SANTA CLARA, Kalifornia — Fred Warner, wychodząc z szatni, zatrzymał się przy stoisku drugorocznego bezpieczeństwa Ji’Ayir Brown, znajdującego się niedaleko wyjścia. Warner nic nie powiedział, po prostu zatrzymał się i patrzył z uśmiechem. Brown, kiedy zobaczył Warnera, pochwalił lidera San Francisco 49ers i powiedział mu, że nie może się doczekać, aż obejrzy film.
„Patrz, kiedy zobaczysz, że blokuję” – powiedział Brown z szerokim uśmiechem po stanowczym uścisku dłoni.
Brown mówił o przyziemieniu Warnera, powrocie z przechwytu na odległość 45 jardów, który przechylił niedzielny mecz na korzyść 49ers. Gospodarze wrócili do poziomu 0,500 po zwycięstwie 30-13 w czwartym tygodniu nad wizytą w Nowej Anglii, kończąc passę dwóch porażek 49ers po iskrze ze strony ich światowego linebackera. Film pokaże Browna lecącego w dół pola, aby wyprzedzić Warnera. Brown zakończył swój sprint z pełną prędkością, zderzając się z rozgrywającym Patriots Jacobym Brissettem, uniemożliwiając mu dotarcie do Warnera.
„Och” – odpowiedział Warner – „Już wiem”.
Warner mówił o swojej świadomości istnienia konwoju. Po przekroczeniu linii 10 jardów został zagazowany. Przechwyt w drugiej kwarcie, podczas którego podskoczył, aby złapać Brissetta w powietrzu, pozbawił go wiatru w żagle, gdy wylądował. Trzymając piłkę obiema rękami, Warner wylądował na plecach.
Natychmiast wstał i wystartował, ale gdy ruszył w kierunku swojej 45-jardowej szóstki, dogonił go. Był bliski, żeby mu się nie udało. Warner wiedział, że zrobił to tylko dlatego, że upewnili się o tym jego koledzy z drużyny.
Do Browna dołączył narożnik Charvarius Ward, który również dośrodkował z pola, aby pomóc. Malik Mustapha pokonał kolejnego Patriota.
„Blokowałem” – powiedział Nick Bosa. „W pewnym sensie postawiłem przed nim mur. Myślę, że zablokowałem kilku chłopaków.
Sprawiedliwy. Bosa może śmiało powiedzieć, że na początku powrotu Warnera stanął na drodze kilku Patriotów.
Fred robi rzeczy Freda 💪
📺 #NEvsSF na FOX-ie
NFL+ // pic.twitter.com/6FglMdkuEe— San Francisco 49ers (@49ers) 29 września 2024 r
Obrona zawsze chce strzelać. Ale dla 49ers rajd w imieniu Warnera jest wyjątkowy. Sposób, w jaki przez pierwsze cztery tygodnie stawia na plecach obronę, cały zespół, zapiera dech w piersiach nawet dla Warnera, który już ugruntował swoją pozycję jednego z najlepszych środkowych obrońców w piłce nożnej.
Odnalazł inny poziom.
„Koleś jest inny” – powiedział Brown. „Najlepszy środkowy obrońca w grze. Bez pytania. Nawet nie blisko.
Warner drugą połowę spędził z kontuzją kostki. To, że było na tyle źle, że Warner odrzucił piłkę, jest powodem do niepokoju, zwłaszcza biorąc pod uwagę problemy 49ers z powodu kontuzji na początku sezonu.
Jednak zanim opuścił boisko, 49ers prowadzili 20-3. Warner w swoich 14 kwartach zdobył aż cztery punkty na wynos.
Spójrzmy na to z perspektywy. Warner ma tyle samo wniosków, co cała obrona ośmiu drużyn NFL. Co najmniej ośmiu innych obrońców ma mniej niż cztery wymuszone straty. W czwartym tygodniu Warner podwoił liczbę drużyn Philadelphia Eagles, Las Vegas Raiders i Washington Commanders na wynos.
Efektywność jego świetnych zagrań tylko wzmacnia jego kampanię na Gracza Roku w defensywie. Dwa z jego zdobyczy na wynos padły w czerwonej strefie – przechwyt i wymuszony faul na linii bramkowej w meczu z Minnesotą. Plus sześć punktów, które zdobył w niedzielę, to mocny argument za 18-punktowym wpływem Warnera na tabelę wyników.
„Zawsze grał na najwyższym poziomie” – powiedział Bosa. „Czasami w grze coś ci się przytrafia, a on wykorzystuje wszystkie te możliwości. Oczywiście jego statystyki są obecnie szalone. Nie widzę, żeby to miało spowolnić.”
