Jeśli 0-3 oznacza niebezpieczeństwo, 0-4 oznacza katastrofę dla drużyny NFL. Jacksonville Jaguars i Cincinnati Bengals – obaj z dużymi oczekiwaniami na początek roku – mogą znaleźć się w tej sytuacji po niedzieli.
Przed sezonem niektórzy nie spodziewali się, że mecz Minnesota Vikings–Green Bay Packers będzie prawdopodobnie najciekawszym meczem czwartego tygodnia. Jednak odrodzenie Sama Darnolda, „dzika” i „inna” obrona Briana Floresa oraz znakomita praca rezerwowego Malika Willisa (a także status Jordana Love) zmieniły plany.
W innych miejscach z tygodnia na tydzień coraz trudniej jest wyłudzić pracę rozgrywającego Pittsburgh Steelers od Justina Fieldsa. W niedzielę prowadzi Pittsburgh w wyjazdowym meczu przeciwko Anthony’emu Richardsonowi i Indianapolis Colts.
Jest mnóstwo tematów do omówienia przed niedzielnymi meczami czwartego tygodnia. SportowiecMike Sando, Zak Keefer i Jeff Howe wyjaśniają to wszystko.
Jaguary (w Houston) i Bengals (w Karolinie) starają się uniknąć przerażającego początku 0-4. Obydwa zespoły przed nowym rokiem miały duże oczekiwania. Czy Jacksonville czy Cincinnati powinny bardziej martwić się kierunkiem sezonu?
Koszula: Jacksonville! Jaguary mają egzystencjalne pytania dotyczące swojego przywództwa w piłce nożnej, rozgrywającego, któremu właśnie zapłacili, samej istoty ich działania. Chcieliby mieć problemy Bengalów.
Keefer: W tej kwestii bardzo zgadzam się z Mikiem. Główną różnicą, jaką widzę, jest gra rozgrywającego. Joe Burrow spisał się znacznie lepiej przez ostatnie dwa tygodnie, mimo dwóch porażek, podczas gdy Trevor Lawrence wygląda na całkowicie zagubionego. Brakuje mu rzutów, których żaden starter nie powinien przegapić, nie mówiąc już o wyborze nr 1, który spisuje się bardzo dobrze odkąd dołączył do ligi. Teraz przegrał osiem startów z rzędu. Coś jest nie tak w Jacksonville. Jeśli chodzi o Bengals, ta obrona ich zawodzi. Burrow i Ja’Marr Chase są wystarczająco dobrzy, aby wygrywać mecze, ale bez Cincinnati grającego w piłkę nożną uzupełniającą się, Bengals nie odwrócą tej sytuacji.
Jak: Przed sezonem od razu wymieniłem harmonogram czterech meczów Jaguarów jako ich największe zmartwienie, więc początek 0:3 nie był całkowicie nieprzewidywalny. Jednak brak walki i przywództwa był znacznie bardziej nieoczekiwany. W tym tygodniu rozmawiając z menadżerami, dostrzegli zespół, który nie miał tożsamości w ataku i miał trudności z ochroną rozgrywającego, a także uznali, że niedokładności Lawrence’a wynikają z niespójnych założeń wynikających ze spadku pewności siebie. Lepiej, żeby Jaguary zaczęli się jednoczyć, bo w niedalekiej przyszłości mogą nastąpić ogromne zmiany. Bengals prawdopodobnie odpadli z wyścigu AFC North, ale nadal są utalentowani i wystarczająco odporni, aby walczyć o miejsce w fazie play-off.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Prognozy play-off NFL 2024: Rams i Ravens unikają startu 0-3, ale nie Bengals
Pomiędzy trasą Sam Darnold Redemption Tour a Malikiem Willisem utrzymującym Packers na powierzchni (Jordan Love był także uznany za wątpliwy w piątek), Vikings-Packers nagle stało się jedną z największych gier tego roku. Jak widzisz przebieg tego pojedynku?
Koszula: Obrona Vikings daje Minnesocie przewagę, podczas gdy Packers prawdopodobnie zmieniają biegi na pozycji rozgrywającego. Skłaniałbym się bardziej w stronę Green Bay, gdyby grał Love i miał rytm. Packers i tak mogą to wygrać; są u siebie, a Sam Darnold nie zamierza przetrwać sezonu, nie zmieniając go na lepsze.
