ENGLEWOOD, Kolorado — Wszystko wydawało się stosunkowo proste.
Piłka została szybko przerzucona od Mitchella Fraboniego do zawodnika Rileya Dixona. Piłka odbiła się od prawej stopy Dixona i odbiła się od linii 6 jardów. Piłka po uderzeniu w ziemię szybko poszybowała do przodu. Na linii pierwszego jarda, bezpośrednio pomiędzy piłką a polem końcowym, stał Marvin Mims Jr. Złapał piłkę czysto, pozostawiając drużynę New York Jets na rozpoczęciu ataku na 99 jardach nasiąkniętej deszczem murawy na stadionie MetLife przed drużyną ich.
Było to trzecie spotkanie Denver Broncos w tym sezonie, które przepuściło łódkę na linii 1 jarda. Wynik kolejnych przejazdów przeciwnika: bezpieczny i dwa punty. Denver stało się pierwszą drużyną, która w pierwszych czterech meczach sezonu przybijała 1 tyle razy co najmniej od 2000 roku, czyli tak dawno, jak śledzi dane TruMedia.
„Nie sądzę, żebym kiedykolwiek był w drużynie puntów, która w ciągu całego roku zestrzeliła trzy osoby na linii 1 jarda” – powiedział Tremon Smith, doświadczony strzelec drużyny punt, który pomógł drużynie Broncos wykonać pierwszą taką grę w wodzie Seattle w pierwszym tygodniu. „To świadectwo pracy, którą wykonaliśmy”.
Przed tym sezonem w ciągu ostatnich 17 sezonów drużyna Broncos oddała tylko trzy punty z linii 1 jarda. Może to być odosobniona statystyka – na przykład unieruchomienie drużyn na linii 2 jardów nie jest złym wynikiem – ale to także mikrokosmos całkowitej zmiany, jaką Broncos osiągnęli w zespołach specjalnych od czasu przybycia Seana Paytona w 2023 roku. Karuzela rozgrywających i trenerów zdefiniowało złe samopoczucie Denver po Super Bowl 50, ale fatalne występy w zespołach specjalnych były spójnym, dokuczliwym wątkiem pobocznym.
Teraz, przed niedzielnym meczem z Las Vegas Raiders, trzecia faza stała się źródłem siły. Broncos uderzali 24 razy i mieli tylko jeden touchback. Wil Lutz strzelił 10 z 11 celnych rzutów z gry. Przeciwnicy rozpoczynają posiadanie piłki po rozpoczęciu gry średnio na własnej linii 27,2 jarda. Tylko New Orleans Saints dają zespołom dłuższe pole do rozpoczęcia jazdy. Być może najważniejsze jest to, że Broncos uniknęli błędów popełnianych w zespołach specjalnych, które były na porządku dziennym przed zeszłym sezonem.
„Kiedy Twój zespół znajduje się w fazie przejściowej (pytasz), «Jakie są sposoby na przyspieszenie tego procesu?»” – powiedział Payton.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Dlaczego Sean Payton może stoczyć swój najważniejszy mecz jako trener Broncos przeciwko Raiders
Jednym ze sposobów było wyciągnięcie Mike’a Westhoffa z emerytury – ponownie.
W listopadzie 2017 Saints prowadzili z bilansem 7-2 i ostatecznie wygrali NFC South. Payton uważał jednak, że jego zespoły specjalne muszą się ulepszyć. Chciał, aby Westhoff, który jako pierwszy zaczął trenować tę fazę sportu w NFL w 1982 roku, nadzorował całą operację. Westhoff początkowo stawiał opór. Nie trenował przez pięć sezonów. Podobał mu się występ w mediach telewizyjnych w okolicach Nowego Jorku, który idealnie komponował się z resztą jego zajęć.
Ale Payton był przekonujący. Westhoff ustąpił, jego jedynym warunkiem było to, że nikt nie będzie mógł zostać zwolniony, aby zwolnić mu miejsce.
„Więc powiedziałem: «OK». Skończyło się na tym, że spisaliśmy się naprawdę dobrze” – powiedział Westhoff.
Zwrot był szybki. Saints byli drugą jednostką drużyn specjalnych w lidze w 2018 roku według rankingów Ricka Gosselina. Kiedy Payton przejął Broncos, Westhoff był już po pięciu latach od ostatniej emerytury – „Przechodziłem na emeryturę tylko osiem razy” – zażartował – ale tym razem nie trzeba było go tak mocno sprzedawać. Nie mógł się doczekać ponownej współpracy z Paytonem, jak twierdzi trener Westhoff, „najlepszym nauczycielem na boisku, jakiego kiedykolwiek widziałem”. Tym razem jego jedynym warunkiem było to, że Payton zbudował wokół siebie sztab specjalnego zespołu.
