FILADELFIA — Carlos Estévez po raz pierwszy spotkał Jeffa Hoffmana dziewięć lat temu. Byli kolegami z drużyny Double-A w Connecticut; daleko od misji, którą zamierzają wspólnie rozpocząć w październiku tego roku. Wszyscy w New Britain Rock Cats wiedzieli, kim był Hoffman. Zespół Colorado Rockies właśnie pozyskał go w ramach pakietu handlowego za Troya Tulowitzkiego, jednego z najlepszych zawodników wszechczasów drużyny. Hoffman rzucił 99 mil na godzinę. Był starterem. Kiedy rzucał, miał na sobie okulary Rec Specs.
„W przeszłości miałeś na to tylko przebłyski” – powiedział Estévez. „Ilekroć miał wątpliwości, nie miał narzędzi ani pomocy, aby wrócić na właściwe tory. To znaczy byłem tam i tak było. To było trudne.”
Los połączył ich ponownie w tym miesiącu. Phillies sprzedali Los Angeles Angels dwóch niezłych perspektyw na rzucanie za Estéveza, ale nie dlatego, że nie sądzili, że Hoffman byłby w stanie rzucić dziewiątą rundę dla pretendenta do tytułu mistrzowskiego. Zrobili to, ponieważ chcieli zająć się dziewiątym etapem, aby Hoffman mógł zostać wysłany w najtrudniejszych i najbardziej stresujących momentach października.
Lista ważnych Phillies po sezonie jest długa. Niektórzy gracze będą mieli większy wpływ na kursy klubu niż Hoffman. Ale gdy Phillies opracowują swój plan rzucania, wszystkie ścieżki prowadzą w stronę Hoffmana. Ufają mu w najważniejszych momentach.
Jego życie zmieniło się 17 miesięcy temu, kiedy drużyna Phillies awansowała do majora. W 2023 r. spisał się znakomicie. W 2024 r. był jeszcze lepszy. Po World Series będzie wolnym agentem i w klubie w Phillies koledzy z drużyny lubią mu dokuczać. Oni to wiedzą. Każdy to robi.
Hoffman zaraz dostanie zapłatę.
„Po prostu staram się skupiać na tym, co bezpośrednie” – powiedział 31-letni Hoffman. „Na przykład teraz. Co teraz robię.”
Jest w tym piękno, bo przez lata Hoffman wątpił, czy tu należy. Zawsze coś było zepsute, zawsze go to niepokoiło. Estévez pamięta, jak Hoffman martwił się „jeśli” w Double A. Jeśli uda mi się pozbyć napastników. Wolność od tego to potężna rzecz.
„Wiedziałem, że ma wszystko, czego potrzeba, aby grać w wielkich ligach” – powiedział Estévez. „A niektórym facetom może to zająć więcej czasu niż innym. Ale po prostu wierzę, że to był dla niego odpowiedni czas, aby taki być. I to jest po prostu idealne. Uwielbiam to oglądać.”
Jeff Hoffman ma 2,28 ERA na 122 występy w ciągu dwóch sezonów w Phillies. (Tim Nwachukwu / Getty Images)
Gdy w 2024 r. Hoffman notował bezbramkowe rundy, pokazał więcej osobowości. Zyskał pewność siebie. Machał nadgarstkiem – uniwersalny symbol przyjęty przez trenera bramkarzy Bobby’ego Dickersona dla wyjątkowej gry – kiedy kończyły się jego występy. W tym roku zaprezentował się z dodatkiem… bezczelności. Pochwalił się tym po mocnym strajku. To było subtelne.
Hoffman zmniejszył tempo chodu. Unikał załamań rund – z wyjątkiem jednej nocy w Seattle na początku sierpnia i czterorunowego uderzenia w brzuch w przedostatnim dniu sezonu w bezsensownym meczu. Przed występem w Waszyngtonie miał ERA na poziomie 1,65. Skończył z notą 2,17. To ósme miejsce wśród zawodników Ligi Narodowej z 60 rundami.
Matt Strahm, jego najlepszy przyjaciel w zespole, miał ERA na poziomie 1,87 i plasował się na czwartym miejscu. Orion Kerkering, debiutant wzorowany na Hoffmanie, z ERA na poziomie 2,36 plasował się na dziewiątym miejscu. Oni, podobnie jak Hoffman, są ważni w październiku.
