W maju 2024 r. w Ziemię uderzyła niezwykła burza geomagnetyczna, znana również jako burza słoneczna, powodując powstanie żywych zórz polarnych, które zachwyciły obserwatorów na całym świecie. Te oszałamiające naturalne zjawiska powstają, gdy erupcje plazmy słonecznej, zwane koronalnymi wyrzutami masy, zderzają się z ziemskim polem magnetycznym. Chociaż zdarzenia te stanowią przyjemność wizualną, rodzą również istotne pytania dotyczące wpływu promieniowania słonecznego na ludzi podróżujących poza ziemską atmosferę.
Badanie zagrożeń radiacyjnych w kosmosie
Podczas tego zjawiska geomagnetycznego należąca do NASA sonda kosmiczna BioSentinel wykorzystała okazję do zebrania kluczowych danych na temat promieniowania słonecznego. Badania te są niezbędne, ponieważ NASA przygotowuje się do przyszłych misji na Księżyc i Marsa. Jak zauważył Sergio Santa Maria, który kieruje projektem BioSentinel w Centrum Badawczym Ames NASA, moment ten zbiegł się z maksimum słonecznym, co pozwoliło na dogłębne zbadanie badanie środowiska radiacyjnego w kosmosie.
Wyjątkowa misja BioSentinel
BioSentinel, kompaktowy satelita wielkości mniej więcej pudełka płatków śniadaniowych, znajduje się ponad 50 milionów mil od Ziemi, na orbicie słonecznej. W przeciwieństwie do życia na Ziemi, które jest osłonięte przez pole magnetyczne planety, BioSentinel musiał znieść pełne skutki burzy słonecznej. Wstępne dane sugerują, że choć burza była silna, wiązała się ona jedynie z umiarkowanym wzrostem promieniowania słonecznego, co wskazuje, że bezpośrednie zagrożenie życia może nie być tak poważne, jak wcześniej przewidywano.
Adaptacja celów naukowych
Projekt BioSentinel, którego pierwotnym przeznaczeniem było badanie drożdży w przestrzeni kosmicznej, skupił się na zrozumieniu szerszych konsekwencji warunków panujących w przestrzeni kosmicznej. Instrumenty bioczujnikowe statku kosmicznego w dalszym ciągu dostarczają cennych informacji na temat środowiska radiacyjnego w przestrzeni kosmicznej. Santa Maria zwróciła uwagę, że pomimo zakończenia biologicznego aspektu misji BioSentinel nadal ma duże znaczenie naukowe, wykazując jego potencjał w przyszłych, długotrwałych misjach.
Wniosek: znaczenie bieżących badań
Spektakularne zorze rozświetlające nocne niebo przypominają o niewidzialnych siłach rządzących naszym Układem Słonecznym. Ponieważ NASA i jej współpracownicy starają się pogłębić swoją wiedzę o środowiskach kosmicznych, dane gromadzone przez misje takie jak BioSentinel są niezbędne. Badania te nie tylko poszerzają naszą wiedzę na temat promieniowania słonecznego, ale także informują o bezpieczeństwie i powodzeniu przyszłych ludzkich eksploracji poza Ziemią.