Doskonałość Warnera na początku tego sezonu jest równie znacząca dla ducha 49ers, jak i dla ich planu. Jeśli San Francisco przetrwa ten powolny początek i odzyska formę na poziomie mistrzowskim, stanie się tak w dużej mierze dzięki temu, że Warner podtrzymał standard. Podczas gdy 49ers zmagali się z kontuzjami, dramatami poza sezonem, niekonsekwencją, rdzą i kacem po Super Bowl, do którego nigdy się nie przyznali, błyskotliwość Warnera spełniła podwójne zadanie: odgrywania kluczowych ról dla 49ers i oskarżania ich o nieadekwatność.
Wielkość to presja na sąsiadów. A Warner wygląda tak świetnie, jak nigdy dotąd.
„To jego przygotowanie” – powiedział Brown. „Koleś zawsze działa celowo. Przeżywa każdy dzień, jakby to był dzień meczu. To najfajniejsza część, kiedy wychodzi na boisko i pokazuje całe swoje przygotowanie”.
Przechwyt Freda Warnera był jego czwartym zdobyczą w sezonie. (Ezra Shaw / Getty Images)
Rotacja 49ers po defensywnej stronie piłki zwiększyła stopień trudności dla Warnera. Nie ma swojego ulubionego pomocnika, Dre Greenlawa, który dochodzi do siebie po zerwaniu Achillesa. Arik Armstead, niezłomny obrońca 49ers, jest teraz w Jacksonville. Z uwagi na kontuzjowanego rezerwowego Javona Hargrave’a w początkowej defensywie występuje wyłącznie Bosa z poprzednich lat.
Pomocnik dodał Isaaca Yiadoma z rzutu rożnego, przesunął na miejsce Deommodore’a Lenoira, a George Odum i Mustapha dostają powtórzenia, a Talanoa Hufanga jest kontuzjowany.
Warner, będący centrum obrony, odpowiedział na to wezwanie, zwiększając swoje przywództwo. Jego obecność jest jeszcze bardziej odczuwalna poza korpusem obrońców, gdy podejmuje się zadania pomocy w przyspieszeniu procesu żelowania.
„Byłem podekscytowany od chwili, gdy zatrudniliśmy wszystkich nowych zawodników poza sezonem” – powiedział Warner. „Okazją było dalsze budowanie spójności i chemii w grupie. Uważam, że najlepsze zespoły to te, które są najbliżej siebie. A to nie dzieje się z dnia na dzień. Tydzień po tygodniu musimy nadal odnajdywać tę bliskość jako zespół i jako obrona. Im częściej będziemy to robić, tym lepiej będziemy grać.”
Co lepiej spaja obronę niż dania na wynos? Warner stworzył moment, wykorzystując różnorodne umiejętności.
Przechwycenie było wynikiem jego instynktu, doświadczenia i przygotowania – przeczytania Brissetta i wpadnięcia w okno, w które celował rozgrywający Patriots.
„Chciałbym widzieć futbol tak, jak on widzi piłkę nożną” – powiedział liniowy defensywy Sam Okuayinonu, który został powołany z niedzielnego składu treningowego i po raz pierwszy grał z Warnerem.
„Jego sposób myślenia o dominacji. Chce dominować. To właśnie próbuję zrobić. On też jest liderem. Kiedy mówi, czujesz to… przez klatkę piersiową.
Przechwyt pokazał także atletyzm Warnera, który musiał wstać, aby to zrobić. Ręce też nie były zbyt zniszczone.
Gdy jego przepona zaczęła kurczyć się pod wpływem siły grawitacji z powrotem na ziemię, wytrzymałość Warnera zaczęła działać. Jego wyczucie chwili. Jego skłonność do odgrywania ról.
Przed przechwytem atakujący 49ers dwukrotnie w niedzielę trzymali piłkę głęboko na terytorium Patriots. Raz na krótkim boisku spowodowanym jedzeniem na wynos 49ers. W obu przypadkach udało im się zdobyć tylko gola z gry. To ten rodzaj zmarnowanej szansy, która wpędziła ich w kłopoty po zeszłotygodniowej porażce z Rams.
Warner nie pozostawił tego przypadkowi. Szybko wstał i wyszedł. I znowu stworzył moment, aby podnieść swój zespół.
„Jeśli chodzi o przywództwo” – powiedział Brown – „oraz postawę, osobowość i sposób myślenia, to on jest tym, którego chcesz”.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Brock Purdy zachwala swoje koła, błyska głęboką piłką, gdy 49ers stabilizują siły w meczu z Patriots
(Zdjęcie górne: Thearon W. Henderson / Getty Images)