Jednak w drużynie Phillies Hoffman jest uważany za kogoś, kto poradzi sobie z każdym scenariuszem. Mógłby mieć najlepsze czyste rzeczy w zagrodzie.
Hoffman miał wiarę w zeszłym roku. Teraz, jak powiedział trener rzucania Phillies, Caleb Cotham, sytuacja się ustabilizowała. Hoffman zadał więcej ciosów. Jego koledzy z innych drużyn uznali go w lipcu za All-Stara.
„Nie stracił swojej przewagi” – powiedział Cotham. „On tam o coś rzuca. Znajduje powody i rzeczy, o które może walczyć. Cokolwiek to jest. Nigdy nie daje z siebie wszystkiego. Zawsze chce wszystkim pokazać, że jest najlepszy.”
Jeff Hoffman macha nadgarstkiem po strzale przeciwko Braves. (Alex Slitz / Getty Images)
Jest motywacja. Hoffman, zniszczony przez czas spędzony w zacofanej organizacji Rockies, był przekonany, że może pomóc drużynie z wielkiej ligi. W 2022 roku dobrze spisał się jako środkowy rezerwowy w Cincinnati Reds, ale nie znalazł nikogo, kto byłby skłonny zaoferować mu kontrakt z główną ligą.
Jest o krok od zdobycia ogromnej wypłaty. Hoffman będzie tej zimy jednym z najlepszych wolnych agentów. Mógłby szukać umowy podobnej do Rafaela Montero, innego prawicowego instalatora, który podpisał kontrakt przed sezonem w 2023 r., gdy miał 32 lata. Houston zapłacił Montero 34,5 miliona dolarów w ciągu trzech lat; został wyznaczony do przydziału w połowie kontraktu. Robert Stephenson podpisał kontrakt z Aniołami na trzy lata i za 33 miliony dolarów w zeszłym sezonie. Zanim zaczął grać dla Los Angeles, przeszedł operację Tommy’ego Johna.
Phillies nigdy nie zaangażowali w tym sezonie obozu Hoffmana w sprawie przedłużenia. Istnieje obopólne zainteresowanie ponownym spotkaniem.
„To wszystko, o czym mogłem marzyć” – powiedział Hoffman. „Wiesz, że zespół będzie dobry. Wiadomo, że właściciel chce wygrać. Wiesz, że personel całkowicie wspiera chłopaków. Kadra szkoleniowa to A-1. To po prostu naprawdę dobra sytuacja. Jeśli chodzi o mnie, jeśli chcę grać przez kolejne cztery lub pięć lat, cokolwiek to będzie, czuję, że to jest miejsce, które zapewni mi zdrowie na tyle, aby to zrobić. A potem będę miał szansę wygrywać każdego roku, kiedy tu jestem”.
To jest krawędź. Estévez widzi Hoffmana bardziej pewnego siebie, ponieważ ufa otaczającemu go systemowi wsparcia.
„Kiedy coś czuje, przekazuje to sztabowi szkoleniowemu” – powiedział Estévez. „To coś w stylu: «O tak, widzimy, że możesz to ulepszyć.» Ale to jest twój plan. Nie zapomnij o tym. I to właśnie widziałem. Jest o wiele lepszy. On wie, co ma. Wie, że tym zaatakuje.”
W październiku ubiegłego roku baseball posezonowy był dla Hoffmana nowością. Poddał krytycznego homera po dwóch runach w ósmej rundzie drugiego meczu National League Division Series. W siódmym meczu National League Championship Series rzucił narzutem, czego do dziś żałuje.
Wie, czego się spodziewać tym razem.
„Czerwony Październik nie jest już dla mnie taką niespodzianką” – powiedział Hoffman. „Wykorzystam to na swoją korzyść. Po prostu naprawdę wciśnij pedał do metalu. Po sezonie uprzątnę rzeczy, które mogłem zepsuć w przeszłości. I będziemy w całkiem dobrym miejscu.”
Estévez jest osobą wierzącą. Widział wystarczająco dużo, żeby wiedzieć.
„Teraz” – powiedział Estévez – „widząc, jak rzuca, pomyślałem: «O mój Boże, to jest po prostu szaleństwo»”.
(Zdjęcie na górze: Matt Slocum / Associated Press)
