MINNEAPOLIS — Sześciotygodniowe utykanie do mety w końcu zakończyło się w piątkowy wieczór.
Stojąc przed szansą przedłużenia sezonu o co najmniej jeszcze jeden mecz, Minnesota Twins nie wykorzystali tej chwili. Choć ostatecznie ich szanse zostały zniweczone przez sztab miotacza, któremu w końcówce zabrakło paliwa, Bliźniacy po raz kolejny zostali powaleni w ataku, który nie mógł się przebić, przegrywając 7:2 z Baltimore Orioles przed 26 058 na Target Field.
Bliźniacy, którzy przegrali po raz 25 w 37 konkursach, zmarnowali swój ostatni wysiłek w dotarciu do play-offów kolejnym niewypałem. Noc po występie 2 na 19 z biegaczami na pozycjach punktowanych przeciwko jednej z najgorszych drużyn w sporcie, wykroczenie Twins, które w lipcu zarejestrowało się na piątym miejscu w głównych biegach, zakończyło się czterema trafieniami i nie zdobyło gola aż do W ostatniej rundzie miał siedem runów deficytu.
Teraz zespół, który 17 sierpnia miał 92,4% szans na przejście do play-offów, ma przed sezonem okres pełen introspekcji i próby ustalenia, co się stało.
„Spojrzę na siebie w lustrze” – powiedział menadżer Twins Rocco Baldelli. „Myślę, że wszyscy nasi chłopcy również zrobią to samo. Potrzebowaliśmy więcej. I to nie było tylko w jednym kierunku. Lub w jednej części grupy. Musieliśmy ukończyć tak, jak musieliśmy. To zdecydowanie wykraczało poza rozczarowujące zakończenie serii i tego, co było i wydawało się być obiecującym sezonem, który mieliśmy za sobą.
W końcu Bliźniacy po prostu nie byli w stanie poradzić sobie z licznymi przeszkodami, które napotkali.
Bliźniacy wytrzymali te wyzwania na początku sezonu i jakimś cudem wkroczyli w drugą połowę sierpnia z bilansem 70-53.
Nic z tego, ani decyzja właściciela o obniżeniu wynagrodzeń o 30 milionów dolarów w związku z zachęcającym sezonem po sezonie 2023, ryzykowny plan pierwszego rzutu zarządu, który częściowo wynikał z ograniczeń budżetowych, przewinienie, które z trudem udało się osiągnąć przez pierwszy miesiąc, czy też wyczerpanie się składu o kluczowe kontuzje Royce’a Lewisa, Carlosa Correi czy Byrona Buxtona mogą spowolnić Bliźniaków.
Pomimo tych problemów zespół grał niesamowicie w baseball i przed finałowymi 40 meczami wyglądał jak imponujący skład.
A potem wszystko się rozpadło.
„Tak długo jechaliśmy na wysokim poziomie” – powiedział rozpoczynający miotacz Pablo López. „Wszystko szło dobrze. Było fajnie. Rzeczy klikały, a potem nic nie klikało. … Ilekroć (przechodzimy) przez całą autorefleksję, dzieje się to nie tylko na boisku, ale poza nim. Dobre, zwycięskie drużyny mają rzeczy, które zapobiegają takim złym momentom, które zdarzały się zbyt długo. Zawsze, gdy masz naprawdę dobry klub lub cokolwiek innego, zapobiegają one serii pięciu porażek z rzędu. To mogła być seria trzech porażek z rzędu, ale udało ci się szybciej odwrócić sytuację. Tak, będzie dużo rozmów na temat tego, co mogliśmy zrobić lepiej, nie tylko na boisku, (ale) poza nim.
Pierwsze domino upadło 12 lipca, kiedy zatrzymujący się w All-Star Correa znalazł się na liście kontuzjowanych z powodu zapalenia powięzi podeszwowej prawej stopy. Correa początkowo miał nadzieję, że krótka nieobecność przerodzi się w 53 mecze. Pomimo utraty najlepszego zawodnika i kluczowego głosu w klubie, Twins przez następny miesiąc grali piłką za kwotę 0,500, utrzymując się w 13 meczach powyżej wartości 0,500.
Jednak lista kluczowych kontuzji wciąż rosła.
Mając nadzieję na wsparcie ze strony Brocka Stewarta pod koniec lipca, Bliźniacy zamiast tego dowiedzieli się, że ich wysokooktanowy lek doraźny będzie wymagał kończącej sezon operacji barku.
Następnie przyszedł czas na przekroczenie terminu wymiany, który niektórzy Bliźniacy określili jako „przygnębiający”, do którego nie dodano żadnych znaczących graczy. Podczas gdy Kansas City i Cleveland dodały po kilku graczy, Houston przebiło ofertę Bliźniaków za usługi początkowego miotacza Yusei Kikuchiego i ostatecznie dodali jedynie pomocnika, którego odrzucili niecały miesiąc później.
Przeszkody wciąż się piętrzyły.
7 sierpnia Joe Ryan doznał kończącej sezon kontuzji.