Broncos zatrudnili na pokładzie Bena Kotwicę, który wcześniej współpracował z Westhoffem w Nowym Jorku dla Jets. Chris Banjo, wyróżniający się zespół specjalny jako zawodnik nowoorleańskich drużyn, których trenowali Westhoff i Payton, dołączył jako asystent. Ich różnorodne style trenerskie i doświadczenia połączyły się na przestrzeni ostatnich dwóch sezonów.
„Wiemy, jak to rozłożyć” – powiedział w tym tygodniu Westhoff, patrząc na boisko po treningu. „Chris zajmuje się wszystkimi zadaniami na boisku, jak zawsze (jako zawodnik), czyli szerokimi chłopakami na łódkach. A potem Ben i ja rozdzieliliśmy się. Ben sporządza większość raportów z rozpoznania przeciwnika. Wybieram chłopaków (z drużyny przeciwnej), których chcę spróbować pokonać. Wybiorę je. A potem wszyscy się spotykamy, siadamy i mówimy: „OK, co będziemy robić?”. Tak to działa.”
Zanim jednak grupa mogła zbudować swój pierwszy wspólny plan gry, musiała zmienić kulturę. Gdy Payton rozpoczął proces zmiany składu po przejęciu sterów w 2023 r., ocena powracających i potencjalnych nowych graczy obejmowała dogłębną dyskusję na temat tego, w jaki sposób pomogliby w grze na boisku. Jednym z jego pierwszych kontraktów jako wolny agent był Smith, narożnik, który został wybrany w drafcie przez Kansas City Chiefs w szóstej rundzie w 2018 roku, a ostatnio grał w drużynie Houston Texans. Smith rozegrał 85 procent snapów drużyn specjalnych Denver w ciągu ostatnich dwóch sezonów. Był typem zawodnika, którego drużyna Broncos chciała umieścić w centrum zmiany swoich specjalnych drużyn, która obejmowała także natychmiastowe zastąpienie długoletniego kopiącego Brandona McManusa.
„To wybuchowa osoba” – Westhoff powiedział o Smithie. „Kiedy biegnie, jest nie tylko szybki. Może eksplodować. Potrafi przyspieszyć. Dlatego stawia się w sytuacji, w której może grać tego rodzaju sztuki. Więc szukasz takiego faceta.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Co widzę w przypadku Denver Broncos: rzadki wyczyn Bo Nixa, głębokość O-line, problem TE
Broncos szybko dołączyli do drużyny spośród wybranych w drafcie, takich jak JL Skinner i Riley Moss, oraz niewybranych debiutantów, takich jak Nate Adkins. Zidentyfikowali pozostałych zawodników, którzy pasują do budowanego przez nich systemu, takich jak linebacker Justin Strnad.
„W zeszłym roku naszym założeniem było pozyskanie do zespołu zawodników, którzy chcą grać w specjalnych zespołach” – powiedział Adkins. „Nie ludzie, którzy są po prostu zmuszeni tam wyjść, zablokować łódkę i zejść tam. Tak naprawdę to chłopaki, którzy chcą wyjść na boisko i zrobić różnicę w grze. Myślę, że to jest największa różnica.”
Bycie częścią tej jednostki oznacza możliwość rozwoju w zdecydowanie oldschoolowym stylu Westhoffa. 76-latek powiedział, że nie jest „ulubioną osobą, którą wszyscy zapraszają na kolację”. Ale dokładnie wie, czego szuka w każdym aspekcie operacji. Weź dobrze prosperujący zespół łódek. W praktyce, jak powiedział Westhoff, celem jest pokonanie każdego psiaka w polu 10, ale „moim prawdziwym celem jest znalezienie się w zasięgu 5”.
„Dlatego nie będę szczęśliwy, jeśli tam nie dotrzemy” – powiedział. „Są chwile, kiedy sprowadzę ich wszystkich z powrotem i zrobię to jeszcze raz. Dlatego jem kolację sam. Nikt ze mną nie je”.
Bezpłatne, codzienne aktualizacje NFL bezpośrednio do Twojej skrzynki odbiorczej.
Bezpłatne, codzienne aktualizacje NFL bezpośrednio do Twojej skrzynki odbiorczej.
Zapisać się
Zapytany o rygorystyczne żądania Westhoffa Smith potrząsnął głową.
„Nie znasz nawet połowy” – powiedział. „Jeśli wynik będzie poza 10, będzie wściekły i zrobimy to ponownie. To wysoki poziom i czuję, że to motywuje nas do występu w niedzielę.”
Westhoff mógłby łowić rekiny u wybrzeży Fort Myers na Florydzie. To jego ukochane hobby, które będzie na niego czekać, gdy zacznie się emerytura. Ale na razie, po pięciu dekadach swojej kariery trenerskiej w NFL, poluje na więcej zagrań w parterze.
„Nie obchodzi mnie, co to jest” – powiedział. Fałszywe kopnięcie, osłona, punt wbijający w dołek, gol z gry, który wygrywa mecz. Chcę stworzyć grę, która pomoże wygrać mecz.
(Fot.: Luke Hales / Getty Images)
