ATLANTA — The Braves byli o krok od zdobycia miejsca po sezonie, wygrywając dwa ostatnie wieczory z Kansas City Royals i za to mogą podziękować rozpoczynającym miotaczom Maxowi Friedowi i Reynaldo Lópezowi, a także chłopakom za talerzem, Seanowi Murphy’emu i Travisa d’Arnauda.
Pewnej nocy po tym, jak Fried po mistrzowsku rozegrał 8 i pół rundy w wygranym 3:0 meczu, w którym Murphy zdobył dwa runy, López skreślił się z listy kontuzjowanych w sobotę i rozegrał sześć niemal idealnych rund z dziewięcioma strikeouts, a d’Arnaud strzelił homera z pustymi bazami i jednym autem w dziewiątej rundzie po zwycięstwie 2:1.
Odradzający się Braves, zwycięzcy siedmiu z ośmiu ostatnich meczów, mogą zapewnić sobie siódme miejsce z rzędu po sezonie dzięki niedzielnemu zwycięstwu z Kansas City lub porażce z Arizoną z San Diego.
„Mam na myśli, że tutaj było coś wielkiego” – powiedział menadżer Braves, Brian Snitker, o naciskach zespołu pod koniec sezonu, które wielu skreśliło na straty kilka tygodni temu, kiedy liczne kontuzje w końcu wydawały się zbyt trudne do pokonania. Ale oto one, uciszając całą masę sceptyków.
„To był baseball w fazie play-off. Dużo emocji. Dlatego właśnie gramy w tę grę, aby zająć takie pozycje i zwyciężyć do końca” – dodał Snitker.
Travis d’Arnaud, środkowy, strzelił home runa, który jeden z kolegów z drużyny określił jako „zastrzyk energii”. (Dale Zanine / Imagn Images)
Charlie Morton wystąpi dla drużyny Braves w meczu, który może być ostatnim meczem sezonu zasadniczego, w zależności od tego, czy zaplanowany na poniedziałek double-header Braves z New York Mets będzie potrzebny do czegokolwiek innego niż rozstawienie dzikich kart.
„To wspaniale, zwłaszcza gdy są teraz tak wielcy” – d’Arnaud powiedział o emocjach, jakie poczuł po swoim ostatnim uderzeniu sprzęgłem, jednym ataku homerem na środkowym boisku od lewego napastnika Sama Longa, co spowodowało, że koledzy z drużyny zaczęli skakać z ławki rezerwowych do bramki świętować i zachwycać mokry, hałaśliwy tłum w deszczowym Truist Park.
„Dokonanie tego solowym homerem jest czymś wyjątkowym” – powiedział d’Arnaud o swoim piątym zwycięstwie w karierze w RBI i drugim homerze. „Każdy rodzaj zwycięstwa jest wyjątkowy o tej porze roku. Myślę jednak, że to, co zrobili nasi miotacze, jest lepsze niż to, co zrobiłem na koniec, ponieważ nie miałbym takiej szansy, gdyby nasi miotacze nie utrzymywali nas w grze tak jak to zrobili.
Lopez powiedziała przez tłumacza: „To był dla nas ogromny cios i czuję, że dodało nam to energii”.
W połączeniu z sobotnimi porażkami Mets i Arizona Diamondbacks, dało to Braves przewagę jednego meczu nad pozostałymi zespołami rywalizującymi o dwa ostatnie dzikie karty w lidze NL i przygotowało potencjalną scenę dla Braves i Mets na niedzielne zwycięstwo i uniknij konieczności grania w poniedziałek – dzień przed rozpoczęciem serii dzikich kart do trzech zwycięstw w San Diego i Milwaukee.
Ponieważ Braves i Mets stoczyli bezpośredni dogrywka z Arizoną, niedzielna porażka Diamondbacks w połączeniu ze zwycięstwami Braves i Mets pozwoliłaby obu tym zespołom na osiągnięcie zwycięstwa w niedzielę i prawdopodobnie uniknięcie poniedziałkowego meczu w takim przypadku doubleheader nie służyłby żadnemu innemu celowi niż określenie rozstawienia dzikich kart dla Braves i Mets.
MLB nie powiedziało nic oficjalnie, ale wskazało, że gdyby Braves i Mets osiągnęli wynik w poniedziałek, nie zagraliby w poniedziałek, a zamiast tego Braves, którzy mają bilans 6-5 przeciwko Mets, byliby piątym rozstawionym i zmierzyliby się z Padres w NLDS.
Mets byliby szóstym rozstawieniem i zmierzyliby się z Brewersami. Ale stanie się to tylko wtedy, gdy w niedzielę wygrają zarówno Braves (88-71), jak i Mets (87-72), a Diamondbacks (88-73) przegrają. Jeśli Mets przegrają w niedzielę, będą musieli zagrać w poniedziałek, aby dogonić Diamondbacks. Mets mają bezpośredni dogrywka nad Arizoną.
Braves rozważyli wszystkie scenariusze, zanim zdecydowali się na Mortona jako niedzielny starter. Jeśli Braves wygrają w niedzielę, będą mogli rozpocząć asa Chrisa Sale’a w pierwszym meczu z serii z dziką kartą, a później w dowolnej kolejności będzie dostępny Fried lub debiutant Spencer Schwellenbach.
Braves mają szczęście, że rozpoczynają. Miotanie pozostało tak mocne przez cały odcinek, ponieważ ich nietoperze w dużej mierze milczały przez ostatnie dwie noce po dwudniowej przerwie spowodowanej huraganem Helene i ulewnymi deszczami, które zalały środowe i czwartkowe mecze przeciwko Metsów.