Keefer: Rozgrywający cieszą się w tej lidze całą miłością – a Darnold i Willis byli niesamowici, biorąc pod uwagę okoliczności, w jakich się znaleźli – ale podstępną fabułą, na którą należy zwrócić uwagę w tej lidze, jest obrona. Oddział Wikingów Briana Floresa w kolejnych tygodniach pokonywał ataki 49ers i Teksańczyków i w historycznym klipie stara się dogonić QB. Jeff Hafley, który przez pierwszy rok kierował obroną Packers, spisał się znakomicie. W tym odcinku występuje nie tylko dwóch najbardziej niedocenianych głównych trenerów w lidze – Kevin O’Connell i Matt LaFleur, ale także dwóch najlepszych koordynatorów obrony w tym sezonie.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Zapowiedź Packers-Vikings: status Jordana Love, powrót Aarona Jonesa i nie tylko
Jak: Historia Willisa była najważniejszym wydarzeniem na początku sezonu, ale obrona Briana Floresa sprawiła, że Brock Purdy i CJ Stroud wyglądali zwyczajnie w kolejnych tygodniach. Niezależnie od tego, czy będzie to Willis, czy Love wracający po kontuzji i dwutygodniowej przerwie, byłbym dość zaskoczony, gdyby udało im się pokonać obronę Wikingów. Początek Darnolda był imponujący, ale ciekawi mnie, jak radzi sobie z przeciwnościami losu w grze. Nie wydarzyło się jeszcze zbyt wiele i jestem pewien, że Matt LaFleur i jego sztab planują coś, co go nieco wytrąci z równowagi. Ta gra mogłaby nadać ton rozmowie na temat Trenera Roku.
W niedzielnym meczu z Indianapolis Steelers mają na celowniku początek 4:0. Czy Justin Fields zrobił wystarczająco dużo, aby utrzymać posadę początkowej zamiast Russella Wilsona, gdyby Wilson ostatecznie został dopuszczony do gry?
Koszula: Trzymanie się Fieldsa to łatwa decyzja. Nie ma potrzeby się zmieniać, chyba że Fields odniesie kontuzję lub naprawdę się załamie. To długi sezon. Jest duża szansa, że Wilson kiedyś zagra. Po prostu nie ma potrzeby się do tego zmuszać, dopóki wszystko idzie dobrze.
Keefer: Nie, jeśli zapytasz Mike’a Tomlina, który zasadniczo powiedział, że nie podejmie tej decyzji, dopóki nie będzie musiał. Jeśli jednak Fields będzie nadal grał w ten sposób, Wilson może już nigdy nie zobaczyć boiska w tym sezonie. Tomlin ma wystarczająco dużo doświadczenia, żeby wiedzieć, że nie należy zadzierać z dobrymi rzeczami. Fields nie zachwyca, ale z każdym tygodniem czuje się coraz lepiej, a jego przewaga jest większa niż Wilsona, któremu daleko do tego samego zawodnika, którym był w szczytowym okresie swojej kariery w Seattle. Wszystko inne niż absolutny niewypał – lub naprawdę kiepski miesiąc – w przypadku Fieldsa przywraca Wilsonowi początkową pracę.
Rozgrywający Pittsburgh Steelers Justin Fields (2) rozgrzewa się obok rozgrywającego Russella Wilsona przed meczem z Los Angeles Chargers na stadionie Acrisure. (Barry Reeger / Obrazy Imagn)
Jak: Absolutnie. Fields zrobił wszystko, o co prosili go Steelers. Dostarczył absolutu piękna piłka po przyziemieniu z 55 jardów do Calvina Austina przeciwko Chargersale przede wszystkim potrzebuje odpowiedzialnej gry w piłkę nożną, jednocześnie wkraczając do akcji w odpowiednim czasie. To jest idealne. Wspaniale jest widzieć drużynę i rozgrywającego, którzy wspólnie starają się wyciągnąć z siebie to, co najlepsze. Taka jest definicja futbolu uzupełniającego, a Fields, sztab trenerski – a także ta niezwykle utalentowana obrona – wszyscy zasługują na uznanie. Byłbym oszołomiony, gdyby Fields utrzymał takie tempo i został zdegradowany na ławkę rezerwowych.
Po spektakularnym występie w „Monday Night Football” Jayden Daniels zabiera dowódców na walkę z kardynałami. Co było najbardziej imponujące w rozpoczęciu sezonu Danielsa? Czy jego sztuka zmieni w tym roku pułap Waszyngtonu?
