Konferencja Wschodnia może nie jest silniejsza z dwóch konferencji NBA, ale na początku sezonu poziom jej intrygi wzrasta nad Zachodem.
Boston Celtics są obrońcami tytułu NBA. Po najlepszym sezonie od dłuższego czasu drużyna New York Knicks miała głośny okres poza sezonem. Do drużyny Philadelphia 76ers dołączył Paul George, który pomógł Joelowi Embiidowi w uwiecznieniu tej nieuchwytnej podróży do finałów NBA. Jak wygląda drugi rok Giannisa Antetokounmpo i Damiana Lillarda? Młody Orlando Magic czuje się przygotowany na skręcenie kolejnego zakrętu. Moglibyśmy tak dalej.
Tutaj, aby omówić, jak Wschód może wstrząsnąć w tym sezonie, Sportowiecpisarz Celtics Jay King i pisarz Knicks James L. Edwards III dzielą się swoimi przemyśleniami i przewidywaniami na temat okresów pozasezonowych oraz tego, jak może wyglądać sytuacja.
Które rozstawienie z pierwszej szóstki sprzed sezonu poprawiło się najbardziej w okresie pozasezonowym?
Edwardsa: Niezależnie od tego, czy wierzysz, że niedawna transakcja Nowego Jorku z Karlem-Anthonym Townsem uczyniła franczyzę lepszą, Knicks – i Sixers – to jedyne drużyny z czołówki Wschodu, które dokonały znaczących zmian w nadziei na dotarcie do finałów NBA. Obrońcy tytułu nie dokonali żadnych znaczących postępów. Ani Milwaukee, Cleveland czy Indiana.
Orlando pozyskał Kentaviousa Caldwella-Pope’a i to był jeden z moich ulubionych posunięć tego lata. Biorąc jednak pod uwagę, że Knicks dodali Towns i Mikal Bridges, nawet kosztem głębi, wydają się najbezpieczniejszym wyborem.
Uważam, że Nowy Jork i Boston mają dwa najlepsze składy wyjściowe w NBA. Głębokość Celtics jest nieco bardziej sprawdzona i nie zdziwiłbym się, gdyby na koniec sezonu to przełożyło się na różnicę między obiema drużynami.
Król: Umieściłbym 76ers w grupie ulepszonych drużyn ze Wschodu. Tyrese Maxey, Paul George i Joel Embiid powinni pasować do siebie na papierze. Jeśli Embiid schudnie poza sezonem tak bardzo, jak twierdzi, będzie miał szansę przetrwać fizycznie w fazie play-off w sposób, jakiego nigdy wcześniej nie osiągnął. A jeśli mu się to uda, Filadelfia będzie równie niebezpiecznym rywalem dla Bostonu, jak każda inna drużyna na Wschodzie.
Jednak Nowy Jork zdobywa nagrodę za najbardziej ulepszony projekt. Nie powiedziałbym tego na tydzień przed transakcją Towns, ale Knicks wyeliminowali potencjalny problem Juliusa Randle’a (czy naprawdę pasowałby do tego składu?), zamieniając go i Donte DiVincenzo w odpowiedź na ich rażącą dziurę w środku pola. Po tym jak DiVincenzo grał w zeszłym sezonie, Nowy Jork, z nadwyżką obrońców, mógł go stracić. Towns otworzą boisko dla Jalena Brunsona, którego szalona gra i tak nie potrzebuje dużo miejsca, i zapewnią Knicks tak potrzebną przewagę. Ciekaw jestem, jak zmienią się po powrocie Mitchella Robinsona po kontuzji stopy, ale ich pięcioautorowy atak powinien zająć operatora tablicy wyników. Zanim Towns przeszedł do mocnego napastnika, by zrobić miejsce Rudy’emu Gobertowi, Towns regularnie zaliczał się do najskuteczniejszych ofensywnych graczy w lidze na środkowej pozycji. Niewielu dużych mężczyzn potrafi strzelać tak jak on.
