliśmy, że nie gramy naszego najlepszego baseballu przed sezonem” – powiedział Realmuto. „Mialiśmy jednak nadzieję, że gdy włączą się światła, włączymy przełącznik i nasza ofensywa wróci do gry. To po prostu nie przydarzyło się nam.”
To szczera i niepokojąca obserwacja. Phillies byli świetną drużyną szybko uderzającą piłką, dopóki tak nie było. Gonili za dużo razy. Czy uważają, że zespoły opracowały lepszy plan, jak z czasem je pokonać?
„Nie” – powiedziała Trea Turner, zatrzymująca się na przystanku. „Osobiście uważam, że wyjdziemy na prostą. Myślę, że nie ma znaczenia, kto jest na kopcu.
Gdy Turner przemawiał, prezes ds. operacji baseballowych Dave Dombrowski okrążył salę, aby uścisnąć dłonie graczom. Dombrowski, doświadczony dyrektor, który zbudował ten zespół, będzie musiał rozważyć lepszą równowagę w swoim składzie. Jego dwa przejęcia w terminie handlowym, Estévez i Austin Hays, rozczarowały w październiku. Nie było handlu, który uratowałby Phillies; złożyli uzasadnione oferty dla Chicago White Sox za mocno rzucającego lewego Garretta Crocheta, ale nie pomógłby on drużynie Phillies zdobyć więcej runów przeciwko Mets.
„W klubie z naszymi zawodnikami miałem wrażenie, że nigdy nie stracili swojej przewagi” – powiedział Thomson. „Być może zmęczyli się w ciągu roku, ale każdy w pewnym momencie to odczuwa”.
W 2025 roku wszystkie będą o rok starsze.
„Gdyby doszło do tak nagłego zatrzymania” – powiedział Bryson Stott – „naprawdę nie potrafię tego opisać słowami”.
Harper spakował walizki. Opuścił kije do wykonanego na zamówienie kufra, który towarzyszy mu przez cały kraj przez osiem miesięcy. Gdy w dziewiąty środowy wieczór doszło do remisu, Schwarber chciał go zakończyć, co oznaczało, że Harper zakończył sezon na dołku.
„Oczywiście żałuję, że nie mogłem mieć tego ostatniego ataku” – powiedział Harper. „W tej sytuacji byłoby to świetną zabawą, ale po prostu nie byłem w stanie tego zrobić”.
Harper miał swoje momenty w tej serii; jego homer z dwoma runami w środku drugiego meczu obudził Citizens Bank Park. To będzie jedno z niewielu pozytywnych wspomnień dla Phillies po sezonie.
Zakończył kolejny sezon bez wygrania World Series.
„To będzie szalona odpowiedź, ale myślę, że moja najlepsza kariera przypada na następne 10 lat” – powiedziała Harper. „Wiesz, co mówię? Nie sądzę, żebym się w jakikolwiek sposób załamał. Sposób, w jaki prowadzę swoje rzeczy i co robię. … Oczywiście wiek, prawda? Ale jednocześnie jestem coraz młodszy, więc nie sądzę, że to są moje najlepsze lata. Myślę, że premier też nadejdzie.
To pobożne życzenia, ale czas jest niepokonany. Harper znalazł metody, które pozwolą zachować skuteczność i dostępność. Będzie w środku tego wszystkiego. Jednak Schwarber i Realmuto będą wolnymi agentami po sezonie 2025. Kolekcja młodszych zawodników zespołu – Marsha, Stotta i Aleca Bohma – miała nierówne sezony. Nie wszyscy poczynili postępy.
Bryce Harper i Trea Turner mają podpisane długoterminowe kontrakty, ale w tej grupie Phillies nadchodzą zmiany. (Vincent Carchietta / Imagn Images)
Harper przyznał, że ci Phillies mają skończony okres.
„Ale” – powiedział – „jednocześnie nie płacisz Wheels and Noles, jeśli uważasz, że nie będziesz konkurencyjny przez następne pięć lat”.
Tak właśnie wierzyli Phillies, którzy rozpoczęli swoją działalność w 2022 roku, kiedy po przegranej World Series zorganizowali irlandzką stypendia w klubie dla gości w Minute Maid Park. Nigdy nie mogli przewidzieć załamanego serca w 2023 roku. Phillies byli lepszą drużyną – i wiedzieli o tym.
Tym razem, gdy Metsowie świętowali swój nieoczekiwany prezent, nie było to już takie oczywiste. Może Phillies mieli więcej talentu. Metsowie mieli większą listę płac. Są przed terminem. Będą siłą. Kiedy Phillies opuszczali to miejsce, ciężko było nie mieć poczucia, że szansa minęła.
Ostatni autobus w sezonie odjechał o 21:25
„Nie wiem, co ci powiedzieć” – powiedział Schwarber. „To cholernie boli. To nie jest dobre uczucie.”
(Górne zdjęcie Jeffa Hoffmana: Adam Hunger / Associated Press)