„Nasza rotacja, od góry do dołu, może być najlepsza, odkąd jestem tutaj menadżerem” – powiedział Snitker.
Jeden z trzech piątkowych przejazdów Braves strzelił gola po błędzie w rzucie, a ich jedyny bieg przez siedem rund w sobotę, kiedy mieli 0 na 6 z biegaczami na pozycjach punktowanych, nastąpił po błędzie w rzucie zbawiciela Royals Paula Lorenzena w czwartej rundzie rundzie, co pozwoliło Jorge Solerowi zdobyć bramkę po swoim double-out double.
López, który rzucał na boisko po raz pierwszy od chwili, gdy opuścił swój mecz 10 września z powodu bólu barku, nie zauważył żadnych trwałych skutków. Był wspaniały.
Odszedł na emeryturę pierwszych sześciu pałkarzy, w tym cztery strikeouts. Następnie, po oddaniu dwóch pojedynczych trafień na początek trzeciej rundy, López zanotował 12 outów w swoich ostatnich 11 pałkarzach, zaczynając od podwójnego zagrania Dairona Blanco, które zapewniło jedyny run w Royals.
López spisał się znakomicie w pierwszej, drugiej, czwartej, piątej i szóstej rundzie, a w czterech z pięciu rund miał dwa strikeouty.
„To niesamowite, co robi później (przejazdy w IL)” – powiedział Snitker. „To tak, jak wtedy, gdy doszło do meczu z Phillies”.
Po 3,5 tygodniach na IL z powodu zapalenia przedramienia, López zmierzył się z Phillies 20 sierpnia i zanotował 10 strikeoutów przy jednym chodzie w pięciu rundach po zwycięstwie 3-1.
„Tylko staraj się nie robić za dużo” – powiedziała López przez tłumacza. „A potem po prostu pewność siebie na każdym boisku, niezależnie od tego, czy schodzę z IL, czy jestem zdrowy. Staram się po prostu zachować wiarę w swoje umiejętności i swój arsenał.
Nawet przeciwko rezerwowemu składowi Royals w meczu na „kacu” – świętowanie w klubie Royals przeniosło się na boisko przed trybuną gości dwie godziny po piątkowej porażce – Braves byli zachwyceni tym, co zobaczyli od tamtej pory Lópeza All-Star może odegrać kluczową rolę po sezonie.
„Myślę, że kiedy w pierwszej rundzie (rundzie) osiągnął 99 punktów, czuł się dobrze” – powiedział d’Arnaud z uśmiechem, gdy przypomniał sobie tę szybką piłkę o maksymalnej prędkości. „Nawet jego zagroda (w czwartek) też była elektryczna. Myślę, że rozegranie przez niego sześciu rund po tym, jak przegapił ten czas, bardzo buduje dla nas pewność siebie na przyszłość, zwłaszcza jeśli będziemy mieli wystarczająco dużo szczęścia, aby awansować. Posiadanie go wraz ze wszystkimi innymi naszymi świetnymi starterami będzie zabójczą bronią.
Dla Lópeza był to dopiero szósty start w ciągu dwóch miesięcy ze względu na okresy w IL. To był mocny początek, szczególnie biorąc pod uwagę okoliczności.
Rzucił zaledwie 24 rundy w ciągu dwóch miesięcy, zanim ścigał się z drużyną Royals, która poprzedniego wieczoru odniosła sukces dzięki porażce Minnesota Twins z Baltimore Orioles i korzystała ze składu z dużą ilością rezerwowych. Niemniej jednak López był pod wrażeniem swojej kontroli i szybkości, osiągając szczytową prędkość szybkiej piłki w czterech szwach wynoszącą 150,9 mil na godzinę i średnią 95,5 mil na godzinę, czyli o 0,7 mil na godzinę więcej niż średnia w sezonie.
López rzucił prawie tyle samo sliderów (34), co szybkich piłek (36), a jego prędkość również wzrosła o 1,1 mil na godzinę w stosunku do średniej w sezonie. Za pomocą tego suwaka wykonał 18 zamachów i 12 chybień, co wprawiło w oszołomienie pałkarzy Royals.
Druga połowa była interesująca dla Lópeza, który w ostatnich latach odciążył drużynę Braves i pod koniec listopada podpisał z drużyną Braves trzyletni kontrakt wart 30 milionów dolarów, częściowo dlatego, że obiecano mu, że dostanie szansę na rozpoczęcie gry. Wielu spekulowało, że nie potrwa to długo i że López powróci do rzucania trzycyfrowymi szybkimi piłkami w roli bullpen do czerwca, jeśli nie wcześniej.
Jednak wiosną zdobył miejsce w rotacji i nigdy nie wspominał swojej drogi do zostania gwiazdą All-Star i kluczowym elementem Atlanty.
Kończy sezon zasadniczy z ERA 2,00 w 25 startach, co daje mu drugie najniższe miejsce w głównych turniejach wśród miotaczy z co najmniej 100 rundami, za debiutantem Piratów Paulem Skenesem (1,99 w 22 startach). ERA Lópeza jest najniższym miotaczem z NL od 25 lub więcej startów od czasu 1,70 Jacoba deGroma w 2015 roku.
Jego ERA na poziomie 1,80 w 14 startach w Truist Park jest najniższym ERA u siebie w historii franczyzy w Atlancie wśród miotaczy z 80 lub więcej rundami, ustępując jedynie 1,76 ERA Grega Madduxa z 1994 roku.
Teraz on i Braves wyglądają na gotowi na sezon posezonowy.
(Górne zdjęcie Travisa d’Arnauda: Dale Zanine / Imagn Images)