Czy odchudzony Joel Embiid może coś zmienić w nowej odsłonie 76ers? (Tim Nwachukwu / Getty Images)
Kto stanowi największe zagrożenie dla Celtics, jeśli chodzi o zdetronizowanie ich jako najlepszej drużyny na Wschodzie?
Edwardsa: Dla mnie to coś pomiędzy Knicks i 76ers.
Jak powiedziałem wcześniej, Nowy Jork może – powiedziałem „może”, fani Bostonu – mieć najlepszy skład wyjściowy w koszykówce. Jalen Brunson w zeszłym sezonie notował średnio 28,7 punktów, czasami zachowując wokół siebie niewystarczającą odległość. Teraz kandydat na Najcenniejszego Gracza ma wokół siebie najlepszą jednostkę dystansową, jaką kiedykolwiek miał. Bridges i OG Anunoby to prawdopodobnie dwaj najlepsi skrzydłowi w NBA, którzy nigdy nie wystąpili w meczu All-Star. Towns to najlepszy strzelec w koszykówce. A Josh Hart to najlepszy specjalista od klejenia.
Filadelfia nadal jednak ma prawdopodobnie najbardziej dominującego zawodnika w koszykówce, gdy jest zdrowy w Embiidzie. Paul George będzie dobrym uzupełnieniem Embiida i, jak pokazał poprzedni sezon, nadal gra na bardzo wysokim poziomie. I, och, Tyrese Maxey jest coraz lepszy.
Obie drużyny mają kluczowych graczy z niezbyt długą historią kontuzji i nie jestem pewien, która drużyna lepiej poradzi sobie z jedną lub dwiema poważnymi kontuzjami.
Jeśli każesz mi wybrać jednego, wybiorę Nowy Jork nie tylko ze względu na to, co moim zdaniem Brunson zrobi w tym sezonie, ale także dlatego, że Bridges, Anunoby i Hart radzą sobie tak dobrze z rotacją skrzydeł, jak to tylko możliwe w sezonie. NBA.
Król: To 76ers. Mimo wspaniałego początkowego składu Celtics, jedną z potencjalnych słabości jest brak potężnie działającego, wielkiego obrońcy. Dlatego też, gdy na początku poprzedniego sezonu grali z Filadelfią, wykorzystali Jrue Holidaya na Embiidzie. Dziwaczny pojedynek działał przez krótki czas, ale nie można było ufać, że przetrwa całą serię siedmiu gier.
Potencjalna słabość Celtics nigdy nie została poddana testowi, ponieważ w fazie play-off nie spotkali Embiida, Nikoli Jokicia ani Antetokounmpo. Ale ta słabość tam jest, czai się i chciałbym zobaczyć, jak opracują strategię przeciwko jednemu z tych gości. Miasta nie opierałyby się na nich w ten sam sposób. Knicks są zbudowani bardziej na wzór Bostonu i jeśli Celtics będą zdrowi, nie jestem przekonany, czy którakolwiek drużyna pokona ich w ich własnym meczu. Nadal nie jestem gotowy, aby spisać Bucks na straty, ale ich trzon jest stary, obsada drugoplanowa ma wady i muszą jeszcze wiele dopracować, aby ponownie zyskać pozycję głównego pretendenta.
Udajmy się na sam dół Wschodu. Jak myślisz, która drużyna play-in ma największe szanse na miejsce w pierwszej szóstce?
Edwardsa: Odpowiedziałem już na to okrężnie, mówiąc, że 76ers stanowią tak samo duże zagrożenie w pokonaniu Bostonu jak Knicks. Więc to mój wybór.
Filadelfia, mimo że w zeszłym sezonie zakończyła sezon z takim samym rekordem jak Indiana, zajęła 7. miejsce. 76ers rozegrali pod wodzą Embiida tylko 39 meczów w sezonie zasadniczym, a mimo to 12 meczów zakończyli powyżej 0,500. Naprawdę uważam, że George i Caleb Martin są lepszymi zawodnikami w porównaniu z Tobiasem Harrisem i Buddym Hieldem. Kolejny rok Maxeya powinien wszystkim dobrze zrobić. Poza tym Andre Drummond wspierający Embiida był dobrym posunięciem na marginesie.