Drużyna Bliźniaków, już przerzedzona przez połączenie ograniczeń wydatków poza sezonem, braku aktywności w ostatecznych terminach i kontuzji Chrisa Paddacka i Anthony’ego DeSclafaniego, była zmuszona polegać na trzech niedoświadczonych zawodnikach, którzy nigdy w swojej karierze nie rozegrali większej liczby rund.
Chociaż ci miotacze – Simeon Woods Richardson, David Festa i Zebby Matthews – spisali się znakomicie i zdobyli doświadczenie, które powinno pomóc w przyszłości, zmagali się także z brakiem doświadczenia i czasami ograniczali swoje umiejętności. Jakby tego było mało, sztab trenerski wyraźnie nie ufał debiutantom, jeśli chodzi o angażowanie się głęboko w mecze.
Połączenie krótszych startów, kontuzji kluczowych zawodników zastępczych i niepowodzenia personelu frontowego w zapewnieniu dodatkowej pomocy z zewnątrz sprawiło, że kluczowi zastępcy musieli przez cały czas pracować bardzo ciężko.
„To będzie mnie niepokoić już zawsze. Nie da się tego obejść”.
Rocco reaguje po porażce Bliźniaków i odpadnięciu z rywalizacji w fazie play-off. #MNTwins pic.twitter.com/TfD4Dn8eDb
— Bally Sports North (@BallySportsNOR) 28 września 2024 r
Ostatnim ciosem były zmagania w ataku, które do połowy sierpnia dawały 4,9 runów na mecz.
Niegdyś jedna z najgroźniejszych grup baseballu, Bliźniacy byli bezkonkurencyjni bez Correi i Byrona Buxtona, którzy 12 sierpnia trafili na listę kontuzjowanych z powodu zapalenia prawego biodra.
Po powrocie z druzgocącej kontuzji w czerwcu Lewis przeważnie znikał na boisku, otwarcie zauważając swoje zmęczenie i zmagając się z próbami zespołu, aby zmusić go do pracy na drugiej bazie. Jose Miranda, jeden z najgorętszych zawodników baseballu w czerwcu i lipcu, przestał uderzać dla władzy. Pomocnik drugiego roku Edouard Julien na początku sezonu poczynił regres po przełomowym sezonie w 2023 roku i nigdy już nie wrócił do formy. Nowicjusz Brooks Lee wcześnie pokazał przebłyski swojego potencjału w roli perspektywicznego zawodnika, ale przez resztę sezonu miał problemy z podejmowaniem decyzji dotyczących wahań. All-Star Willi Castro i weteran pierwszego bazowego Carlos Santana również osłabli w końcówce meczu, podobnie jak prawie wszyscy w składzie.
Nagle zespół, który wyglądał na nie do zatrzymania, zamiast tego znalazł się na zboczu przed kulą śnieżną, która wymknęła się spod kontroli.
„To co najmniej rozczarowujący sezon” – powiedział Correa. „Oczywiście nie udało nam się osiągnąć założonych celów, a biorąc pod uwagę talent na tej sali, było o wiele więcej do osiągnięcia. Po prostu tego nie mieliśmy i zabrakło nam sił. Jest zbyt przedwczesny (aby wiedzieć, co poszło nie tak). Będę musiał posiedzieć w domu przez kilka dni i po prostu przemyśleć wszystko, co wydarzyło się w ciągu roku. Jeśli możesz kogokolwiek winić, wiń mnie za to, że pauzowałem przez dwa miesiące i nie byłem częścią zespołu. Myślę, że to jeden z głównych powodów.”
Jest oczywiste, że przyczyny epickiego upadku Bliźniaków nie ograniczają się do jednego gracza.
Ale teraz zespół, który ma nadzieję wykorzystać chwałę roku 2023, czeka na długą zimę u siebie, podsumowując, jak to wszystko się rozpadło.
Zamiast myśleć o kolejnym ciekawym październiku, fani, którzy od samego początku byli sfrustrowani obniżką wynagrodzeń zespołu, skupią się na sześciu dobiegających końca tygodniach gry, roli odgrywanej przez grupę właścicieli, która „dostosowała wielkość firmy” i każdym inne niedociągnięcie, które zostało ujawnione podczas prawie 1,5 miesiąca spędzonego w baseballowym czyśćcu.
„W Major League Baseball nie można przyjmować niczego za pewnik” – powiedział Baldelli. „Nic nie jest wam dane. Właściwie to powiedziałem naszym chłopakom, dla przypomnienia. „Nikt nie będzie dla ciebie zwalniał, nikt nie będzie ci współczuł, jeśli zmagasz się z kontuzjami”. Dlatego sezon jest taki długi. Harmonogram Major League Baseball uwzględnia wiele czynników – kto przetrwa, a kto ostatecznie zrobi wystarczająco dużo w ciągu sześciu miesięcy. Taka jest rzeczywistość. Były momenty w sezonie, w których graliśmy naprawdę nieźle. Ale nie wystarczająco dobre.
(Zdjęcie kolegów z drużyny Williego Castro i Twins, gdy rzeczywistość zapada pod koniec piątkowego meczu: Adam Bettcher / Getty Images)