Koszula: Równowaga Danielsa była imponująca. Sposób, w jaki trzymał się mocno, wiedząc, że otrzyma mocne uderzenie, zanim wykonał klincz Podanie z 27 jardów do Terry’ego McLaurina był tego jednym przykładem.
Keefer: Daniels był jak dotąd najlepszym z debiutantów, ale nie jest szczególnie blisko. Myślę, że w dużej mierze jest to to, o co poprosił Danielsa koordynator ofensywy w Waszyngtonie Kliff Kingsbury: wykorzystuje ogromny zestaw umiejętności swojego nowicjusza QB, nie zmuszając go do dźwigania całego ataku na swoich barkach. To o wiele trudniejsze, niż się wydaje. W poniedziałkowym zwycięstwie Daniels miał tylko dwa nieukończone podania, a częścią tego były szybkie rzuty, które Kinsburgy ciągle sprawdzał. Rozpoczęcie gry początkującego podającego od razu wymaga delikatnej równowagi, a wymaganie od niego zdobycia doświadczenia z grania w meczach w sezonie zasadniczym bez bezlitosnej natury tej ligi, która po drodze pogrzebała jego pewność siebie. Dowódcy jak dotąd pomyślnie przeszli ten test i należą się im za to uznanie.
Jak: Jeśli Daniels tak dalej pójdzie, Commanders będą pukać do drzwi przed play-offami, więc powiedziałbym, że to zdecydowanie zmiana ich sufitu. Kiedy Kingsbury kierował kardynałami, przestępstwa Kingsbury’ego ustały późno, więc warto to monitorować. Częścią tego było oczywiście uderzenie Kylera Murraya, a dyrektorzy nadal uważają, że dla Danielsa może to być problematyczne, jeśli nabierze zbyt dużego kontaktu. Jeśli uda im się utrzymać dobrą formę, zarówno pod względem Danielsa, jak i Briana Robinsona, dowódcy będą w dobrej formie.
Seahawks mają bilans 3:0 w NFC West, gdzie 49ers i Rams zmagają się z kontuzjami. Droga Lions do tytułu w kolejnej lidze wydaje się nieco trudniejsza, biorąc pod uwagę sposób, w jaki grają Vikings i Packers. Czy Twoje przedsezonowe oczekiwania dotyczące Seattle lub Detroit zmieniły się w ciągu trzech meczów?
Koszula: Moje oczekiwania pozostają mniej więcej takie same, ale jeśli obrona Seattle zdoła pokonać atak Lions, trochę głośniej będę się zastanawiać, czy przeciwnicy dogonią atak Detroit. To był potencjalny problem na początku sezonu.
Keefer: Brawa dla Mike’a Macdaniela i Seahawks za rozpoczęcie meczu od wyniku 3:0. Możesz grać tylko z drużynami znajdującymi się przed tobą. Ale bądźmy szczerzy: Seattle nikogo nie pokonało. Szczerze wątpię, czy Broncos, Patriots czy Dolphins znajdą się w play-offach w 2024 roku. Poniedziałkowy mecz to pierwszy prawdziwy sprawdzian dla Seahawks i jeśli zamierzają wytrzymać z 49ers i Rams – dwie drużyny z własnymi problemami na boisku chwili — w NFC West to szansa, aby to udowodnić. Jedyną rzeczą, która mnie niepokoi na drodze Detroit do drugiego z rzędu tytułu NFC North, jest to, jak dobra jest ta dywizja. To najlepszy wynik w lidze i łatwo wyobrazić sobie trzy drużyny, które dostaną się do play-offów: Lions, Packers i Vikings. Spójrz na koniec harmonogramu, kiedy cała północ NFC widuje się w krótkich odstępach czasu. Można to uznać za szalony finisz.
Jak: Seahawks wykonali niezłą robotę, wygrywając mecze, choć tak naprawdę nie grali na najwyższym poziomie. Musieli także przezwyciężyć pewne kontuzje, choć nie cieszą się tak dużym uznaniem jak ich odpowiednicy z dywizji. Wierzyłem, że Seahawks będą w tym sezonie drużyną play-off, więc moje oczekiwania są wobec nich takie same. Jeśli chodzi o Lions, otrząsnęli się z zaskakującej porażki z Bucs imponującym zwycięstwem nad znacznie ulepszoną drużyną Cardinals. Nadal mam Lions wśród faworytów do reprezentowania NFC w Super Bowl.
(Górne zdjęcie Trevora Lawrence’a: Kevin Sabitus / Getty Images)