Myślę, że Filadelfia będzie w tym sezonie lepsza zarówno od Pacers, jak i Cavaliers, a w najgorszym przypadku zajmie miejsce w pierwszej czwórce.
Król: Jestem pewien, że to nie Bulls, którzy w końcu rozpoczęli proces odbudowy. Oczywistą odpowiedzią są 76ers, którzy powinni wyskoczyć z turnieju wstępnego, jeśli uda im się zachować w miarę zdrowe zdrowie. To powiedziawszy, nie zdziwiłbym się, gdyby Heat również wypadli z fazy play-in i znaleźli się w pierwszej szóstce. Zespół potrzebowałby stale na boisku Jimmy’ego Butlera, ale wsparcie mogliby uzyskać od obiecujących młodych zawodników, Jaime’a Jaqueza Jr. i Nikoli Jovicia.
Która drużyna ze Wschodu, która znajduje się w dolnej siódemce, poprawiła się najbardziej?
Edwardsa: To znaczy, to Detroit, prawda? Pistons powinni być o co najmniej 10 meczów lepsi niż 14 zwycięstw, które odnieśli w sezonie temu. Jednak po wygraniu zaledwie 17 meczów w sezonie 2022–2023 pomyślałem, że poprzedni sezon nie może być gorszy. Jakimś cudem bardzo się myliłem.
I zanim odejdziesz i powiesz: O, tu idzie stary pisarz PistonsJohn Hollinger też się ze mną zgadza! Wszyscy myślą, że nienawidzi Detroit.
Zapytacie, dlaczego wybrałem Pistons? Cóż, poprzeczka jest bardzo niska z 14 zwycięstwami. Cade Cunningham zakończył także zasadniczo stracony drugi sezon z powodu kontuzji goleni, która wymagała operacji (zagrał tylko w 12 meczach), aby w roku 3 osiągnąć wyniki na poziomie All-Star. Poprawił swoją grę w najgorszych warunkach sytuacja możliwa. To prawdziwy gracz. Poza sezonem Pistons wzbogacili się o solidnych weteranów, którzy rzadko opuszczają mecze Harrisa, Malika Beasleya i Tima Hardawaya Jr. – w ostatnich sezonach Pistons nękały kontuzje. Cunningham ma teraz wokół siebie strzelców, a do tego weteranów, Simone Fontecchio i Isaiaha Stewarta. Fontecchio był podstępnym dodatkiem w zeszłorocznym terminie handlu. Po przybyciu z Utah z powodu kontuzji stopy był w stanie zagrać tylko w 16 meczach, ale strzelając średnio 15,4 punktu, trafiał na poziomie 42,6% z 3, kiedy grał. Obrona również była solidna.
Detroit ma w tym sezonie przyzwoitą głębię, powinno być wkurzone po zeszłym roku, a w Cunningham jest potencjalną gwiazdą.
Poza tym dolna część Wschodu jest naprawdę, naprawdę zła.
Król: Czy mam urojenia sądząc, że Charlotte Hornets nie będą całkowicie beznadziejni? Początkowy skład: LaMelo Ball, Brandon Miller, Miles Bridges, Grant Williams i Mark Williams nie jest straszny! Po dołączeniu głównego trenera Charlesa Lee nabiorą nowej energii. Już prawie wpadłem na pomysł znaczącej poprawy Charlotte?
Jednak właściwą odpowiedzią są Pistons. Częściowo ze względu na to, jak źle spisali się w zeszłym sezonie. Częściowo dlatego, że dodali kilku legalnych graczy rotacyjnych. Nie będą dobre, ale też nie będą gonić za złym typem historii. Cunningham powinien przypomnieć wszystkim, dlaczego był tak cenionym kandydatem.
