LOS ANGELES — W piątek Shohei Ohtani przygotował scenę w postaci wypełnionej sali przesłuchań i butelki z wodą bez etykiety, przy której najsłynniejszy pałkarz baseballu bawił się przez 11 minut.
Najważniejszy etap w jego baseballowym życiu — pierwszy przedsmak rozgrywki Major League Baseball po sezonie — przyciąga największą gwiazdę tej dyscypliny. Ohtani powiedział, że od lat ma „mieszane i skomplikowane” uczucia wobec października. Głównie dlatego, że jeszcze nie skosztował. Dlatego zeszłej zimy podpisał kontrakt z Los Angeles Dodgers za rekordową kwotę.
To jest to, na co czekał. Ale czy był zdenerwowany?
„Nie” – odpowiedział Ohtani perfekcyjnie po angielsku, zanim tłumacz Will Ireton mógł przekazać mu pytanie po japońsku. Obaj zachichotali.
Zarówno koledzy z drużyny, jak i trenerzy byli zachwyceni Ohtanim, gdy potencjalny MVP Ligi Narodowej zakończył swój najlepszy miesiąc w sezonie w pogoni za ligą, przepisując przy tym na nowo podręczniki historii. W ostatnich 10 meczach sezonu osiągnął wynik 0,628 i zebrał trafienia w 11 z ostatnich 12 uderzeń at-bat, gdy biegacze byli na pozycjach punktowanych.
„Trudno powiedzieć, że facet sprostał oczekiwaniom, ale w rzeczywistości prawie go przekroczył” – powiedział w zeszłym miesiącu Max Muncy. „Nie wyszedł” – powiedział Freddie Freeman.
„To było niesamowite” – powiedział Andrew Friedman, prezes operacji baseballowych Dodgers. „Wiesz, dla ludzi, którzy wyznają teorię spiskową i myślą, że Vince McMahon pisze scenariusz do Major League Baseball, myślę, że sposób, w jaki uzyskał 40-40, mecz, w którym musiał dojść do 50-50, myślę, że to dodało trochę paliwo dla tych ludzi. To niesamowite. To znaczy, sama zdolność spowalniania wszystkiego wokół niego jest niepodobna do niczego, co kiedykolwiek widziałem.
Sugerowanie, że może nadejść więcej, byłoby niedorzeczne. Z drugiej strony jest to Ohtani, który już przekonfigurował to, co wielu ludzi w tym sporcie uważało za możliwe. Jego statystyki w tym sezonie robią wrażenie: zaliczył 54 home runy i ukradł 59 baz, a jednocześnie prawie zdobył pierwszą Potrójną Koronę, jaką Liga Narodowa widziała od 1937 roku. Żaden zawodnik w historii baseballu nie przekroczył progu 50-50 przed Ohtanim. . W sezonie, w którym dwukierunkowa gwiazda nie rzuciła ani jednego narzutu, znalazł nowy sposób na zadziwienie.
„Moim dziecięcym marzeniem zawsze było znaleźć się w ważnych sytuacjach i zagrać w ważnych meczach, więc myślę, że ekscytacja z tego powodu jest większa niż cokolwiek innego, co mógłbym czuć”. Shohei Ohtani o tym, dlaczego nie jest zdenerwowany przed swoim pierwszym występem po sezonie. pic.twitter.com/Etx461qVyO
— SportsNet LA (@SportsNetLA) 5 października 2024 r
Jego obecność jest jak zawsze konieczna, ponieważ Freddie Freeman ma poważnie skręconą kostkę, rotacja na początku meczu została ograniczona przez kontuzje, a w drużynie San Diego Padres pojawia się znajomy, niebezpieczny przeciwnik. To, w jaki sposób go atakują i jak bardzo chcą pozwolić Mookiemu Bettsowi i Freemanowi ich pokonać, pozostaje jedną z kilku niewiadomych.
„Nie powiem ci” – zażartował w piątek menadżer Padres Mike Shildt.
Dlatego przez tygodnie Roberts podkreślał, że Ohtani powinien nie próbować robić zbyt wiele – coś, co Ohtani przyznał, że często do niego docierało w pierwszych miesiącach gry w Dodgersach, po sześciu sezonach w Angels.
„(On) jest szalenie utalentowanym graczem w piłkę” – powiedział Roberts. „To najbardziej utalentowany pałkarz na boisku. Potrafi zmienić grę na wiele różnych sposobów. … Jeśli według mnie jest jakakolwiek osoba, która sobie z tym poradzi, to z pewnością jest to Shohei. Ale myślę, że po prostu sprowadza do naszego klubu megagwiazdę wyższego szczebla.
„Myślę, że rozumie, jaki kryje się za nim talent. Nie jest w stanie wszystkiego zrobić sam. Musi po prostu nadal dobrze uderzać i grać, aby wygrać. A jeśli to zrobi, będzie to zależało od nas wszystkich.”
Niezależnie od tego wszystkie oczy będą skierowane na Ohtaniego. Jego rzucanie pozostaje wstrzymane — Friedman potwierdził w czwartek, że chociaż Ohtani będzie nadal rzucał, w październiku nie będzie musiał mierzyć się z żadnym uderzającym. Klub kontynuował organizację jego trwającej rehabilitacji, począwszy od drugiej poważnej rekonstrukcji więzadła łokciowego po uderzeniu, z szacunkiem dla trwającej posezonowej ofensywy klubu. Jeśli Dodgers mają dokądkolwiek dojść, prawdopodobnie będzie to na barkach Ohtaniego.
Shohei Ohtani nadal rzuca, ale Dodgers upierają się, że nie będzie rzucał w play-offach. (Ashley Landis / Associated Press)
Tak było w przypadku marca zeszłego roku, kiedy Ohtani poprowadził Samurai Japan do tytułu mistrza World Baseball Classic, nagrywając trzy ostatnie outy i pokonując ówczesnego kolegę z drużyny Mike’a Trouta, który w finałowym meczu pokonał Stany Zjednoczone.
„Przewodził drużynie” – Yoshinobu Yamamoto, kolega Ohtaniego z Japonii, a obecnie z Dodgersami, powiedział za pośrednictwem tłumacza Yoshihiro Sonody – „I (występował) jak lider zespołu”.
Doświadczenie Ohtaniego po sezonie sięga czasów, gdy przebywał w Japonii, gdzie w 2016 roku rzucał i służył jako wyznaczony pałkarz w drużynie Nippon Ham Fighters w Japan Series.
Żadne z tych doświadczeń, powiedział Ohtani, nie będzie w stanie sprostać stojącemu przed nim wyzwaniu. Ohtani przypomniał sobie wspomnienia z poprzednich sezonów. Mówił o wizycie w kampusie Driveline w Seattle w październiku 2020 r., kiedy Dodgers przełamali swoją 32-letnią suszę do tytułu mistrzowskiego. Siedział, dochodząc do siebie po operacji po sezonie 2023, gdy znajomy rywal dywizji z Aniołami, Texas Rangers, po raz pierwszy w swojej historii podniósł trofeum World Series.
Chce swojej kolejki. Dlatego nie jest zdenerwowany.
„Moim marzeniem z dzieciństwa było zawsze znaleźć się w ważnej sytuacji i zagrać w ważnych meczach” – powiedział Ohtani. „Myślę więc, że podekscytowanie tym jest większe niż cokolwiek innego, co mógłbym poczuć”.
(Zdjęcie u góry: Ashley Landis / Associated Press)