Kto będzie najgorszym zespołem na Wschodzie?
Edwardsa: Brooklynie.
Nets to jedyna drużyna ze Wschodu, która od początku sezonu wydaje się grać w „Capture The Flagg”. Nikt nie ma pojęcia, jak będzie wyglądał Ben Simmons i czy rozegra więcej niż 20 meczów. Lubię Nica Claxtona, ale on nie ratuje tej rzeczy. Lubię też Cama Johnsona i Doriana Finney-Smitha, ale nie zdziwiłbym się, gdyby żaden z nich nie znalazł się na liście po terminie wymiany. Cam Thomas to przeżycie. 35-letni Bojan Bogdanović to wiadro, ale ostatnio zmagał się z kontuzjami i właśnie przeszedł operację poza sezonem, która przeciągnęła się do początku obozu.
Być może Brooklyn poradzi sobie w defensywie z Claxtonem, Dorianem Finney-Smithem, Johnsonem i Simmonsem – zakładając, że uda mu się zachować zdrowie przed rozpoczęciem sezonu – przez około 30 meczów, ale wydaje się, że Nets zamkną całą tę operację wcześniej.
Król: Czarodzieje.
Choć koniec konferencji jest okropny, Czarodzieje są klasą samą w sobie. Jordan Poole podczas swojego pierwszego sezonu poza Golden State był chodzącym cieniem. Nastolatek Alexandre Sarr, drugi wybrany w drafcie, podczas ligi letniej trafił z boiska 19,1 procent. Nie wyobrażam sobie, że wejdzie do NBA jako pomocny zawodnik, ale jego status w drafcie zapewni mu stałą liczbę minut. Malcolm Brogdon prawdopodobnie zastanawia się, czym sobie zasłużył na sezon w Waszyngtonie po kampanii w Portland. W Brogdonie, Kyle’u Kuzmie i Jonasie Valančiūnasie Wizards mają kilku weteranów godnych miejsca w rotacji NBA, ale wokół nich gromadzi się kumulacja młodzieńczych błędów.
Ale krzyczcie do Toronto. Wiesz, że zespół czeka długi rok, kiedy jego środkowy start otwarcie przyznaje, że zwycięstwo nie jest już priorytetem. Pozdrowienia dla Jakoba Poeltla, mówiącego prawdę.
Sprawdź swoją szansę: jaka będzie pozycja Konferencji Wschodniej na koniec sezonu zasadniczego?
Edwardsa: 1. Celtics, 2. Knicks, 3. 76ers, 4. Bucks, 5. Magic, 6. Cavaliers, 7. Heat, 8. Pacers, 9. Hawks, 10. Pistons, 11. Raptors, 12. Hornets, 13. Byki, 14. Czarodzieje, 15. Sieci
Król: Zanim przedstawię moją prognozę dotyczącą rankingów, chcę tylko wspomnieć o drużynie Magic, którą zignorowaliśmy. Będzie im dobrze! Może naprawdę dobrze! Zwłaszcza jeśli Paolo Banchero i/lub Franz Wagner nauczą się strzelać.
Przepraszam, że nie nagłośniłem cię wcześniej, Orlando. Zasługujesz na więcej od nas.
W każdym razie…
1. Celtics, 2. Knicks, 3. 76ers, 4. Magic, 5. Pacers, 6. Bucks, 7. Cavaliers, 8. Heat, 9. Hawks, 10. Pistons, 11. Hornets, 12. Raptors, 13. Byki, 14. Sieci, 15. Czarodzieje
Wymagana lektura
Historia największych graczy w historii NBA. Na 100 fascynujących profilach czołowi pisarze zajmujący się koszykówką uzasadniają swój wybór, odkrywając przy tym historię NBA.
Historia najlepszych zagrań w historii NBA.
(Ilustracja: Meech Robinson / Sportowiec; najlepsze zdjęcia: Stephen Maturen, Sarah Stier, Adam Glanzman / Getty Images)
